Érase una vez (¡hace solo dos años!), Cody Bellinger fue uno de los mejores jugadores de béisbol en uno de los mejores equipos de béisbol. Durante la temporada de 23 años del jardinero/primera base de los Dodgers, había registrado un WAR de 15.0, con una cifra de WAR de 7.7 en 2019 que lo llevó a ser el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional. Fue una de las mejores temporadas para un jugador de 23 años o menos en la historia del béisbol, ubicándose entre los 50 mejores según WAR en una lista que incluye, durante los últimos 30 años, a Mike Trout (cuatro veces), Alex Rodríguez (dos), Mookie Betts, Ken Griffey Jr., Albert Pujols, Bryce Harper, Grady Sizemore y Troy Glaus.
Si estás esperando un 'pero', prepárate porque es considerable. Bellinger sufrió un fuerte retroceso en un 2020 acortado por la pandemia, luego este año fue el tercer jugador de posición con peor desempeño en el béisbol (-0.8 WAR, solo por delante de Jackie Bradley Jr. y desde entonces Gregory Polanco) y el segundo peor en el plato (48 wRC +; Bradley Jr.), con mínimo de 350 apariciones en el plato.
Volvió a firmar con los Dodgers justo antes del cierre patronal por $17 millones (la noticia salió recientemente), un escaso y básicamente obligatorio aumento de su salario de 2021 de $16.1 millones. Pasará por arbitraje solo una vez más, luego se convertirá en agente libre después de la temporada 2023, por lo que el barco debe enderezarse pronto para justificar su salario y contribuir al próximo equipo de playoffs de los Dodgers.
Puedes consultar los horribles números superficiales de Bellinger para ver qué sucedió, pero no hay mucho allí: es mucho peor en todo, de alguna manera.
Aquí hay una representación visual de su regresión de golpes usando tres números clave que cuentan la historia de manera más coherente, a través de nuestros amigos de FanGraphs (consideren convertirse en miembros del portal).
% O-Swing: Se fue de paseo
Este número se define como la tasa de swing de Bellinger en los lanzamientos que están fuera de la zona (swings en los lanzamientos externos divididos por los lanzamientos externos). Hay una razón por la que "poder y paciencia" es un conjunto de habilidades al que comúnmente se hace referencia, porque tener solo una es algo inútil, ya que los lanzadores de las Grandes Ligas pueden hacer fácilmente el ajuste para atacar a un bateador unidimensional.
A continuación llegaremos al poder, pero perseguir lanzamientos fuera de la zona es arriesgado para cualquier jugador, especialmente uno cuyo valor está tan fuertemente ligado al golpe de poder y que tiene un swing espantoso y de alto mantenimiento. Haz una caída en picado en la selección de lanzamientos, entonces no puedes conducir la pelota con tanta frecuencia, los lanzadores comienzan a mordisquear, comienzas a cambiar lo que estás haciendo, tal vez adivinas los lanzamientos, y ahora estás retorcido en un pretzel de duda.
Baseball Savant tiene unas clasificaciones de disciplina en el plato que le poner un valor de carrera a cada lanzamiento realizado durante toda la temporada y la decisión del bateador correspondiente. Bellinger empató en el sexto peor lugar en el béisbol en la métrica general (-21 carreras) y fue el cuarto peor por aparición en el plato. Ocupó el segundo peor lugar en el béisbol en función de la tasa en la parte "sombra" de la zona (los bordes de la zona de strike), coincidiendo con lo que cabría esperar de la teoría de la torsión lenta de pretzel.
% Duro: El contacto duro regular es un problema
El cálculo exacto aquí es una pequeña caja negra, calculado por BIS y disponible a través de FanGraphs, por lo tanto disponible para el gráfico práctico. Prefiero la métrica Statcast más objetiva (porcentaje de golpes fuertes, es decir, la tasa de bolas en juego bateadas a 95 mph o más) pero está dentro de un par de puntos porcentuales de cada cifra en el gráfico, por lo que el impacto es el mismo: Bellinger ya no golpea la pelota con fuerza como solía hacerlo. La velocidad máxima de salida de Bellinger se redujo en 2021 de su área normal de 111-113 mph a 107 mph. Su tasa de batazos fuertes también se está reduciendo en algunas habilidades de contacto, por lo que está midiendo la calidad general del contacto, pero la potencia bruta también ha disminuido.
Veamos algo más directamente centrado en el poder; no se preocupen por las palabras o números a continuación, solo miren los colores. Estos gráficos uno al lado del otro, también de FanGraphs (¡gran nombre del sitio web!), Miden cuánta potencia (potencia aislada por lanzamiento) tiene Bellinger frente a las rectas de cuatro costuras por zona (en relación con el promedio de la liga): 2019 en la parte superior (NL MVP con toda la zona de strike roja en llamas), 2021 debajo (la mitad de la zona de strike ahora es azul):
FA% (pi): Los lanzadores traen lo suyo
Identifiqué las bolas rápidas para este gráfico porque ese es el problema real aquí. El FA% se refiere a la tasa de bolas rápidas de cuatro costuras (es decir, las bolas rápidas lanzadas con más fuerza, no del tipo sinker o recta cortada) lanzadas, con nuestros amigos de PitchInfo responsables de marcar los lanzamientos. Señalo la fuente de datos porque las medidas más genéricas de los lanzamientos a los que se ha enfrentado Bellinger agruparán a las rectas cortadas y los sinkers con las de cuatro costuras, pero las de cuatro costuras son el problema, por lo que es mejor aislar eso.
Si el historial reciente de lesiones de Bellinger (hombro dislocado en la Serie Mundial 2020, peroné izquierdo fracturado, distensión de los isquiotibiales) es parte de la razón detrás de la teoría de la torsión de pretzel, uno asumiría que hay menos velocidad del bate o más esfuerzo necesario para conseguir la misma velocidad del bate que causa una falta de precisión en el contacto y/o en la selección del lanzamiento.
Pasé por las ubicaciones de varios lanzamientos y Bellinger está siendo lanzado casi de la misma manera por ubicación para cada lanzamiento, pero los lanzadores están bien con lanzarle más rectas de cuatro costuras. Ese ha sido históricamente el lanzamiento que no quieres lanzarle, solo miren la zona roja de terror arriba de 2019. PitchInfo también rastrea el valor de carrera en cada lanzamiento (similar a las calificaciones de disciplina de plato de Savant) y el valor de Bellinger por cada 100 lanzamientos en cuatro. Las rectas de costura han pasado de 1.91 en 2019 (17° en béisbol) a -1.34 en 2021 (14° desde la última), similar en escala a su declive general.
Tome en cuenta eso. El lanzamiento que lo convirtió en un Jugador Más Valioso ahora es el lanzamiento que lo convierte en un utility del cuadro en el plato y los lanzadores ahora se lo están sirviendo con mucha más frecuencia.
OK, pero ¿por qué?
Para recapitular, Bellinger ha tenido algunas lesiones notables en el hombro y la pierna en el último año y se ha hundido en el poder, el contacto y la disciplina en el plato, mientras que podemos suponer que siente algún (no sabemos cuánto) efecto de esas lesiones y ciertamente está jugando para intentar solucionar esto. No creo que sea útil ralentizar un montón de swings para diagnosticar un problema mecánico a partir de un par de clips, pero una forma de medir los cambios es el ángulo de lanzamiento a lo largo del tiempo. Bellinger ha alcanzado máximos y mínimos de su carrera en el ángulo de lanzamiento (gráfico de Baseball Savant, los años enumerados en la parte superior), por lo que es seguro decir que todavía está tratando de descifrarlo.
Tratar de alinear la causa y el efecto aquí es complicado. ¿Las lesiones llevaron a una menor explosión en su swing, lo que llevó a un mayor esfuerzo para mantener la potencia bruta, lo que llevó a tener que comprometerse con los lanzamientos antes, lo que llevó a una menor disciplina en el plato, lo que llevó a perseguir malos lanzamientos y, por lo tanto, malos resultados, que lo llevó a retocar su swing, y nada de esto puede revertirse hasta que esté completamente sano al 100 por ciento con la cabeza despejada y la pizarra limpia? Eso tiene sentido lógico y es mi mejor conjetura, pero hay alrededor de 1000 posibles explicaciones más.
Bellinger fue mejor en los playoffs con resultados mucho mejores en una pequeña muestra, basándose en una tendencia positiva al final de la temporada regular. Hubo una notable reducción de la violencia en su swing para ayudar a simplificar las cosas, que creo que fue la mejor ruta a corto plazo para obtener mejores resultados en escenarios clave de playoffs. Me imagino que se verá mucho más como la mejor versión de sí mismo en 2022 dados estos indicadores y el tiempo para ayudarlo a ponerse en forma física máxima mientras aclara su mente.
Mirando hacia el futuro
Si Bellinger estuviera en Tampa Bay, Oakland o Pittsburgh, donde ningún jugador está ganando $17 millones en 2022, una de las caras del béisbol hace apenas un año sería un claro candidato a no recibir contrato/ser canjeado por un prospecto de mediana calidad, pero fue una decisión fácil para los Dodgers mantenerlo cerca, incluso si es un jugador de rol con mucho dinero que tiene valor dada su versatilidad y defensa. Su situación es similar a la de Kris Bryant con los Cachorros el invierno pasado, un costoso ex MVP con una disminución en el rendimiento causada por una lesión, pero que el impacto de la misma ha sido difícil de precisar, pero Bellinger todavía tiene 26 años y le quedan dos años de control. Ahora la pregunta es si puede recuperarse para volver a ser la versión de Jugador Más Valioso de 2019 o si lo que vimos a lo largo de 2021 es lo que los Dodgers obtendrán nuevamente la próxima temporada.