¿Cuál es la mejor palabra para describir la conferencia de prensa de presentación de Buck Showalter como mánager de los New York Mets? Extraño.
Él fue contratado como parte del intento de la gerencia de maximizar el potencial de una lista llena de talentos, pero debido al cierre patronal de los jugadores por parte de los propietarios, y una política que prohíbe a los empleados del club hablar públicamente sobre los miembros del sindicato, Showalter no pudo hacerlo libremente, pronunciar el nombre de Pete Alonso, o Francisco Lindor, o Max Scherzer, o cualquier otro jugador.
Él evitó las referencias a miembros puntuales del roster de la forma en que podría conducir alrededor de los baches provocados por las heladas. Pero Showalter está reflexivamente preparado, por lo que es casi seguro que tan pronto como apagó su enlace de Zoom y dejó el registro, y probablemente durante horas también, ha estado hablando por teléfono con el personal del club sobre los jugadores: las personalidades y las fortalezas de los jugadores de Mets, y posibles objetivos comerciales o de agentes libres.
Las políticas del cierre patronal pueden haber hecho que su presentación sea más extraña de lo habitual, pero también le da tiempo a Showalter para comenzar a trabajar en una larga lista de tareas pendientes mientras se mueve a un puesto que anteriormente ocuparon, entre otros, Casey Stengel, Gil Hodges, Yogi Berra y Davey Johnson.
Estos son los problemas más urgentes que enfrenta Showalter:
1. ¿Qué tipo de volumen de producción pueden esperar razonablemente los Mets de Jacob deGrom y Max Scherzer?
Scherzer es el jugador mejor remunerado en la historia del béisbol por un amplio margen, una distinción que habla de su grandeza.
Pero Scherzer también tiene 37 años y debido a que el Padre Tiempo permanece invicto, está destinado a un declive que bien puede ocurrir durante su contrato de tres años con los Mets. Scherzer inició 30 juegos durante la temporada regular de 2021, compilando 179⅓ entradas, pero ha habido algunas grietas en su estado físico. Entre ellos se incluye el hecho de que después de vencer a los Giants en el Juego 5 de la Serie Divisional de la Liga Nacional, lanzó solo 4⅓ entradas para los Dodgers en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional. ¿Los Mets buscarán proteger a Scherzer la próxima temporada, quizás regulando sus entradas temprano para asegurarse de que pueda estar disponible más adelante? ¿O simplemente lo dejarán libre, monitoreando su condición a través de conversaciones diarias?
Esos son temas que hay que poner sobre la mesa tan pronto como termine el paro laboral.
DeGrom es el mejor lanzador del planeta, en teoría. Se derrumbó a mediados de la temporada pasada, con el lanzador y el equipo desviándose en el mensaje sobre la fuente de sus problemas. El presidente del equipo, Sandy Alderson, dijo que se trataba de un desgarro parcial del ligamento y deGrom rechazó esa evaluación. Cualquiera que sea el problema, deGrom ha lanzado un total de 160 entradas en las últimas dos temporadas, incluido el 2020 acortado por COVID, e incluso si está sano y listo para jugar, los Mets tendrán que moldear cuidadosamente su carga de trabajo. ¿Eso significa un límite de 120 entradas en 2022? ¿O 140? ¿Más? Antes de que comience la temporada, deGrom y Showalter, y el entrenador de lanzadores Jeremy Hefner y la oficina principal, tendrán que establecer los parámetros.
2. Construir un bullpen.
El mayor atributo de Showalter como mánager podría ser su capacidad para desplegar y descansar adecuadamente a sus relevistas durante la larga temporada, por lo que se supone que tendrá su opinión cuando los Mets vuelvan al mercado de agentes libres después de que se forje el nuevo convenio colectivo.
Edwin Díaz comenzará la temporada como cerrador de los Mets, con los diestros Seth Lugo, Trevor May y Miguel Castro también bajo contrato. Dadas las preocupaciones sobre las entradas generadas en la parte superior de la rotación, habrá una gran presión sobre los Mets para que recarguen su bullpen.
Pero aquí hay algo prometedor para los Mets: el propietario Steve Cohen ha dejado muy claro que quiere ganar, cueste lo que cueste, y cuando los equipos tengan luz verde para fichar, los Mets estarán en posición de darse un festín en un panorama saturado de relevistas agentes libres. Mientras la billetera de Cohen esté abierta en lo que probablemente será un mercado deprimido, los Mets pueden apilar su bullpen.
Hay una necesidad de zurdos, especialmente considerando lo diestro que es el cuerpo de lanzadores en este momento. Y hay una necesidad de profundidad.
3. Elegir un cuerpo técnico.
Durante su último trabajo en Baltimore, Showalter confió en su cuerpo técnico, particularmente en la excelencia y conectividad de gente como Wayne Kirby y Bobby Dickerson. Mientras clasifica las opciones para los Mets en los próximos días, es probable que forme un personal lleno de experiencia, como lo hizo el campeón mundial Atlanta Braves con los exmánager Walt Weiss y Ron Washington. Algo que Showalter querrá y necesitará es una colección de personas que dicen la verdad. La percepción de algunos en la organización de los Mets el año pasado fue que ciertos jugadores se desviaron hacia su propia órbita. Los lugartenientes de Showalter deberán ayudar a unirlos.
4. ¿Qué hacer con Robinson Canó?
El ocho veces All-Star ingresa al último año del contrato de nueve temporadas que firmó con los Seattle Mariners y, en gran parte debido a dos extensas suspensiones por drogas que mejoran el rendimiento: Canó está a un strike de ser expulsado del béisbol-, el pelotero de 39 años ha jugado un total de 236 partidos de Grandes Ligas en los últimos cuatro años. Pero su perspicacia y talento es tal que, en su temporada de 37 años en 2020, bateó para .316 en 49 juegos.
Si el bateador designado universal es parte del próximo acuerdo de CBA, como se espera, entonces Showalter podría tener más flexibilidad para poner a jugar a Canó. Pero los Mets también deben decidir qué hacer con el zurdo Dominic Smith. ¿Preferirían usar el BD para descansar a los habituales que se enfrentan a lesiones molestas? ¿Quieren a Smith como bateador designado a tiempo completo? ¿Preferirían mover a Canó, usándolo un poco en la segunda base, tal vez un poco en la tercera base y algo como designado? ¿Sería mejor comerse la mayor parte de su salario para sacarlo de la lista por un jugador que podría aportar más flexibilidad defensiva?
5. Agregar un lanzador abridor zurdo.
Scherzer es diestro, al igual que deGrom y Taijuan Walker, y casi todos los demás lanzadores en la lista de 40 hombres. El zurdo David Peterson hizo 15 aperturas para los Mets en 2021, trabajando para una efectividad de 5.54. Es probable que los Mets busquen al menos un lanzador abridor zurdo para ayudar a equilibrar su rotación.
6. ¿Qué hacer con Jeff McNeil?
La respuesta puede depender en gran medida de cómo el personal evalúe su desagradable desempeño en 2021: McNeil bateó .251 / .319 / .360, con un OPS + ajustado de 88 que estuvo muy por debajo del promedio de la liga. Para un jugador de 29 años cuyo valor percibido proviene de lo que aporta ofensivamente, fue una actuación preocupante.
¿Considera el nuevo régimen de los Mets que su año pasado fue un valor atípico, porque McNeil ha sido un muy buen bateador a lo largo de su carrera profesional? ¿Se compromete a jugar con él en segunda base? ¿O preferiría usarlo en un papel de súper utility? ¿O elegir buscar alternativas?
Es probable que Showalter pase sus días tratando de encontrar respuestas a estas preguntas y muchas más.