Crucemos los dedos para que la temporada 2021 de la MLB comience a tiempo y que podamos ver algo de béisbol en vivo en el estadio este año.
Mientras esperamos que eso ocurra, Buster Olney continúa su clasificación anual de los 10 mejores jugadores en cada posición de cara a la próxima temporada según los comentarios de los evaluadores de la industria. Comienza con lanzadores: los 10 mejores abridores y los 10 mejores relevistas. Seguirá eso con los jugadores de cuadro el miércoles, los jardineros el jueves y los equipos el viernes.
Lanzadores abridores
Trevor Bauer a veces se pavonea fuera del montículo y Marcus Stroman puede ser una máquina de lanzar puños al aire. Según su estándar, Jacob deGrom es aparentemente estoico. Pero si miras de cerca, hay una intensidad extraordinaria en el trabajo de deGrom, incluso cuando lanza una sesión de bullpen en la que los únicos espectadores son el entrenador de pitcheo de los New York Mets Jeremy Hefner y un receptor de bullpen.
Si deGrom hace un lanzamiento y falla por una pulgada, tal vez incluso menos, deGrom se detendrá y mirará hacia el cielo, la pausa más breve mientras reevalúa qué diablos salió mal y por qué simplemente lo arruinó. Este es el mejor lanzador del planeta desafiándose a sí mismo. "Se mantiene a sí mismo en un nivel muy, muy alto", dijo Hefner.
Pero, sobre todo, deGrom canaliza esa emoción a los bateadores desventurados, y es como si fuera un joven Mike Tyson que ve el miedo y la derrota en los ojos de un oponente y se mueve para terminar el trabajo. "Tal vez instinto asesino no sea la frase correcta para usar en esta época", dijo Hefner, "pero... es como si estuviera pensando, 'Estoy listo para abalanzarme sobre esta presa y no dejar que me golpee, que no se escape. Es un amante de la diversión, le encanta bromear, pero cuando llega el momento de trabajar, es muy serio".
Evidentemente. DeGrom ascendió de ser un muy buen lanzador a una superestrella en la temporada 2018, y en los últimos tres años, su producción ha sido espectacular: una efectividad de 2.10, con 628 ponches en 489 entradas y solo 36 jonrones permitidos en 76 aperturas. Ganó dos premios Cy Young y terminó tercero en otro, y con una ERA+ ajustada de 188, mejor que Sandy Koufax en los últimos tres increíbles años de la carrera de ese miembro del Salón de la Fama. De 1964 a 1966, Koufax tuvo un ERA+ ajustado de 176.
Comparar la temporada 2020 con cualquier año anterior es una locura, porque las caracteristicas atenuantes del verano pasado fueron muy diferentes. No hubo cansancio ni dolores que pudieran haberse desarrollado en 200 entradas, pero, por otro lado, los lanzadores tuvieron que trabajar sin la adrenalina que pueden tomar prestada de los fanáticos en las gradas. El relevista de los Yankees Adam Ottavino citó, como ejemplo, el aplauso que se escucha y que va creciendo cuando el bateador rival está en dos strikes en el Yankee Stadium y en otros lugares cada vez que un bateador está en el hoyo, lo que refuerza la actitud defensiva del bateador y estimula emocionalmente al lanzador. Eso no estuvo disponible para lanzadores como deGrom.
Pero para el as de los Mets realmente no importaba. De alguna manera, deGrom fue el lanzador perfecto para un año sin fanáticos en las gradas debido a su capacidad para concentrarse en la crisis en cuestión y superar a los bateadores físicamente, con su material puro, y emocionalmente. "Hay un aura en él", dijo Hefner. "Él compite contra el juego, compite contra sí mismo. Muchas de esas otras cosas no importan: fanáticos o no fanáticos, quién esté en la caja, ya sea un juego de playoffs o un juego que no sea de playoffs. Él está pensando, "voy a ganar hoy'".
Durante las últimas tres temporadas, deGrom ha permitido más de tres carreras limpias en solo seis de sus 76 aperturas. En 61 de esas aperturas, sus oponentes han anotado dos carreras o menos. Se ha convertido en el modelo de lo que muchos otros lanzadores quieren convertirse.
Los 10 mejores lanzadores abridores, según los comentarios de los evaluadores de la industria:
Los 10 mejores abridores
1. Jacob deGrom, Mets
La disección de cualquier sección transversal de números revelará la excelencia, y aquí hay una: la velocidad a la que los oponentes hacen swing y fallan contra él, que es un reflejo de la habilidad y la perspicacia del lanzador.
2016: 10.7%
2017: 13.2%
2018: 15.1%
2019: 15.4%
2020: 21.6%
Su tasa de golpes y fallas ha aumentado más del doble en las últimas cinco temporadas. Piensen en eso.
2. Gerrit Cole, New York Yankees
El derecho de los Yankees abrió el Juego 1 de la Serie Divisional de la Liga Americana contra los Rays, y para aquellos que están fuera del camerino, se mantenía la pregunta de si Cole abriría un posible Juego 5 con un breve descanso. Pero para Cole y el manager de los Yankees, Aaron Boone, este era un trato hecho. Antes del Juego 4, Cole pasó por la oficina de Boone y miró con una sonrisa que comunicaba todo sin pronunciar una sola palabra. "No era necesario decir nada", recordó Boone. "Fue [una mirada de], 'Sé que voy a lanzar mañana'". Cole pasa mucho tiempo parado en el extremo del dugout del mánager, hablando sobre el juego, y en medio del Juego 4, Boone miró atrás, y ahí estaba Cole, con la misma sonrisa.
Finalmente, después de que los Yankees ganaran el Juego 4, Boone detuvo a Cole y dijo, en pura expresión inexpresiva, "Oye, comenzarás mañana", y ambos se rieron. Por supuesto que Cole iba a abrir.
Por supuesto. Durante las últimas tres temporadas, tiene efectividad de 2.71, con 696 ponches en 485⅔ entradas.
3. Shane Bieber, Cleveland Indians
A pocas semanas de la temporada regular de 2020, la actuación de Bieber fue tan buena que no solo fue visto como un cierto ganador del premio Cy Young, sino que también estuvo en la conversación por el MVP de la Liga Americana. Pero en la recta final, comenzaron a desarrollarse algunas grietas más pequeñas en sus aperturas, ya que los bateadores hicieron sus ajustes en su contra, y mientras luchaban por golpearlo, fueron cada vez más capaces de aumentar su conteo de lanzamientos y sacarlo de los juegos.
Si la historia de Bieber se mantiene, como nos podemos imaginar, probablemente mejorará en esto, será más eficiente. Como señaló el entrenador de pitcheo Carl Willis el año pasado, es como si Bieber presentara otra arma cada año. Salió de la universidad con un dominio refinado de su recta, mejoró su slider, luego agregó una curva, una recta cortada y un cambio. Lideró las mayores con 122 ponches la temporada pasada, abanicando al 41% de los bateadores que enfrentó.
4. Trevor Bauer, agente libre
Tuvo el mejor año de su carrera y el momento no pudo ser mejor. En un invierno en el que pocos jugadores obtendrán acuerdos de nueve cifras, Bauer está atrayendo el interés de los Mets, los Blue Jays y otros. Terry Francona, su ex entrenador, ha dicho de Bauer: Él arde en deseos de ser grande. Año tras año, el derecho ha mejorado.
5. Max Scherzer, Washington Nationals
Su contrato de siete años y $210 millones se encuentra entre los más ricos de la historia, y el retorno de la inversión podría ser el mejor de cualquier mega contrato de agente libre en la historia del béisbol. Scherzer está a punto de ingresar al año 7 de ese contrato, y en los primeros seis años, ha hecho 170 aperturas (recuerden, eso incluye la temporada de 60 juegos de 2020), con 1,463 ponches en 1,118 entradas, una ERA+ ajustada de 153, 2.80 de efectividad, dos premios Cy Young y cinco resultados entre los cinco primeros en la votación de Cy Young y el campeonato de 2019. Ha cumplido con Washington una y otra vez.
6. Yu Darvish, San Diego Padres
7. Lucas Giolito, Chicago White Sox
8. Clayton Kershaw, Los Angeles Dodgers
9. Aaron Nola, Philadelphia Phillies
10. Walker Buehler, Dodgers
Lo mejor del resto
Max Fried, Atlanta Braves; Hyun-Jin Ryu, Toronto Blue Jays; Dinelson Lamet, Padres; Luis Castillo, Cincinnati Reds; Stephen Strasburg, Nationals; Mike Soroka, Braves; Brandon Woodruff, Milwaukee Brewers; Jack Flaherty, St. Louis Cardinals
Paul Hembekides de ESPN realmente cree que Ryu debería estar entre los 10 primeros, y envió esta nota:
"Mi argumento para Hyun-Jin Ryu como un lanzador entre los 10 primeros es simple: él se esfuerza por prevenir carreras mejor que casi nadie. Durante las últimas tres temporadas, él (2.30) y Jacob deGrom (2.10) son los únicos lanzadores calificados con una efectividad por debajo de 2.50. Si prefieres enfocarte en la ERA+, él (179) ocupa el segundo lugar solo detrás de deGrom (188) durante ese tiempo. No habría presentado tal argumento a favor de Ryu después de 2019, pero lanzó al frente de la peor defensiva en la Liga Americana la temporada pasada (los Azulejos tuvieron menos-39 carreras salvadas por la defensiva). Además, nuestras métricas lo colocaron entre los cinco últimos lanzadores en calidad del enmarcado de pitcheos por los receptores en 2020. Y, sin embargo, a pesar de una terrible defensa detrás de él y detrás del plato, su efectividad ajustada fue 64% mejor que el promedio de la liga".
Relevistas
Hace apenas cuatro inviernos que los relevistas obtuvieron algunos de los contratos más importantes de la temporada baja, con cuatro cerradores obteniendo dólares significativos: Aroldis Chapman recibió $86 millones de los Yankees, los Dodgers comprometieron $80 millones para Kenley Jansen, los Gigantes aseguraron a Mark Melancon por $62 millones, y Wade Davis casi igualó la tasa anual de Chapman, firmando por $51 millones en tres años.
Como señaló un ejecutivo recientemente, es increíble lo rápido que ha cambiado el deporte. El verano pasado, Liam Hendriks fue posiblemente más dominante que cualquiera de esos cuatro relevistas, limitando a los oponentes a 14 hits y tres bases por bolas en 25⅓ entradas, antes de aumentar su estatura con algunos actos heroicos de postemporada. Pero incluso sin que la pandemia arrastre las cifras salariales este invierno, parece muy poco probable que Hendriks obtenga algo parecido a lo que se le pagó a Chapman, et al., en la temporada baja 2016-17. Esta realidad se vio reforzada por la decisión de los Indians, a principios de noviembre, de deshacerse del estelar zurdo Brad Hand después de no encontrar candidatos para su opción de contrato de $10 millones en 2021.
Cada vez más, las oficinas centrales ven a los relevistas como inversiones a muy corto plazo, con registros de desempeño que se vuelven cada vez más volátiles y, al mismo tiempo, tienen un riesgo de lesión que parece incrementado por la estrategia predominante de lanzar la pelota tan fuerte como sea posible, o haciendo girar los lanzamientos quebrados una y otra vez.
Después de hablar con evaluadores de los equipos, parece más apropiado construir esta lista de los 10 mejores sin tener en cuenta los antecedentes de los lanzadores. Indiscutiblemente, Chapman ha sido el mejor cerrador de su tiempo, con 276 salvamentos y 905 ponches en 547⅓ entradas. Pero en estos días, los equipos eligen relevistas para situaciones específicas basándose en el mejor enfrentamiento posible para hoy. ¿Es Chapman el relevista preeminente de hoy? Probablemente no, a la luz de cómo Hendriks vence a los bateadores con su recta y cómo Devin Williams confunde a los bateadores con su poderoso cambio.
Chapman es el relevista mejor pagado en estos días y está entre los 10 mejores relevistas. Pero no es la mejor pieza del bullpen a medida que nos acercamos a la temporada 2021. Aquí están los 10 principales:
Los 10 mejores relevistas
1. Liam Hendriks, agente libre
2. Devin Williams, Brewers
Se enfrentó a 100 bateadores, ponchó a 53 y permitió solo ocho hits, con solo un jonrón. Podrías argumentar que debería ser el número uno, según su nivel de dominio la temporada pasada. Su variedad de números de 2020 es absurdamente buena en todos los ámbitos, por lo que no es difícil encontrar cosas tan locas como esta: con corredores en posición de anotar, los bateadores rivales se fueron 15-1 con ocho ponches. En situaciones de alto apalancamiento, según lo define Baseball Reference, los oponentes se fueron de 43-2 con 31 ponches, tres bases por bolas y un extrabases, para un porcentaje de slugging de 0.70.
Sarah Langs de MLB.com envió estas notas sobre Williams:
Tasa de abanicados más alta con un solo tipo de lanzamiento, 2020 (mínimo 100 abanicados con ese lanzamiento):
El cambio de Devin Williams: 61.1%
La curva de Tyler Glasnow: 52.8%
La curva de nudillos de Shane Bieber: 51.5%
El slider de Max Scherzer: 50.8%
El slider Dylan Bundy: 50.0%
Promedio más bajo de bateo del oponente ante un tipo de lanzamiento, 2020 (mínimo 50 apariciones en el plato que terminen en ese tipo lanzamiento):
El cambio de Devin Williams: .032
El slider de Zach Plesac: .069
El slider de Cristian Javier: .075
La recta de cuatro costuras de Michael Lorenzen: .075
El slider de Trevor Bauer: .075
3. Josh Hader, Brewers
4. Nick Anderson, Tampa Bay Rays
5. Aroldis Chapman, Yankees
6. Zack Britton, Yankees
7. Tyler Duffey, Minnesota Twins
8. Raisel Iglesias, Los Angeles Angels
9. James Karinchak, Indians
10. Drew Pomeranz, Padres
Lo mejor del resto
Alex Colome, agente libre; Trevor May, Mets; Evan Marshall, White Sox; Diego Castillo, Rays; Edwin Díaz, Mets; Brad Hand, agente libre; Jake Diekman, A's