POR SEIS AÑOS, Francisco Lindor fue la cara sonriente de los Cleveland Guardians, ayudando al equipo llegar a la Serie Mundial en 2016, siendo parte de cuatro equipos Todos Estrellas, conectando más de 30 jonrones tres veces, ganando dos premios Guante de Oro y terminando entre los 10 primeros en la votación de MVP tres veces. Incluso ahora, en la tercera temporada desde que los Guardianes cambiaron a Lindor a los Nueva York Mets, Chris Antonetti de Cleveland reitera lo difícil que fue cambiar a su campocorto superestrella.
"Nuestra clara preferencia todo el tiempo era que Francisco jugara mucho tiempo en Cleveland e hicimos grandes esfuerzos para que esto sucediera, pero al final esa no iba a ser nuestra realidad", dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Guardianes recientemente desde el dugout en Fenway Park mientras su equipo practicaba bateo.
El lado del intercambio de los Mets ha sido bien publicitado: Adquirieron a Lindor y al lanzador Carlos Carrasco antes de la temporada 2021 por los jóvenes jugadores del cuadro Amed Rosario, Andrés Giménez y dos prospectos, y luego firmaron a Lindor con una extensión de contrato por 10 años y $341 millones justo antes del día inaugural.
La primera temporada de Lindor con los Mets fue mayormente un desastre ya que bateó por debajo de .200 los primeros dos meses. Luego, mientras los Mets colapsaban fuera de la carrera por los playoffs en agosto, Lindor y su compañero de equipo Javier Báez, molesto por los abucheos de los fanáticos de los Mets, entregaron su infame gesto de "pulgar hacia abajo" a la afición local.
La temporada pasada fue mucho mejor. Los Mets ganaron 101 juegos cuando Lindor bateó .270 con 26 jonrones y 107 carreras impulsadas, bueno para 5.5 bWAR, y terminó noveno en la votación de MVP (Carrasco contribuyó con 15 victorias, luego de ganar solo un juego en 2021). El desempeño estuvo en línea con lo que hizo Lindor entre 2016 y 2019, cuando promedió WAR de 5.7 por temporada, y en el proceso recuperó la afición de los Mets.
Sin embargo, no fue la mejor temporada de un jugador involucrado en el intercambio.
Si bien las reacciones iniciales al intercambio de Lindor favorecieron en gran medida a los Mets, lo que nadie previó fue el tipo de temporada que tuvo Giménez en 2022, ya que ayudó a llevar a un joven equipo de los Guardianes a un sorprendente boleto en la SDLA (mientras que los Mets fueron sorprendidos en la ronda de comodines). Giménez bateó .297/.371/.466 en la temporada para un OPS+ de 141, ganó un Guante de Oro en la segunda base y terminó sexto en la votación para el Jugador Más Valioso. Baseball-Reference puso su valor total en WAR de 7.4, más alto que el récord personal de Lindor de 7.2.
Muchos criticaron el acuerdo como una descarga salarial para Cleveland tan pronto como se hizo, pero sumando el valor de los jugadores involucrados en el intercambio desde 2021, obtenemos esto:
Giménez/Rosario: 15.8 WAR
Lindor/Carrasco: 9.9 WAR
Y eso sin tener en cuenta los salarios. Antonetti no lo expresaría en estos términos, pero el intercambio ha sido una victoria para los Guardianes, incluso si no ha sido exactamente una pérdida para los Mets.
Con los Mets recibiendo a los Guardians en Sunday Night Baseball (7 p. m. ET, ESPN), la primera visita de Cleveland al Citi Field desde el intercambio, echemos un vistazo al exitoso acuerdo, enfocándonos en por qué ha funcionado para los Guardianes, especialmente cuando tantos intercambios similares (cambiar a un jugador franquicia que se dirige a la agencia libre) no salen bien.
ANTONETTI NO es ajeno a la forma en que Cleveland ha operado durante las últimas dos décadas.
Esto puede ser difícil de creer desde la perspectiva de 2023, pero Cleveland estuvo entre los cinco primeros en nóminas en 2000 y 2001. Después de años de inutilidad, la franquicia se había convertido en un habitual de los playoffs que habitualmente atraía multitudes llenas para ver un poderoso lineup lleno de estrellas como Albert Belle, Manny Ramirez, Jim Thome y Roberto Alomar. Pero, coincidiendo con un cambio de propietario, ese gasto cayó al puesto 12 en 2002, y todos esos jugadores se habían ido al comienzo de la siguiente temporada. Aparte de un lapso de tres años de 2017 a 2019, no se ha clasificado por encima del puesto 20 desde entonces.
Si no está gastando para retener a sus propios jugadores o traer grandes agentes libres, una franquicia como Cleveland debe mantener el talento en movimiento para ganar. No puedes darte el lujo de seguir perdiendo estrellas como Belle, Ramírez y Thome, quienes se fueron a través de la agencia libre, sin recibir a cambio jóvenes talentos.
Bajo esta nueva filosofía, a Cleveland le fue mejor cuando cambió al estelar lanzador Bartolo Colón a los Expos de Montreal en 2002, adquiriendo a los prospectos Cliff Lee, Grady Sizemore y Brandon Phillips, además del primera base de Grandes Ligas Lee Stevens. Antonetti era entonces un joven ejecutivo del club.
"Recuerdo los titulares: 'Los Indios adquieren a Stevens y a tres jugadores de ligas menores'", recordó Antonetti, mencionando ese intercambio como un recordatorio de que las reacciones iniciales a los grandes acuerdos a menudo son incorrectas, o al menos prematuras.
Lee ganó un premio Cy Young con Cleveland, mientras que Sizemore se convirtió en uno de los mejores jugadores del juego antes de que las lesiones acortaran su carrera. (Cleveland cambió a Phillips a Cincinnati, donde se convirtió en un segunda base Todos Estrellas).
Con esta experiencia de primera mano en mente, Antonetti consideró varias ofertas por Lindor, quien estaba entrando en su última temporada antes de la agencia libre cuando las dos partes no pudieron llegar a un acuerdo antes de la temporada 2021. Cambiarlo no fue necesariamente una decisión automática: los Guardianes habían ganado más de 90 juegos cada temporada desde 2016 hasta 2019 y tuvieron marca de 35-25 en 2020 para hacer su cuarta aparición en los playoffs en cinco temporadas. Esta era una franquicia que intentaba ganar, no una en medio de un proceso de reconstrucción, y eso tuvo cierta influencia en el trato que los Guardianes finalmente hicieron con los Mets.
Rosario había sido el campocorto regular de los Mets desde los últimos dos meses de la temporada 2017. Había sido un prospecto entre los 10 mejores en general al comenzar esa temporada y una vez pareció una piedra angular potencial para los Mets. No había alcanzado esas alturas, superando una sólida temporada de WAR de 3.0 en 2019, y tuvo problemas en la temporada acortada por COVID cuando los Mets se amargaron en su defensa. Giménez había entrado en la lista del Día Inaugural en 2020, a unas pocas semanas de cumplir 22 años, y se desempeñó como jugador utility esa temporada.
"Con Amed, ya había estado varios años en las Grandes Ligas y era evidente que continuaría contribuyendo a nivel de Grandes Ligas", dijo Antonetti. "Con Andrés, tuvo un camino de desarrollo un poco diferente. Se saltó por completo la Triple-A. Realmente nos gustó el conjunto de habilidades que tenía y mucha de la información que teníamos sobre su composición y el tipo de trabajador que es, pero creo que fuimos realistas al saber que es posible que aún no esté en el punto en el que esté listo para prosperar como jugador de Grandes Ligas".
A PESAR DE ESO, LOS Guardianes comenzaron la temporada 2021 con Giménez como campocorto titular y el más experimentado Rosario pasando la mayor parte de su tiempo en el jardín central, una posición en la que nunca había jugado antes. Esto coincidió con lo que muchos vieron en 2020 y las métricas defensivas lo confirmaron: Giménez parecía el mejor campocorto, aunque Rosario había mejorado después de algunas dificultades al principio de su mandato con los Mets.
Antonetti explicó: "El proceso de pensamiento fue: '¿Cómo ponemos al mejor equipo en el campo?' Y sentimos que la alineación nos permitió hacer eso. Le daría mucho crédito a Amed. Es un compañero de equipo extraordinario. Todo lo que le importa es ayudar al equipo y encontrar la manera de ganar, y eso ha sido evidente en su tiempo con nosotros. Eso nos permitió considerar algunas de esas diferentes opciones".
Rosario también fue diplomático sobre el movimiento y dijo: "El jardín central sigue siendo una posición defensiva de primera, así que estaba bien hacer el cambio".
A pesar de la gran velocidad de Rosario, no fue la transición más suave. Cuando Giménez tuvo problemas en el plato a principios de 2021, bateando .179 hasta mediados de mayo, fue enviado a Triple-A y Rosario regresó al campocorto a tiempo completo. Cuando Giménez regresó a las mayores en agosto, ahora era un segunda base con Rosario permaneciendo en el campocorto. El club mantuvo esa alineación para 2022.
Las métricas defensivas de Giménez en la segunda base fueron sobresalientes, incluidas 16 carreras defensivas salvadas, y la prueba de la vista ciertamente confirmó su excelente rango. Las métricas de Rosario estuvieron por debajo del promedio (las de Statcast están por encima del promedio) o bien (más-4 DRS). De cualquier manera, los Guardianes estaban contentos con el arreglo: permitieron el octavo promedio de bateo más bajo en rodados y ganaron la División Central de la Liga Americana con Giménez y Rosario combinándose para WAR de 11.6, la mejor combinación del cuadro interior medio en las mayores, según la version de WAR de Baseball-Reference.
Al final del entrenamiento primaveral, los Guardianes firmaron a Giménez con una contrato de $106.5 millones por siete años, un acuerdo que podría valer $130 millones si el equipo elige una opción del club para 2030. Los números ofensivos de Giménez han bajado a principios de 2023, y es posible que 2022 demuestre ser un año de carrera en el plato, pero aún es muy joven y aporta un gran valor en el campo y en las bases. Incluso bateando .238/.313/.361, ha tenido un WAR de 1.2 en un cuarto de temporada; sigue siendo un jugador con 4 a 5 victorias, y los Guardianes lo aceptarán felizmente durante las próximas ocho temporadas.< /p>
Ambos equipos ingresan a la serie en Citi Field peleando por debajo de .500; los Mets, en particular, han estado tambaleándose últimamente en todas las fases del juego. Los Guardianes están luchando por carreras, ocupando el último lugar en las mayores en jonrones, y los números de Rosario en el plato también han bajado desde 2022. Rosario no se convirtió en la estrella una vez que se proyectó de él, pero es un sólido ligamayorista, y Giménez puede convertirse en la estrella que nadie esperaba.
Rosario, por su parte, espera con ansias su regreso a Nueva York, y no tiene malos sentimientos por su tiempo con los Mets o por haber sido canjeado. "Son la organización que me dio mi primera oportunidad, así que siempre estaré agradecido por eso", dice.
Sospecho que los fanáticos de los Mets pueden incluso darles una buena ovación a la pareja, mientras se preguntan en silencio si les gustaría que regresen.