Los Miami Hurricanes podrían asegurar su presencia en la final de la ACC si ganan y los resultados de otros partidos les favorecen.

MIAMI GARDENS, Florida — El quarterback de los Miami Hurricanes, Darian Mensah, está a punto de enfrentarse a los Duke Blue Devils por segunda vez este año.

Y, una vez más, hay mucho en juego.

La primera vez fue en enero, cuando Mensah fue demandado por la universidad a la que llevó a ganar el campeonato de la Atlantic Coast Conference (ACC) el año pasado, debido a su intención de ingresar al portal de transferencias. Ambas partes llegaron a un acuerdo y él se trasladó a Miami, equipo que este sábado recibirá a los Blue Devils en un encuentro cargado de historias secundarias.

“Intento afrontarlo como cualquier otro partido”, comentó Mensah. “Obviamente, será un poco extraño jugar contra mi antiguo equipo”.

La historia de Darian contra Duke es la más destacada de este enfrentamiento —también está el factor de Cooper Barkate contra Duke, ya que el principal receptor de los Blue Devils en 2025 se unió a Mensah en Miami para esta temporada—, pero existen muchas otras razones por las cuales el partido del sábado es de vital importancia para ambos equipos.

— Miami (8-1, 6-0 en la ACC, n.º 7 en el CFP), clasificado en el puesto número 5, viene de sufrir su primera derrota de la temporada ante los Notre Dame Fighting Irish —un tropiezo que le costó a los Hurricanes el primer lugar en el ranking nacional—, y una segunda derrota podría poner en serio peligro sus aspiraciones de regresar al College Football Playoff. El estelar receptor Malachi Toney sigue fuera de acción para Miami mientras se recupera de una cirugía de tobillo.

— Duke (7-2, 4-2) necesita una victoria para mantener vivas sus esperanzas realistas de conquistar dos títulos consecutivos de la ACC. “Es un equipo extremadamente equilibrado y con mucho talento, que está jugando a un nivel muy alto”, señaló el entrenador de Miami, Mario Cristobal.

— Los Hurricanes llegan a esta semana con la ofensiva que más puntos anota en todo el país, mientras que los Blue Devils cuentan con la defensa que menos puntos permite en la ACC. — El corredor de Duke, Nate Sheppard (1,189 yardas por tierra y 17 touchdowns terrestres —cifras que lo sitúan cerca de la cima en las clasificaciones nacionales de ambas categorías—), es promocionado por los Blue Devils como candidato al Trofeo Heisman. Por su parte, Miami llega a esta semana con la mejor defensa contra el ataque terrestre de todo el país. “Tienen una gran defensa. Cuentan con un grupo frontal realmente sólido”, aseguró Matt Craycraft, centro de Duke.

— Además, se trata del partido de “regreso a casa” para Miami, un encuentro en el que el entrenador de Duke, Manny Diaz —quien fue despedido por los Hurricanes en 2021 y reemplazado por Cristobal—, vuelve al campo que fue su hogar.

“Es un partido importante dentro de nuestra conferencia”, afirmó Diaz. “Puedes sentir emociones, claro, pero no puedes jugar basándote en ellas, ¿verdad? Si juegas de forma emocional, dejas de hacer aquello en lo que mejor te desempeñas... Cualquier cosa que se aparte de ese enfoque, a mi parecer, limita el rendimiento”.

La defensiva de Duke

Lo que Duke ha logrado en el plano defensivo durante sus últimos 11 cuartos es, sencillamente, impresionante.

Los Blue Devils no han permitido un solo touchdown en sus últimas 182 jugadas defensivas, abarcando 32 series ofensivas rivales. En ese lapso, han forzado 16 despejes (punts), detenido seis series en intentos de cuarta oportunidad, logrado cuatro recuperaciones de balón y visto cómo sus oponentes solo convertían 4 de 6 intentos de gol de campo.

En conjunto, Duke ha mantenido una racha de 100-14 (cuatro goles de campo en contra y un retorno tras un intento de conversión de dos puntos bloqueado) desde que permitió su último touchdown.

Miami puede asegurar su lugar

Los Hurricanes podrían sellar su pase al partido por el título de la ACC este fin de semana.

Para que esto ocurra, necesitan vencer a Duke, que los Louisville Cardinals pierdan ante los North Carolina Tar Heels y que, además, los Clemson Tigers (contra Georgia Tech Yellow Jackets) o SMU Mustangs (contra Wake Forest Demon Deacons) también sufran una derrota.

Miami tiene garantizado su viaje a Charlotte el 5 de diciembre si logra un registro de al menos 2-1 en sus tres partidos restantes de la temporada regular dentro de la ACC.

Mensah ya ha pasado por esto

Mensah llegó a Duke procedente del Tulane Green Wave y, por esas cosas del destino, ambos equipos se enfrentaron en el campo de Tulane la temporada pasada. Duke se vio en desventaja de 24-3; entonces, Mensah lanzó tres pases de touchdown para intentar una remontada, pero los Blue Devils terminaron perdiendo 34-27.

“Cuando piso el terreno de juego, es mi equipo contra el tuyo y trato de ejecutar el plan”, dijo Mensah. “Nunca he tenido emociones personales de por medio, pero volver a Tulane fue, sin duda, una sensación extraña”.

Curiosamente, el partido de la semana pasada contra Notre Dame siguió el mismo guion que aquel encuentro ante Tulane: Miami se encontró abajo 24-3, Mensah lanzó tres pases de touchdown, pero los Hurricanes perdieron como visitantes —de nuevo por una diferencia de un touchdown—, con un marcador de 31-24.

Un duelo de gran relevancia a nivel nacional

Miami y Duke suman un registro combinado de 15-3 en la temporada, con un 10-2 en partidos de conferencia. Pocos encuentros en el país este fin de semana pueden presumir de contar con equipos que han tenido un arranque de temporada tan sólido.

El partido entre los Utah Utes y los Arizona Wildcats presenta a dos equipos con un balance combinado de 16-2 (10-2 en la Big 12). El enfrentamiento entre los Illinois Fighting Illini y los UCLA Bruins registra números idénticos a los de Miami-Duke: 15-3 en total y 10-2 en la Big Ten.

Otros duelos destacados son Wake Forest contra SMU (15-3 en total, 10-3 en la ACC), los USC Trojans frente a los Indiana Hoosiers (15-3 en total, 9-3 en la Big Ten) y North Texas Mean Green contra UTSA Roadrunners (14-4, 9-1 en la American).

El historial

Miami domina el historial de enfrentamientos con 16 victorias frente a 5 derrotas, aunque en los últimos seis choques ambos equipos se han repartido los triunfos.

La victoria de Duke sobre los Virginia Cavaliers en el partido por el título de la ACC la temporada pasada —en el que Mensah fue nombrado MVP— resultó clave para que Miami lograra entrar en el CFP. Los Hurricanes terminaron llegando hasta la final por el campeonato nacional, donde cayeron ante Indiana.