MLB luce muy diferente en 2023. El tiempo promedio de juego ha disminuido 27 minutos. Las bases robadas han aumentado un 37%. El promedio de bateo ha subido cuatro puntos. En su mayor parte, los cambios de reglas han funcionado según lo previsto, con un ritmo más rápido y más acción en las bases.
Sin embargo, el cambio más impactante ha sido el menos discutido: el nuevo calendario, en el que cada equipo juega contra los otros 29 en al menos una serie por temporada por primera vez en la historia de la MLB. ¿La mayor lección hasta ahora del calendario? El Este de la Liga Americana está destruyendo absolutamente la competencia, con los cinco equipos por encima de .500.
Verifiqué el registro fuera de división para cada división (hasta el sábado):
LA Este: 93-48 (.660)
LN Oeste: 69-64 (.519)
LN Este: 74-72 (.507)
LN Central: 76-84 (.475)
LA Oeste: 64-74 (.464)
LA Central: 60-94 (.390)
Todo el Este de la Liga Americana, cuando no está jugando entre sí, está jugando a un ritmo de 107 victorias en 162 juegos. Bastante increíble, aunque tal vez no debería sorprendernos. La temporada pasada, el Este de la Liga Americana tuvo marca de 248-182 contra equipos que no pertenecen a la división, un ritmo de 93 victorias. Incluso los Medias Rojas de Boston, que terminaron con marca de 78-84, tenían marca de 52-34 cuando no jugaban contra sus rivales de división. El cambio en el calendario, de 19 juegos contra oponentes de división a 13, significa 24 juegos adicionales fuera de la división, creando la posibilidad de que, por primera vez, todos los equipos en la misma división terminen sobre .500.
En otras partes de la Liga Americana, la División Central está jugando a un ritmo deplorable de 99 derrotas. Incluso los Mellizos que marchan en primer lugar están a solo .500 fuera de la división. Entonces, la División Este de la Liga Americana es realmente buena, la División Central de la Liga Americana es realmente mala, y la forma en que los equipos manejen las partes difíciles y las más livianas de sus calendarios será un factor decisivo en las carreras de playoffs.
Ahora bien, no todo el mundo ama el nuevo calendario. El argumento es que si vas a dividir los equipos en divisiones y otorgar un puesto automático en los playoffs al ganador de la división, entonces deberías tener más juegos dentro de la división. Más juegos de división también disminuyen los viajes y, en teoría, fomentan las rivalidades de división, aunque no estoy seguro de que muchos fanáticos hayan estado ansiosos por más juegos Kansas City Royals-Detroit Tigers o Colorado Rockies-Arizona Diamondbacks. En el calendario anterior, los equipos jugaron 76 partidos de división (47% del calendario); el nuevo formato asigna solo 52 juegos de división (32%).
Lo mejor del nuevo calendario es que ahora garantiza que los equipos visitarán todas las ciudades al menos cada dos temporadas. Este próximo fin de semana, por ejemplo, los Yankees de Nueva York jugarán en Cincinnati. Aunque el juego interliga comenzó en 1997, los Yankees han jugado solo tres series en Queen City: en 2003, 2011 y 2017. Los Angelinos de Los Ángeles jugarán en Citi Field en agosto por primera vez desde 2017, dando a los fanáticos de los Mets de Nueva York una mirada de primera mano a Shohei Ohtani, un jugador que Steve Cohen, sin duda, buscará en la temporada baja. Los fanáticos de los Miami Marlins seguramente esperan con ansias la visita de los Atléticos de Oakland a principios de junio, apenas la cuarta vez que los Atléticos juegan en Miami.
Ya sea que esté a favor o en contra de más juegos de división, todos podemos estar de acuerdo: no existe un calendario perfecto. La última vez que sucedió fue en 1968, la era anterior a la división, cuando cada liga tenía 10 equipos y se enfrentaban 18 veces con el ganador de la liga avanzando directamente a la Serie Mundial. Cuando la Liga Americana tenía 14 equipos y dos divisiones entre 1977 y 1993, jugó un calendario relativamente equilibrado en todos los años menos en los dos primeros, con 13 juegos contra oponentes de división y 12 juegos contra equipos de la otra división. El Este de la Liga Americana solía ser la división más fuerte en esos años, y el calendario equilibrado produjo algunos resultados incómodos, como en 1987 cuando los Mellizos de Minnesota ganaron el Oeste de la Liga Americana con solo 85 victorias, mientras que cuatro equipos del Este de la Liga Americana ganaron al menos 89 juegos. Los Mellizos aprovecharon su puesto automático en la Serie de Campeonato de la Liga Americana, vencieron a los Tigres y luego ganaron la Serie Mundial.
La distribución entre tres divisiones en 1994 y luego la introducción del juego entre ligas solo complicó el calendario. La mudanza de los Astros de Houston a la Liga Americana en 2013 creó al menos seis divisiones de cinco equipos, en lugar de la División Central de la Liga Nacional con seis y la División Oeste de la Liga Americana con cuatro.
Ha habido algunos llamados para eliminar las divisiones por completo y volver a un calendario equilibrado, o incluso para avanzar hacia una realineación masiva, lo que sería más probable que suceda cuando la MLB inevitablemente se expanda a 32 equipos y forme ocho divisiones de cuatro equipos.
Por ahora, esto es lo que tenemos: 13 juegos contra equipos de división, dos series que suman seis o siete juegos contra otros oponentes de la liga y una serie contra cada equipo de la otra liga. Me gusta; creo que es el mejor formato que hemos tenido desde 1968.
El hecho de que la División Este de la Liga Americana sea tan fuerte y la División Central de la Liga Americana tan débil puede crear tramos de juego interesantes en los cuales los equipos enfrentan una racha de oponentes duros o fáciles, especialmente si los Atléticos se mezclan con un tramo de partidos contra la División Central de la Liga Americana.
Cuando los Rays de Tampa Bay tuvieron un buen comienzo esta temporada, jugaron contra un montón de equipos débiles: los Tigres, los Washington Nationals, los Atléticos, los Cincinnati Reds y los Chicago White Sox (dos veces) estaban en el calendario durante ese inicio de 23-6 de los Rays. Sin embargo, los Rays han jugado desde entonces contra los Piratas de Pittsburgh, los Yankees (dos veces) y los Orioles de Baltimore, elevando el porcentaje de victorias de sus oponentes en general a .509, que en realidad se ubica como el octavo calendario más difícil jugado hasta ahora.
Los cinco calendarios más difíciles jugados hasta ahora, en términos de porcentaje de victorias de los oponentes:
1. Boston Red Sox: .550
2. New York Yankees: .530
3. Detroit Tigers: .528
4. San Diego Padres: .526
5. Chicago White Sox: .517
Y los cinco más fáciles:
1. Los Angeles Angels: .467
2. Texas Rangers: .470
3. Minnesota Twins: .472
4. Seattle Mariners: .477
5. San Francisco Giants: .480
Y malas noticias para los Mets: ocupan el sexto lugar en la lista de calendarios más fáciles de transitar hasta ahora. Han jugado solo tres de sus 13 partidos contra los Atlanta Braves, no han efectuado ninguno de sus 13 contra los Philadelphia Phillies y aún no han contendido ninguno de sus 16 encuentros contra el Este de la Liga Americana. Mientras tanto, ya jugaron contra los Atléticos (los barrieron) y los Tigres (los barrieron).
Los Mets reciben a los Rays por tres juegos a partir del martes, pero necesitan recuperarse rápidamente. Echa un vistazo a esta lista de oponentes a partir del 30 de mayo: Filis, Toronto Blue Jays, Bravos, Piratas, Yankees, St. Louis Cardinals, Astros, Filis, Milwaukee Brewers. Dependiendo de si los Piratas son de verdad y si los Cardenales cambian las cosas, son nueve series seguidas contra oponentes difíciles. La rotación no contará con Jose Quintana y, aunque Carlos Carrasco debería estar de vuelta para entonces, los problemas de cuello y espalda de Max Scherzer que le hicieron perder una apertura el martes pasado son motivo de preocupación.
Aquí hay otros tres tramos difíciles para tener en cuenta:
1. Tampa Bay Rays: Actual-11 de junio
Podríamos elegir cualquier número de tramos de los equipos del Este de la Liga Americana, pero después de jugar contra los Yankees, los Orioles y los Yankees en sus últimas tres series, los Rays juegan a continuación contra los Mets, Brewers, Blue Jays, Los Angeles Dodgers, Chicago Cubs, Red Sox, Twins y Rangers antes de finalmente obtener un respiro con cuatro juegos en Oakland. No es que los Rays estén en peligro de colapsar, pero este tramo podría permitir que los otros equipos del Este de la Liga Americana regresen a la carrera, especialmente ahora que la rotación de Tampa Bay no cuenta con Drew Rasmussen luego de que fue colocado en la lista de lesionados por 60 días con una distensión flexora y Tyler Glasnow sigue fuera (junto con Jeffrey Springs). Aparentemente, los Rays tienen un suministro interminable de lanzadores, pero en algún momento, es probable que todas estas lesiones los golpeen.
2. Texas Rangers: 30 de junio-30 de julio
Los Rangers han tenido un comienzo impresionante, no solo con su récord de victorias y derrotas, sino también con un diferencial de carreras dominante. Han superado a los Reales (5-1) y 4-2 contra los Atléticos. Un tramo de un mes a partir del 30 de junio será una prueba: Astros, en casa de Red Sox, en Washington vs. Nationals, Cleveland Guardians, Rays, Dodgers, en Houston vs. Astros, en San Diego vs. Padres. También terminarán la temporada con siete juegos contra los Marineros y tres contra los Angelinos en lo que podría terminar como una carrera de cuatro equipos en el Oeste de la Liga Americana.
3. Philadelphia Phillies: 12 de septiembre-hasta el fin de la tmporada
Los Phillies están en el medio del grupo en lo referente a dificultad del calendario hasta el momento, aunque aún no han jugado contra los Braves o los Mets. Tampoco han jugado contra los Nacionales, por lo que siempre tendrán un respiro en el resto del camino (aunque los Nacionales se han visto mejor últimamente). Pero sus últimas tres semanas serán interesantes: Bravos, en San Luis vs. Cardinals, en Atlanta vs. Braves, Mets, Pirates, en New York vs. Mets.
Por otro lado, aquí hay tres recorridos más fáciles de considerar:
1. Boston Red Sox: 28 de julio-17 de agosto
Las cosas nunca se vuelven tan fáciles en el Este de la Liga Americana, pero esto parece una racha de 19 juegos en los que los Medias Rojas, suponiendo que el pitcheo abridor no se haya derrumbado por completo para entonces, podrían hacer una carrera: en San Francisco vs. Gigantes, en Seattle vs. Marineros , Azulejos, Reales, Tigres, Nacionales.
2. Padres de San Diego: 9 de junio -2 de julio
Los Padres están por debajo de .500, aunque la buena noticia es que terminaron con los Bravos y ya jugaron seis veces contra los Dodgers. Aquí hay un tramo en el que necesitan hacer algo de daño: en Colorado vs. Rockies, Guardianes, Rays, en San Francisco vs. Giants, Nationals, en Pittsburgh vs. Pirates, en Cincinnati vs. Reds. También terminan la temporada con los Atléticos, los Rockies, los Cardenales, los Gigantes y los Medias Blancas, así que tal vez terminen haciendo una carrera muy tardía.
3. Houston Astros: Actual-18 de junio
Los campeones defensores están luchando junto con algunas lesiones en la rotación, un Jose Abreu sin jonrones y Alex Bregman y Kyle Tucker muy por debajo de las normas de su carrera. Es muy posible que sean mediocres, pero si no lo son, necesitan calentarse ahora contra este tramo: Cachorros, Atléticos, Cerveceros, Atléticos, Mellizos, Angels, Azulejos, Guardianes, Nacionales, Rojos.
En general, permítanme recordarles que solo estamos en una cuarta parte de la temporada. Como imploró recientemente el gerente general de los Yankees cuando el equipo tenía marca de 16-15 y peleaba: "No se rindan con nosotros". De hecho, aunque tres de los cinco abridores del equipo tienen efectividad superior a 5.00, los Yankees están en el centro de la batalla en la mejor división de la historia. Los Rays no pueden seguir jugando a este nivel toda la temporada, no con todas esas lesiones de lanzadores, por lo que existe la posibilidad de que esto se convierta en una carrera histórica de cinco equipos.
Por supuesto, solo un equipo puede ganar la división, e incluso si los tres comodines van al Este de la Liga Americana, eso significa que al menos un equipo se perderá los playoffs. Las clasificaciones proyectadas de FanGraphs tienen a los cinco equipos terminando por encima de .500 y dan a los cinco al menos un 30% de posibilidades de llegar a la postemporada (con probabilidades para los Medias Rojas y los Orioles muy por debajo de las de los Rays, los Azulejos y los Yankees).
Los Orioles son quizás el equipo más intrigante, ya que las proyecciones computarizadas aún no están enamoradas de la rotación. Eso tiene sentido: los Orioles ocupan el puesto 18 en efectividad de rotación, el puesto 21 en tasa de ponches y el puesto 23 en tasa de jonrones (a pesar de que Camden Yards es ahora un parque difícil para jonronear). Pero pueden batear, tienen velocidad en jugadores como Jorge Mateo y Cedric Mullins, y tienen un dúo de dinamita 1-2 en el bullpen formado por Felix Bautista y Yennier Cano, que ha salido de la nada para comenzar la temporada con 19⅔ entradas en blanco ( con solo cuatro hits y una proporción de ponches por base por bolas de 20 a 0).
Será un camino difícil en el Este de la Liga Americana, pero si los Orioles pueden aguantar hasta fines de agosto, vale la pena señalar esto: solo tres de sus últimas 11 series son contra oponentes del Este de la Liga Americana, dos de ellas contra un equipo de los Medias Rojas, con su propia rotación inestable. Tal vez los Orioles busquen 100 victorias, lo que no han hecho desde 1980.
El único problema: ¿Será eso suficiente para ganar la división?