¿Traspaso bomba? ¿Nuevo entrenador? ¿Reinicio total? Los Warriors inician una temporada baja marcada por enorme incertidumbre.
LA RUTINA DE CALENTAMIENTO de Stephen Curry siempre ha valido el precio de la entrada. Es una mezcla insólita —pero deliberada— de malabarismos con el balón y excentricidades en el tiro que podría parecer poco seria si la realizara cualquier otro jugador que no fuera Curry.
Con los auriculares puestos y bajo la supervisión de su asistente técnico de toda la vida, Bruce Fraser, Curry se entretiene a sí mismo y al público que acude cada noche a verlo. La mayoría de los tiros —independientemente de la distancia o la dificultad— terminan entrando.
Era la tarde del 12 de abril. Horas antes del salto inicial, Curry comenzó con su ritual en el Intuit Dome de Los Ángeles, previo al último partido de la temporada regular contra LA Clippers. Era un encuentro intrascendente, dado que los Golden State Warriors ya tenían asegurada la décima posición en la Conferencia Oeste.
Curry llevaba apenas una semana de regreso a las canchas tras haberse perdido 27 partidos debido a un dolor de rodilla que se había prolongado mucho más de lo que nadie —incluido él mismo— había previsto.
Sobre la duela, esos tiros parabólicos y esos lanzamientos desde nueve metros —los mismos que durante años habían inyectado energía tanto a él como al equipo— parecían, en esta ocasión, surtir el efecto contrario. En un momento dado, Curry respiraba con tanta dificultad que tuvo que detenerse para secarse el sudor de la frente y recuperar el aliento.
Entonces, sin previo aviso, Curry se puso a bailar justo en la zona del “codo” derecho de la línea de tiros libres. Fue algo más que un simple contoneo, pero menos que un ‘twerk’. Sonrió.
Acto seguido, Curry divisó al alero lesionado Jimmy Butler, que se dirigía hacia la cancha, y le lanzó el balón con un pase rápido y preciso. La rodilla derecha de Butler —todavía firmemente inmovilizada con una férula tras la cirugía a la que se sometió a principios de febrero para reparar una rotura del ligamento cruzado anterior— interceptó el pase justo por detrás de la línea de tres puntos.
El tiro iba bien dirigido. La parábola era correcta. Durante medio segundo pareció que el balón iba a entrar. Pero, al igual que tantas otras cosas en esta temporada de los Warriors —marcada por la mala fortuna y que llegó a su fin el viernes por la noche con una derrota ante los Phoenix Suns en el torneo ‘play-in’—, el tiro se quedó muy corto respecto a la canasta.
Fue un ‘air ball’.
Curry y Butler se doblaron de la risa. Era lo único que podían hacer.
Las lesiones de fin de temporada de Butler y Moses Moody; la enorme almohadilla térmica que Curry necesitaba tan solo para poder terminar los partidos. La miserable temporada de 37 victorias que, de algún modo, todavía les ofrecía una remota posibilidad de conseguir un puesto en los playoffs. La posibilidad muy real de que esta racha dinástica de una década de duración pudiera haber llegado, por fin, a su fin.
“Todo lo que podía salir mal, ha salido mal este año”, dijo el alero Draymond Green. “Y, sin embargo, todavía tenemos una oportunidad... Porque cuando tienes un líder como Steve Kerr, que siempre sabe qué decir en el momento oportuno, y un líder como Steph Curry, en torno al cual siempre puedes cerrar filas... todo es posible”.
Tres noches después, Curry demostró —una vez más— lo que sigue siendo posible tras todo este tiempo, anotando 35 puntos en 36 minutos en su victoria en el torneo ‘play-in’ (un partido a vida o muerte) contra los Clippers; mientras tanto, Green maniató a Kawhi Leonard en el último cuarto, asegurando una victoria que Kerr calificó como una de sus favoritas de toda esta era.
“Por una noche, volvemos a ser nosotros”, dijo Kerr. “Volvemos a ser campeones”.
Dos noches más tarde, su temporada llegó a su fin a manos de unos Phoenix Suns, un equipo joven y emergente. Los Warriors perdieron 111-96. No hubo competencia alguna. Curry anotó apenas 17 puntos, con un 25 % de acierto en sus lanzamientos.
Fue la tercera participación consecutiva de los Warriors en el torneo ‘play-in’, y la segunda vez en tres años que se quedaban completamente fuera de los playoffs. Dentro de la organización, hace tiempo que saben que —a pesar de ciertos pasajes de juego que recuerdan a todos su glorioso pasado, capaz de cambiar el rumbo de los partidos (como aquel último cuarto contra los Clippers)— este equipo, con dos iconos veteranos que ya han superado su plenitud física, dista mucho de tener el nivel suficiente para ganar un título.
Mientras su temporada llegaba a su fin, el trío de veteranos ilustres que seguía luchando hasta el final se reunió en la banda, tal vez por última vez.
“No sé qué pasará a continuación”, dijo Kerr el viernes por la noche. Tenía el brazo derecho apoyado en el hombro de Green y el izquierdo en el de Curry. “Pero los quiero a morir, chicos”.
Las derrotas de Knicks y Nuggets le ponen emoción a los Playoffs.
KERR DECIDIÓ DELIBERADAMENTE no buscar una extensión de contrato el verano pasado y afirmó sentirse cómodo dirigiendo durante el último año de su acuerdo. Tras la eliminación del viernes, Kerr declaró que se tomará un tiempo antes de reunirse nuevamente para discutir su futuro con el propietario mayoritario, Joe Lacob, y el gerente general, Mike Dunleavy.
Kerr estableció un plazo de aproximadamente una o dos semanas, lo cual se alinea con la urgencia deseada por la gerencia. Fuentes del equipo indicaron que, si bien desean conceder a Kerr el tiempo necesario, precisan resolver rápidamente la situación del cuerpo técnico antes de centrarse en otros asuntos estratégicos y de conformación de la plantilla que resultan apremiantes.
Según fuentes del equipo, si Kerr decide regresar, se abordarán cuestiones relativas a la composición del cuerpo técnico y a lo que la gerencia considera una necesidad de realizar ajustes filosóficos; el enfoque se centrará en diversificar el ataque ofensivo y en ganar con mayor frecuencia la "batalla por la posesión", un aspecto muy valorado desde la perspectiva analítica. Internamente, ha existido la sensación de que, durante esta temporada, el equipo dependió en exceso de la variabilidad del tiro de tres puntos.
Más allá de esos aspectos, existe también una decepción generalizada dentro de la organización respecto al inicio de temporada (con un balance de 13-15) —momento en el que los Warriors contaban con la plantilla al completo y sin lesiones—, las inconsistencias mostradas en los cierres de partido, el incesante problema de las pérdidas de balón y el hecho de haber ganado tan solo 37 partidos en una temporada en la que un tercio de la liga estaba haciendo ‘tanking’.
"No logramos encontrar nuestro ritmo al principio de la temporada", comentó Kerr el viernes por la noche. "Dejamos escapar algunos partidos que deberíamos haber cerrado. Yo mismo podría haber hecho un mejor trabajo. Pero, cuando Jimmy se lesionó, tuvimos la sensación de que estábamos empezando a encontrar ese ritmo".
Tras aquel poco auspicioso comienzo, el equipo logró ganar 12 de sus siguientes 16 partidos. No obstante, esa racha apenas supuso un avance en la clasificación de la Conferencia Oeste, pasando únicamente del noveno al octavo puesto.
En caso de que Kerr decida marcharse, se espera que la gerencia inicie una búsqueda más amplia que incluya a varios candidatos externos —explorando, tal vez, incluso el ámbito del baloncesto universitario—; si bien, tal como señalaron fuentes del equipo, existe cierta conciencia sobre las complicaciones que conllevaría poner a un entrenador jefe inexperto al mando de un grupo de jugadores como Curry, Green y Butler, quienes se encuentran ya en la recta final de sus respectivas carreras.
Sin embargo, la salida de Kerr podría también marcar el inicio de un cambio mucho más profundo y de mayor envergadura. Varias fuentes del equipo han descrito este posible camino como una "reestructuración organizacional", la cual podría derivar en otros cambios significativos tanto en la composición de la plantilla como en la del cuerpo técnico. Los contratos de muchos de los actuales entrenadores asistentes de Kerr están por vencer, y una de sus voces de confianza en el banquillo —Chris DeMarco— ya se ha marchado para asumir el cargo de entrenador principal de las New York Liberty. Willie Green, exentrenador principal de los Pelicans y quien fuera asistente de Kerr en el pasado, es una posibilidad para reincorporarse al cuerpo técnico, según fuentes de la liga.
Curry y Green han expresado, tanto en público como en privado, su preferencia por que Kerr permanezca en el cargo.
"Quiero que el entrenador sea feliz", dijo Curry. "Quiero que se sienta entusiasmado con su trabajo. Quiero que crea que es la persona idónea para el puesto. Quiero que tenga la oportunidad de disfrutar de lo que hace, signifique lo que signifique eso para él. El plan de cada uno es algo personal. Él sabe lo que siento por él".
Kerr tiene 60 años. Ha llevado una existencia en la NBA que ha sido afortunada y, en muchos sentidos, plena. Ha asegurado a quienes lo rodean que disfruta de su trabajo, aunque hay momentos en que sus allegados especulan que podría estar agotado. En otras ocasiones, dicen que se dedica a observar talentos, enseñar y conversar sobre baloncesto con la misma pasión de siempre.
Los Warriors ganaron cuatro títulos, establecieron un récord de la NBA con 73 victorias en la temporada regular y alcanzaron seis Finales durante su mandato; sin embargo, los días de aquella dinastía han quedado muy atrás. Se han quedado fuera de los playoffs en cuatro de las últimas siete temporadas y no han logrado superar la segunda ronda desde 2022.
En la última semana de la temporada, Kerr comentó a ESPN que sentía sinceramente que las probabilidades de permanecer en el equipo o marcharse eran, más o menos, de un 50-50; creía que el tiempo que pasaría durante la postemporada, alejado del ajetreo diario, así como las conversaciones con Lacob, Dunleavy y Curry, serían factores determinantes.
La conferencia de prensa que ofreció el viernes por la noche hizo públicos muchos de los pensamientos contradictorios que venía compartiendo en privado.
"Sigo amando entrenar, pero lo entiendo", afirmó Kerr. "Todos estos trabajos tienen una fecha de caducidad. Se produce un ciclo, y cuando ese ciclo concluye, a veces llega el momento de dar paso a sangre nueva y nuevas ideas".
Más que nada, según fuentes del equipo, Lacob querrá escuchar a Kerr expresar un hambre por seguir ejecutando los detalles más minuciosos y esenciales del trabajo diario; no una aceptación reacia de que debería seguir entrenando puramente por lealtad a Green y Curry, o por el sentimentalismo de agotar esta era hasta el final.
Es por eso que, si Kerr decide que desea regresar, existe un deseo por parte de la gerencia de que firme un contrato multianual —señalaron las fuentes del equipo—, en lugar de orquestar una gira de despedida al estilo de un “último baile”, la cual parecería centrarse más en la emoción y la nostalgia que en las victorias.
En cuanto al ámbito gerencial, los Warriors mantienen su compromiso con Dunleavy, y este, a su vez, sigue comprometido con ellos, a pesar del ruido externo en torno a las vacantes en la dirección deportiva de Chicago. Dunleavy firmó discretamente una extensión de contrato en los últimos meses —según fuentes del equipo— y aún le restan varios años de vigencia en su acuerdo. Existe la convicción interna de que Dunleavy ha realizado una buena labor en la selección de jugadores mediante el ‘draft’; y, a pesar de adoptar un enfoque pragmático —y en ocasiones más severo que el de su predecesor, Bob Myers—, se ha ganado la confianza y la atención de las figuras clave: Lacob, Kerr, Curry, Green y Butler, quienes, sin excepción, se han expresado favorablemente sobre él.
A PRINCIPIOS DE MARZO, Curry se encontraba buscando información sobre por qué su rodilla derecha seguía sin sanar. Llevaba semanas de baja. Las resonancias magnéticas continuaban confirmando la ausencia de problemas estructurales; sin embargo, la rodilla seguía doliéndole e inflamándose cada vez que intensificaba su actividad en la cancha. Voló a Los Ángeles para consultar a un especialista.
Mientras estaba allí, visitó a Butler, quien, por su parte, llevaba apenas un mes de haberse sometido a una cirugía. Butler pasaba los fines de semana en su casa en San Diego y las semanas realizando su rehabilitación en un centro especializado en Los Ángeles.
Así pues, allí estaban ambos, en una tarde de marzo y en plena recta final por el título de la NBA —sumando entre los dos 113,7 millones de dólares en salarios, 46,6 puntos por partido y 18 selecciones para el All-Star—, realizando un tedioso trabajo de recuperación. Allí estaba Butler, avanzando en su recuperación hasta llegar a los ejercicios de elevación de talones. Y allí estaba Curry, intentando averiguar cómo correr y realizar cambios de dirección sin que su rodilla se le “disparara” —tal como él mismo lo describía.
Esto, según comentaban quienes se encontraban en el centro de rehabilitación, constituía una imagen oscura, pero a la vez poética, de una temporada —y tal vez de una era— que se desvanecía ante sus ojos. Mientras los dos amigos, cada vez más unidos —Butler, de 36 años, y Curry, de 38— compartían sus inquietudes sobre los desafíos físicos que tenían por delante, el resto de la plantilla —compuesta mayoritariamente por jugadores elegidos en segunda ronda del draft, novatos no seleccionados y jugadores con contratos duales— acumulaba derrotas durante una racha particularmente desoladora de 3 victorias y 11 derrotas, cayendo hasta el décimo puesto en la clasificación de la conferencia.
“La lesión de Jimmy lo cambió todo”, afirmó Kerr. “[Nos] descarriló. Si miras al resto del Oeste, a la liga en general, ves que los equipos están repletos de talento”. Los optimistas dentro de la organización de los Warriors suelen señalar que el equipo registró el cuarto mejor balance de victorias de toda la liga desde el momento en que Butler se incorporó al equipo —procedente de los Miami Heat mediante un traspaso en febrero de 2025— hasta que sufrió la rotura del ligamento cruzado anterior a mediados de enero de este mismo año.
En otras palabras —según reza el razonamiento—, si Butler logra regresar a mediados de la próxima temporada y volver a unirse a Curry y Green, los Warriors seguirán contando con la columna vertebral necesaria para aspirar al título.
Los pesimistas podrían señalar que Curry, Butler y Green representan casi el 80% de la masa salarial del equipo para la próxima temporada, lo que deja poco margen —más allá de los ajustes marginales— para realizar cambios drásticos en una plantilla que necesita una ayuda significativa durante la temporada regular, considerando la edad y la cuestionable disponibilidad de su núcleo principal.
A Curry le resta una temporada y 62.6 millones de dólares en su contrato actual, pero este verano ya es elegible para firmar una extensión de hasta dos temporadas adicionales.
Tras la eliminación del viernes, Curry declaró que tiene la intención de jugar "varias" temporadas más y que, "sin duda", estaría interesado en negociar una extensión de contrato. Fuentes del equipo indicaron que existe un plan para conversar con Curry sobre dicha extensión más adelante en el verano.
Por su parte, Butler —quien afrontará la última temporada de un contrato de 56.8 millones de dólares que expira al final de la temporada— no será elegible para una extensión hasta el próximo mes de febrero; fecha que coincide aproximadamente con su posible regreso a las canchas tras sufrir una rotura del ligamento cruzado anterior. Se prevé que el jugador se centre en su rehabilitación y en recuperar su mejor nivel, para luego definir su futuro en la NBA durante el verano siguiente.
El caso del contrato de Green resulta más apremiante. El jugador, de 36 años, posee una opción de jugador por un año y 27.6 millones de dólares para la temporada 2026-27. Se anticipa que Green ejercerá dicha opción o bien —si los Warriors acceden— optará por la fórmula de renuncia y extensión (‘decline-and-extend’), reduciendo así su salario para la próxima temporada a cambio de obtener una mayor seguridad contractual por más años.
Algunos miembros de la organización han señalado las preocupantes estadísticas ofensivas de Green durante esta temporada (con un ‘rating’ ofensivo de 109.4 cuando él está en la cancha, frente a un 114.7 cuando no lo está); no obstante, la gerencia mantiene intacta su confianza en el impacto defensivo que Green aporta en los momentos decisivos. Asimismo, varios integrantes de la organización han elogiado su actitud, su enfoque y su liderazgo a lo largo de una temporada marcada por la adversidad.
Green figuró en las conversaciones de traspaso durante la fecha límite de cambios (‘trade deadline’) como posible moneda de cambio para adquirir a Giannis Antetokounmpo, y podría volver a ser objeto de negociaciones este verano con el fin de cuadrar los montos salariales en posibles intercambios. Aun así, fuentes del equipo insisten en que no existe ningún deseo ni mandato interno para traspasar a Green; por el contrario, si la estrategia de "renuncia y extensión" permitiera a la gerencia reforzar la plantilla de manera efectiva, se trataría de una opción que estarían dispuestos a considerar.
"No me voy a retirar del baloncesto", afirmó Green. “Todavía me encanta jugar. Sigo pensando que soy bastante bueno. Pero esta liga es interesante; realmente no tienes el control de todo. Por mi parte, espero haber hecho lo suficiente para seguir aquí. Si no he hecho lo suficiente, no quiero estar aquí. No quiero que nunca digan: ‘Oye, vamos a mantenerlo en el equipo solo por lo que hizo en el pasado’. ¿Qué es lo que todavía puedo aportar?”
PARA EL MUNDO EXTERIOR, la noche del 4 de febrero fue una noche de humildad y aceptación para los Warriors.
Aceptación de que su enérgica búsqueda de la superestrella de los Milwaukee Bucks, Giannis Antetokounmpo, había terminado, al menos hasta la temporada baja. Humildad al reconocer que el doloroso e incómodo pulso con el descontento exjugador de lotería del draft, Jonathan Kuminga, concluyó con su traspaso a cambio de Kristaps Porzingis, quien no había logrado mantenerse en la cancha durante la mayor parte del último año tras sufrir una misteriosa enfermedad viral.
Sin embargo, bajo la superficie había mucho más. Además de Butler, habían vuelto a fracasar en lo que durante años habían declarado públicamente como su misión: pescar a un "pez gordo" para maximizar sus posibilidades de ganar el título junto a Curry. Tan solo en los últimos dos años habían intentado adquirir a LeBron James, Paul George, Lauri Markkanen, Jaren Jackson Jr. y Antetokounmpo.
Y luego estaba Kawhi Leonard.
La ambición se reavivó en las oficinas centrales de los Warriors a medida que se acercaba la fecha límite de traspasos. Según fuentes de la liga, estaban a la espera de recibir noticias de Los Angeles Clippers sobre una propuesta de intercambio que involucraba a Leonard.
Los Warriors habían preguntado por su disponibilidad en contadas ocasiones a lo largo de los años, recibiendo siempre una rápida negativa. No obstante, los Clippers habían dado indicios de un posible cambio de rumbo radical cuando traspasaron a James Harden y entablaron conversaciones con varios equipos —incluidos los Warriors— en lo que acabó convirtiéndose en un traspaso con los Indiana Pacers por Ivica Zubac.
Los Clippers no habían dado demasiadas esperanzas a las pretensiones de los Warriors. Pero tampoco habían dado una negativa rotunda, lo cual infundió en los Warriors la esperanza de poder anotar un último gran tiro en una era que, precisamente, se ha definido por ellos. La cúpula directiva de los Clippers elevó la idea a la máxima instancia —el propietario Steve Ballmer— para someterla a debate.
Al amanecer, los Warriors ya tenían su respuesta. Fue un "no".
Cada una de las partes tiene su propia versión sobre cuán serias fueron dichas conversaciones. Golden State cree que los Clippers, al menos, estaban sopesando la posibilidad; según fuentes del equipo, la oferta incluía un sólido capital de selecciones del draft y varios jugadores a los que los Warriors otorgaban un gran valor. Sin embargo, esta historia ya se ha contado antes. Los Warriors también llegaron a creer que los Clippers estaban considerando una propuesta de firma y traspaso por Paul George en la agencia libre del verano de 2024, a pesar de que los Clippers tenían una opinión radicalmente distinta tanto sobre el desarrollo de las conversaciones como sobre el valor del paquete ofrecido.
Algunos dentro de la organización de los Warriors creen que un traspaso por Leonard estuvo cerca de concretarse. Otros se mostraron escépticos. Por parte de los Clippers, la respuesta fue un rotundo “no” por parte de Ballmer, quien tiene la última palabra en las decisiones.
De cualquier modo, las fuentes indicaron que existe la expectativa de que los Warriors podrían volver a contactar a los Clippers durante esta temporada baja para consultar sobre la disponibilidad de Leonard, elaborar otra oferta por Antetokounmpo y tantear nuevamente el terreno con LeBron James, quien pronto será agente libre. También podrían intentar traer de vuelta a Porzingis por un precio inferior al de su contrato actual de 30,7 millones de dólares (el cual expira), o negociar una fórmula para utilizarlo como pieza fundamental en un traspaso mediante firma y cambio (‘sign-and-trade’) para adquirir a otra gran figura.
Lo que quizás resulte más relevante para su transformación es la noche del sorteo de la lotería del ‘draft’. Esta turbulenta temporada les ha otorgado la 11ma. mejor probabilidad de elección, lo que les confiere un 9.4 % de posibilidades de ascender a uno de los cuatro primeros puestos en un ‘draft’ repleto de talento, y un 77.6 % de probabilidades de mantenerse en el 11mo. lugar, donde previsiblemente todavía habrá mucho talento disponible.
La suerte en la lotería no suele ser el camino trazado para un equipo que se encuentra en su ventana de aspiración al título. Es un escenario reservado habitualmente para aquellos que atraviesan las etapas de crecimiento propias de una reconstrucción. Sin embargo, esa es la realidad actual de los Warriors. En la etapa final de la carrera de Curry, el equipo se encuentra en plena zona de obras: reconstruyendo la plantilla mientras cuentan en sus filas con una leyenda de la franquicia. Una fuente de la liga comparó esta situación con las últimas temporadas de Kobe Bryant en los Lakers.
“Llevo los últimos 17 años en un único vestuario”, comentó Curry. “Antes de ganar el título, te dedicas a sentar las bases de lo que debe ser un equipo campeón, aunque en ese momento no tengas ni idea de lo que eso significa realmente. Luego, lo consigues. Y a partir de ese momento, todo lo demás gira en torno a ese logro. Ha sido así desde 2015”.
“Creo que podemos redefinir la narrativa, sin perder de vista —como objetivo último— la consecución de un campeonato. Pero debemos regresar a los fundamentos de lo que constituye un buen equipo de baloncesto; un equipo competitivo en cada partido, noche tras noche; y ser conscientes de lo difícil que resulta ganar en esta liga. ¿Somos capaces de replantear nuestra forma de hacer las cosas, partiendo de los cimientos que ya hemos establecido?”
“No tenemos que seguir repitiendo "campeonato, campeonato, campeonato" todos los días, aunque ya lo hayamos vivido. ¿Podemos volver a construir los cimientos?”