¿En qué deben centrarse los Yankees y los Mets? ¿Qué pasa con los Cubs y... los A's? Jeff Passan comparte los clubes más fascinantes de este invierno.
La espera aparentemente anual entre la apertura de la agencia libre de las Grandes Ligas de Béisbol y el momento en que los jugadores importantes comienzan a firmar está sobre nosotros, y muestra pocas señales de romperse. Para todos los que sueñan con un acuerdo inminente con Juan Soto, siéntanse libres de despertar. No sucederá antes de diciembre. Para otros enfocados en cuándo llegará Roki Sasaki, tengan paciencia, porque eso será incluso más tarde: no hasta después del 15 de enero, en el próximo período de firmas amateur internacionales.
Hasta que el movimiento se recupere, la temporada baja es un momento de esperanza. Los equipos que se espera que estén activos este invierno esperan que el panorama de la agencia libre y los intercambios se desarrolle a su favor. Los jugadores esperan que el mercado los trate bien. Y los fanáticos esperan que en el tiempo entre ahora y mediados de febrero, tengan motivos para alegrarse.
Cada equipo tiene una lista de verificación de la temporada baja. Algunos, como los Philadelphia Phillies y los Atlanta Braves, necesitan una ligera reestructuración. Otros, como los Pittsburgh Pirates y los San Francisco Giants, están a unos cuantos movimientos inteligentes de la contienda. Y mientras que Los Angeles Dodgers siempre están en el medio de todo, están tan cargados -y disfrutando del resplandor de una victoria en la Serie Mundial- que un invierno sin incorporaciones destacadas no tendría un efecto demostrable en sus posibilidades de repetir.
En cambio, nuestro enfoque aquí está en los equipos para quienes este invierno es primordial. Algunos son buenos. Otros no. Lo que sigue es una docena de clubes cuya maniobra en la estufa caliente es particularmente fascinante, y el movimiento perfecto para cada uno, comenzando con el equipo que más tiene que perder cuando se trata del agente libre más importante de la clase.
New York Yankees
Récord en 2024: 94-68, primer lugar, División Este de la Liga Americana
Lo que los hace fascinantes: Los Yankees llegaron a su primera Serie Mundial en 15 años y, tras una dolorosa derrota ante los Dodgers, inmediatamente se enfocaron en 2025 y más allá, con Soto llegando a la agencia libre. Tienen dos caminos potenciales. Cada uno puede ser fructífero.
El primero es obvio: volver a firmar a Soto con el contrato más grande en la historia de la franquicia y, tal vez, en la historia de la MLB. El segundo no es tan sencillo: si Soto se va a otro lado, firmar una panoplia de jugadores con la esperanza de que puedan igualar, o superar, su producción. Las opciones son abundantes. Por ejemplo, podrían fichar a Willy Adames para jugar en la tercera base, mover a Jazz Chisholm Jr. al jardín central, dejar que Aaron Judge tome el lugar de Soto en el derecho, fichar a Christian Walker o Pete Alonso para jugar en la primera base y añadir a Blake Snell a la rotación, todo por menos de lo que costará volver a firmar a Soto.
Mientras el propietario Hal Steinbrenner esté dispuesto a desembolsar, los Yankees de 2025 pueden ser tan buenos, si no mejores, que sus campeones de 2024.
Pero a pesar de todo el sentido que tiene para los New York Mets, los Toronto Blue Jays, los Boston Red Sox y otros añadir a Soto, el deseo de los Yankees de retenerlo es más agudo. Saben cómo es la vida con él en la alineación, y la perspectiva de perderlo (y las consecuencias de que los Yankees hayan superado la oferta por un futuro miembro del Salón de la Fama) deberían dejar en claro por qué mantenerlo es la principal prioridad.
La transacción perfecta: contratar al jardinero agente libre Juan Soto.
New York Mets
Récord en 2024: 89-73, tercer lugar en el Este de la Liga Nacional
Lo que los hace fascinantes: Dentro de diez años, cuando miremos hacia atrás en esta era de los Mets, seguramente parecerá un período de transición. Su carrera hacia la Serie de Campeonato de la Liga Nacional este año fue una historia tan feliz como la que puede reunir un equipo con una nómina de más de $300 millones, y más que nada se sintió como el comienzo de algo sostenible, con David Stearns dirigiendo las operaciones de béisbol con un propósito, el mánager Carlos Mendoza tan hábil en el vestuario como lo es en los juegos, y el propietario Steve Cohen preparado para convertirse en una Estrella de la Muerte completa.
Aún así, el sistema de granjas de los Mets no está donde esperaban que estuviera, y aunque todavía tienen a Francisco Lindor y a un emergente Mark Vientos, su nivel de talento es deficiente en comparación con el de los Bravos y los Filis. Así que, sí, Soto es la prioridad, como debe ser, y si el formato aquí fuera diferente, obviamente sería la transacción perfecta. Sin embargo, la capacidad de Stearns para operar en los márgenes y encontrar valor podría ser más adecuada para este equipo que tiene demasiados huecos en este momento como para replicar su éxito del año pasado.
Sí, los Mets pueden -y lo harían- complementar a Soto con más inversión en agentes libres, pero si decide irse a otro lado, no todo está perdido. La paciencia es difícil para un equipo que no ha ganado una Serie Mundial en casi tres décadas, y particularmente difícil para una franquicia con una base de fanáticos tan propensa a decepciones como la de los Mets, pero Nueva York tiene amplias opciones para el éxito perpetuo incluso sin Soto. Y puede comenzar moviendo a Vientos de tercera a primera y formando quizás el mejor lado izquierdo del cuadro interior en el béisbol.
La transacción perfecta: firmar al agente libre Willy Adames.
Toronto Blue Jays
Récord en 2024: 74-88, quinto lugar, División Este de la Liga Americana
Lo que los hace fascinantes: El dolor del invierno pasado (la búsqueda de Shohei Ohtani, el viaje en avión que no fue, la desilusión que siguió a un esfuerzo fallido) todavía arde. Sin desanimarse, los Blue Jays se han subido de nuevo al tren del dolor potencial, luchando contra los equipos de Nueva York y Boston (tres de los grandes del deporte) para convencer a Soto de que lleve su talento a Canadá. Emparejarlo con Vladimir Guerrero Jr. (que está programado para convertirse en agente libre la próxima temporada baja) sería una propuesta potencial de mil millones de dólares, aunque la perspectiva de tener a dos de los mejores bateadores del béisbol durante cuatro temporadas en sus 20 años es lo suficientemente atractiva como para que valga la pena.
Recuerde, los Blue Jays solo tienen dos jugadores firmados más allá de la temporada 2026: los diestros Jose Berrios y Yariel Rodriguez. Y si bien necesitarán complementar a través de la agencia libre debido a un sistema de granjas débil, es difícil superar la construcción alrededor de Soto y Guerrero. Más allá de su búsqueda de Soto, los Blue Jays quieren un brazo de alto nivel para unirse a Berrios, Kevin Gausman, Chris Bassitt y Bowden Francis en lo que podría ser una de las mejores rotaciones del béisbol.
Los Blue Jays fueron un desastre en 2024. Un bullpen en ruinas, no suficiente potencia en la alineación, lesiones... todo conspiró para enviarlos a un último lugar. Pero conseguir a Soto no es una fantasía. Ofrécele la cantidad correcta de dinero y la aceptará. En ausencia de eso -o, mejor aún, además de eso- los Blue Jays deben presionar para obtener más talento y convencer a Guerrero de que Toronto es donde quiere pasar el resto de su carrera.
Si fallan en contratar a Soto, los Blue Jays no serán pasivos. Y en este ejercicio donde Soto ya tiene asegurado su lugar, hay muchas opciones secundarias que son más que suficientes para cambiar la suerte -por no decir la narrativa- de los Blue Jays.
La transacción perfecta: fichar al zurdo Max Fried, que se convertirá en agente libre.
Boston Red Sox
Récord en 2024: 81-81, tercer lugar, División Este de la Liga Americana
Lo que los hace fascinantes: Todo. Después de media década de relativa irrelevancia (una aparición en la Serie de Campeonato de la Liga Americana empañada por tres últimos puestos), los Red Sox ahora están en una posición tan buena como cualquier equipo que esté pasando de perder a ganar.
Pueden ser muy buenos, muy rápidos. Tienen un grupo de excelentes prospectos de bateo. Tienen más de $75 millones de margen de maniobra entre su nómina actual y el primer umbral de impuestos de equilibrio competitivo. Tienen jugadores fundamentales en su lugar (Rafael Devers, Jarren Duran, Triston Casas, Tanner Houck).
Sin embargo, lo que más necesitan es que su grupo de propietarios reconozca lo cerca que está este equipo de ser algo especial y empodere al director de béisbol Craig Breslow para gastar lo suficiente para llegar ahí. Perseguir a Soto es una buena señal; cuánto estén dispuestos a ofrecerle a Soto hablará de qué tan bueno es.
Más allá de Soto, lo que Boston realmente necesita más es pitcheo. A pesar de toda la promesa que los prospectos de posición Roman Anthony, Marcelo Mayer, Kristian Campbell y Kyle Teel traen en el corto plazo (y Braden Montgomery y Franklin Arias un poco más adelante), los Red Sox no han desarrollado un pitcheo abridor que esté a la altura. Ahí es donde entra el dinero. Incluso con la expectativa de que Lucas Giolito regrese de una cirugía de codo, necesitan un lanzador abridor de primera línea para encabezar su rotación. Hay muchos disponibles. Y si eligen sabiamente, los Red Sox tienen la oportunidad de dar miedo más temprano que tarde.
La transacción perfecta: firmar al zurdo agente libre Blake Snell.
Chicago Cubs
Récord en 2024: 83-79, tercer lugar, División Central de la Liga Nacional
Lo que los hace fascinantes: Durante muchos años, debido a su inutilidad compartida, los Cubs y los Red Sox fueron retratados como análogos de otras ligas: franquicias torturadas cuyas sequías de Series Mundiales las definieron. Luego, Boston ganó cuatro campeonatos y los Cubs rompieron una maldición de 108 años y todo estuvo bien. Ahora, Chicago se encuentra en una situación similar a la de Boston: con un grupo fuerte de prospectos de posición en ascenso (Matt Shaw, Owen Caissie, Moises Ballesteros y Kevin Alcantara encabezan un roster profundo) y un núcleo de Grandes Ligas lo suficientemente sólido como para imaginar un regreso en octubre.
Pero los Cubs no están interesados en Soto. Tampoco han mostrado una inclinación a ir tras lanzadores agentes libres de alto nivel. Y eso no es culpa del presidente de operaciones de béisbol Jed Hoyer ni del mánager Craig Counsell. Es la decisión del dueño Tom Ricketts, cuya voluntad de aumentar su nómina rara vez ha llegado al nivel de otros equipos de grandes mercados como los Yankees, Mets y Dodgers.
Sin duda, los Cachorros tienen jugadores con contratos costosos --Dansby Swanson, Cody Bellinger, Ian Happ, Seiya Suzuki y Jameson Taillon ganarán un total combinado de $113.5 millones en 2025-- pero para competir, necesitan más talento de alto nivel. Tal vez eso llegue a través de un canje, si mueven al segunda base Nico Hoerner para hacerle lugar a Shaw. Sin embargo, es un acto de equilibrio que hay que sortear, y si de hecho la austeridad es el modus operandi de los Cachorros, necesitan hacer absolutamente todo lo posible para persuadir al único agente libre de alto nivel disponible a bajo costo este invierno para que se una a los Cachorros y demuestre que 2016 no fue solo una sensación de una sola vez.
La transacción perfecta: fichar al lanzador derecho internacional Roki Sasaki, que es agente libre.
San Diego Padres
Récord en 2024: 93-69, segundo lugar, División Oeste de la Liga Nacional
Lo que los hace fascinantes: hablando de equipos que compiten por Sasaki, los Padres tienen una ventaja en la forma de Yu Darvish, quien sirvió como una especie de senpai para el kohai de Sasaki. Agregar a Sasaki a una rotación que incluye a Darvish, Dylan Cease y Michael King sería de gran ayuda para que San Diego intente destronar a los Dodgers en la División Oeste de la Liga Nacional. Con una nómina de alrededor de $200 millones ya, los Padres no tendrán mucho espacio para agregar a un roster que tiene mucho talento, con Jackson Merrill, Fernando Tatis Jr., Manny Machado, Luis Arraez y Xander Bogaerts anclando la alineación y Robert Suarez, Jason Adam, Adrian Morejon y Jeremiah Estrada formando quizás el cuarteto de bullpen más desagradable del juego. También tienen muchos contratos difíciles de mover, lo que los encierra cuando exceder el umbral de CBT probablemente no esté en los planes.
El sistema de San Diego está lejos de ser estéril, pero sus mejores prospectos son muy jóvenes, y la incertidumbre de los prospectos adolescentes significa que los Padres necesitarían hipotecar la granja para conseguir al as de los Chicago White Sox, Garrett Crochet, o cualquier otro abridor de primer nivel que llegue al mercado de cambios.
La incorporación de Sasaki aliviaría una posible crisis salarial, pero si eso no sucede y si no pueden alinearse para un canje de renombre, hay suficientes opciones en la agencia libre para completar la rotación adecuadamente. De hecho, una de ellas tendría que recorrer solo 120 millas por la línea 5.
La transacción perfecta: fichar al lanzador derecho agente libre Walker Buehler.
Baltimore Orioles
Récord en 2024: 91-71, segundo lugar, División Este de la Liga Americana
Lo que los hace fascinantes: Aunque 2024 fue un éxito para Baltimore según medidas objetivas, con una temporada de 91 victorias y una aparición en los playoffs, no lo pareció.
Los Orioles nunca encontraron la tracción de 2023, cuando ganaron 101 juegos, y mientras Gunnar Henderson se estableció como uno de los mejores jugadores del béisbol y Anthony Santander conectó 44 jonrones antes de llegar a la agencia libre, el resto de los bateadores de los Orioles no fueron más que buenos. Ya sea Adley Rutschman, Jordan Westburg, Colton Cowser, Cedric Mullins o Jackson Holliday, alguien más necesita ser más.
Incluso si varios bateadores dan un paso adelante, la trayectoria final de Baltimore seguirá estando determinada por su pitcheo. Y ahí es donde entra David Rubenstein. El nuevo dueño del equipo ha indicado su voluntad de gastar de una manera que sus predecesores, la familia Angelos, decididamente no lo harían. La última vez que los Orioles tuvieron una nómina de nueve cifras en el Día Inaugural fue en 2018. Ciertamente superarán esa cifra la próxima temporada, pero un lanzador abridor de primera línea de alto valor es ahora más una necesidad que un deseo. Agregar dos brazos para unirse a Zach Eflin, Grayson Rodriguez y Dean Kremer en la rotación sería ideal. El regreso del cerrador Felix Bautista de la cirugía Tommy John será una vista bienvenida, y el gerente general de los Orioles, Mike Elias, ha demostrado la capacidad de armar un buen bullpen a bajo precio.
Mientras Nueva York, Toronto y Boston se preparan para gastar, este invierno servirá como una buena prueba de fuego para ver qué tan preparados están los Orioles para mantenerse al día en lo que debería ser la división más difícil del béisbol.
La transacción perfecta: firmar al lanzador derecho agente libre Corbin Burnes.
Detroit Tigers
Récord en 2024: 86-76, tercer lugar, División Central de la Liga Americana
Lo que los hace fascinantes: Durante las últimas siete semanas de la temporada, los Tigers tuvieron el mejor récord en el béisbol, terminando con un récord de 30-13. Sorprendieron a Houston en la ronda de comodines y casi vencieron a Cleveland en la serie divisional. Y Detroit hizo todo esto con una plantilla activa cuyo jugador mejor pagado fue el novato Colt Keith, ganando $2.83 millones. Incluso con Javier Baez todavía listo para ganar $25 millones el próximo año, la nómina de Detroit es cómicamente baja, aproximadamente un tercio de su pico. Entonces, sí, hay mucho espacio para gastar.
Los Tigers necesitan sumar al menos un brazo para unirse al ganador del Cy Young de la Liga Americana Tarik Skubal, quien llega a la agencia libre después de la temporada 2026. Pueden seguir mezclando y combinando con sus alineaciones, una especialidad del mánager A.J. Hinch. Teniendo en cuenta la trayectoria ascendente de su sistema de granjas (sus cinco mejores prospectos, Jackson Jobe, Max Clark, Kevin McGonigle, Bryce Rainer y Josué Briceño, son casi tan buenos como cualquiera de los cinco mejores del béisbol), 2024 parece más el comienzo de algo muy bueno que una anomalía.
Y aunque es probable que haya regresiones en comparación con cómo jugaron al final de la temporada, los Tigres lograron la trifecta del éxito futuro: una plantilla sólida de Grandes Ligas, flexibilidad en la nómina y una sólida base de prospectos. Detroit podría esperar un año, reevaluar sus fortalezas y debilidades y llegar al próximo invierno con un propósito. O los Tigres podrían intentarlo esta temporada baja y complementarlo aún más el próximo año.
La transacción perfecta: firmar al agente libre tercera base Alex Bregman.
Seattle Mariners
Récord en 2024: 85-77, segundo lugar en el Oeste de la Americana
Lo que los hace fascinantes: Con los Astros en declive, los Rangers llenos de incertidumbre, los A's todavía que le pertenecen al dueño John Fisher y los Angels de Arte Moreno, el Oeste de la Americana está ahí para liderarla. Pero ha quedado muy claro que los propietarios de los Marineros no tienen intención de gastar al tipo de nivel que podría tomar a un equipo con un muy buen núcleo y un excelente sistema de granjas y convertirlo en favoritos de división consistentes.
En cambio, los Marineros están resignados a medias. Lo cual, con la mejor rotación en el béisbol patrullando el montículo, Julio Rodriguez y Cal Raleigh en la alineación, y un sistema de granjas lleno de bateadores, aún podría ser suficiente para traer el tipo de gloria que ha eludido durante mucho tiempo a los Marineros. Necesitan que Logan Gilbert, George Kirby, Luis Castillo, Bryan Woo y Bryce Miller se mantengan saludables, lo cual no es poca cosa. Y necesitan que Rodríguez sea la estrella que puede ser. Y necesitan limpiar su defensa.
Sin embargo, más que nada, los Marineros necesitan bateadores de impacto. En particular, bateadores que puedan producir sin poncharse, algo que es ciertamente difícil de encontrar, y aún más difícil cuando el extremo superior del mercado de agentes libres está fuera de los límites. La creatividad con los intercambios es una de las mejores cualidades de la organización, y si echar mano del capital de prospectos es el precio a pagar por una propiedad frugal, entonces Seattle debe pagarlo. La ventana de los Marineros para ganar está abierta, y no deberían dejar pasar otro año sin aprovecharla al máximo.
La transacción perfecta: adquirir al segunda base Nico Hoerner de los Cachorros.
St. Louis Cardinals
Récord en 2024: 83-79, segundo lugar de la Central de la Nacional
Lo que los hace fascinantes: El reinicio de los Cardinals está en marcha después de que siguieron su peor temporada completa en más de 30 años con un 2024 mediocre. Tienen preguntas por todos lados, la mayoría de las cuales tienen que ver con quién se queda. El cerrador Ryan Helsley ya está prácticamente fuera, pero ¿a dónde? ¿Trasladarán a Sonny Gray? Y si encuentran un acuerdo, ¿invocará su cláusula de no intercambio? ¿Podrán encontrar un comprador para Nolan Arenado que renuncie a su propia cláusula de no intercambio para irse? ¿Harán un intercambio con Erick Fedde? ¿O con Nolan Gorman? ¿Quizás con Jordan Walker? ¿Y cómo se alinea con un sistema de granjas que tiene algunas verdaderas joyas (Quinn Mathews, Tink Hence, JJ Wetherholt) y podría convertirse en uno de los mejores del béisbol con algunos acuerdos astutos?
La asistencia al Busch Stadium se desplomó en 2024 (hasta 2.9 millones después de 18 temporadas completas consecutivas de más de 3 millones) y está destinada a caer nuevamente la próxima temporada. Con menos ingresos por un acuerdo de televisión local reestructurado y la caída en la asistencia que afecta sus resultados, St. Louis casi con certeza no aumentará su nómina.
Y siendo ese el caso, la perspectiva de que los Cardinals compitan en 2025, incluso en una División Central de la Liga Nacional que se pueda ganar, es sospechosa. Para lograrlo, St. Louis tendría que lograr un complicado acto de equilibrio: transferir a algunos talentos veteranos y al mismo tiempo adquirir jugadores con contratos rentables en la agencia libre e integrar prospectos en la plantilla de las Grandes Ligas. Es una posición poco familiar, y con Chaim Bloom listo para asumir el cargo de presidente de operaciones de béisbol de John Mozeliak después de la próxima temporada, es imperativo superarlo lo más rápido posible.
La transacción perfecta: canjear al cerrador Ryan Helsley a Toronto.
Chicago White Sox
Récord en 2024: 41-121, quinto lugar, División Central de la Liga Nacional
Lo que los hace fascinantes: El peor equipo en la historia del béisbol moderno está de regreso, y no hay otro camino que subir. ¿Verdad?
Si bien los White Sox no han sido despojados por completo de sus piezas, están en camino, con Crochet listo para ser transferido, el jardinero Andrew Benintendi disponible a través de un intercambio y el jardinero central Luis Robert Jr. destinado a irse en algún momento también. Incluso si mejoran de su temporada de 121 derrotas, la plantilla que los White Sox seguramente presentarán en 2025 será un facsímil razonable de un equipo de ligas menores en un estadio de grandes ligas.
La esperanza, entonces, es que los acuerdos que haga Chicago traigan una infusión de talento a un sistema de granjas que lo necesita. Los White Sox tienen los dos mejores prospectos de pitcheo zurdo en el béisbol con Noah Schultz y Hagen Smith, lo cual es un comienzo, pero con Colson Montgomery teniendo problemas el año pasado en Triple-A y probablemente dejando el campocorto, tienen una escasez de jugadores titulares tanto en el nivel de Grandes Ligas como en su sistema.
Esto hace que el acuerdo de Crochet sea mucho más importante para el gerente general Chris Getz. Al negociar a un jugador de tanto valor, la prioridad debe ser el talento, incluso si eso significa no vincular los casi $50 millones restantes en el contrato de Benintendi a ningún acuerdo. La nómina de los White Sox ya es vergonzosamente baja para un equipo en un mercado del tamaño de Chicago, y con un desmantelamiento en pleno apogeo, batear a cambio es crucial.
La transacción perfecta: intercambiar al zurdo Garrett Crochet a Boston.
Los A's
Récord en 2024: 69-93, cuarto lugar en el Oeste de la Americana
Qué los hace fascinantes: Un momento. Los A's (el nombre de la ciudad es opcional) ¿son fascinantes? En realidad, sí. Porque la organización cuya nómina no ha estado por encima del puesto 20 desde 2007 realmente va a gastar dinero este invierno. De verdad. En serio. Lo prometo. Incluso mientras opera en un estadio de ligas menores.
¿Cómo lo harán los A's? ¿Aceptarán malos contratos a través de un canje y reforzarán su sistema de granjas? ¿Podrán convencer a los agentes libres para que jueguen en las abrasadoras temperaturas del verano de Sacramento? ¿Podrían buscar extensiones de contrato para Brent Rooker o JJ Bleday? Independientemente de cómo lo hagan los A's, planean tener una nómina récord de franquicia en el vecindario de los $100 millones.
Y aunque tienen los ingredientes para una alineación decente (con Rooker, Bleday y el novato revelación Lawrence Butler en el centro de la misma), su cuerpo de lanzadores es un desastre. Los A's necesitan al menos dos lanzadores abridores y probablemente más. Para los agentes libres que estén abiertos a tomarse un año sabático de la postemporada, se espera que Sutter Health Park (la casa temporal del equipo) sea un lugar muy amigable para los lanzadores. Y para cualquiera que esté dispuesto a dar un salto de fe, los A's tienen el espacio para asegurar a los jugadores con acuerdos a largo plazo que coincidirían con su mudanza planificada a Las Vegas en 2028.
El escepticismo sobre los A's se ganó por la forma en que Fisher abandonó Oakland, pero al final del día, el dinero habla, y en un juego en el que tantos equipos están retrocediendo financieramente, los A's son uno de los pocos que están haciendo lo contrario.
La transacción perfecta: firmar al zurdo agente libre Sean Manaea.