Todo estaba preparado para convertirse en uno de los grandes culebrones del mercado de pases: ¿sería Vinícius Júnior seducido por la idea de liderar el intento de Arsenal de ganar la UEFA Champions League por primera vez?
Al final, por supuesto, no fue así y, tras renovar su contrato, afronta la temporada actual más identificado que nunca con el Real Madrid.
Su compatriota y compañero Rodrygo, al parecer, se enfrentó al mismo dilema un año atrás. Los rumores lo vincularon con el Arsenal, pero la lección parece ser que la maquinaria de prestigio sigue intacta. Si el Real Madrid quiere conservarte, tú no eliges marcharte.
Y al comienzo de una carrera, si Real Madrid llama a tu puerta, no se lo rechaza. Pero, en este caso, quizá la regla no debería aplicarse con tanta rigidez. Una cosa es ser una estrella consolidada en el Real Madrid y otra muy distinta ser un joven sudamericano que da sus primeros pasos en Europa e intenta encontrar un lugar en un vestuario repleto de figuras.
El último caso que sirve de advertencia es el del enganche argentino Franco Mastantuono, que llegó al Madrid procedente de River Plate hace un año. El mediocampista ofensivo zurdo participó en un total de 35 partidos con el primer equipo la temporada pasada, algo nada menor para un futbolista de 18 años, pero fue titular en solo 17 de ellos.
Sin embargo, la cifra de una sola asistencia y apenas seis titularidades después de noviembre resulta decepcionante para alguien de su talento. Marcó tres goles, repartidos entre LaLiga, la Copa del Rey y la Champions League, competición en la que se convirtió en el jugador más joven de la historia del club en disputar un partido. Ahora jugará esta temporada a préstamo en la Fiorentina.
Nada de esto debería sorprender a nadie. Es cierto que Mastantuono cruzó el Atlántico como un jugador importante y consolidado en el primer equipo de River Plate. Pero el nivel actual del fútbol argentino no es elevado. Ningún club del país ha vuelto a ganar la Copa Libertadores desde que River lo hizo en 2018.
El salto de calidad y de intensidad competitiva estaba destinado a representar un desafío. Y Mastantuono no es un jugador bendecido con una velocidad extraordinaria. Probablemente no sea lo suficientemente rápido para brillar abierto por la derecha, una posición en la que Madrid lo utilizó con frecuencia. Más sutil que explosivo, su juego podría desarrollarse mejor por dentro, controlando la posesión y utilizando su excelente pie izquierdo para distribuir pases. Son habilidades que requieren tiempo para perfeccionarse y, con apenas 19 años recién cumplidos, todavía tiene muchísimo margen de crecimiento.
Pero ahora existe un problema de impulso, un concepto clave en una carrera tan corta como la de un futbolista profesional. Llegó al Real Madrid, fue evaluado y, por el momento, considerado insuficiente.
¿Se convertirá eso en algo permanente? ¿Qué tan dañina es la percepción de no haber estado a la altura de las expectativas en el Real Madrid? ¿Cuánto ha afectado su confianza? Perdió el impulso que lo llevó a Europa como un prodigio adolescente, y recuperar ese impulso puede ser muy complicado.
Hace seis años, el siguiente mediocampista ofensivo sudamericano de 18 años que despertaba expectativas era Reinier, capitán de la selección brasileña Sub-17 y con minutos en el Flamengo arrollador de Jorge Jesus.
Real Madrid lo fichó, pero nunca llegó a disputar un solo partido oficial con la camiseta del club. Fue cedido a el Borussia Dortmund en Alemania, a el Girona en España, a el Frosinone en Italia y luego regresó a España para jugar en Granada, antes de que el Madrid desistiera y regresara a Brasil, donde hasta ahora ha tenido escasa relevancia con el Atlético Mineiro.
Con apenas 24 años, Reinier todavía no ha recuperado el impulso que tenía cuando fichó por Real Madrid. El diario del lunes siempre resulta más sencillo, pero mirando hacia atrás parece evidente que habría sido mejor hacer lo impensado: rechazar al Real Madrid, quedarse un poco más en Brasil y construir una carrera europea paso a paso.
Por supuesto, eso es mucho más fácil de decir que de hacer. Es lógico que un joven futbolista se deslumbre ante el interés de un gigante tan prestigioso. Además, existe el temor de que esa oportunidad nunca vuelva a presentarse. Si a eso se suma que su club sudamericano, su representante y buena parte de su entorno familiar probablemente estén encantados con los beneficios económicos de la operación, la presión para firmar se vuelve enorme.
Pero existe otro camino, uno que está explorando Estêvão y cuya decisión de fichar por Chelsea podría terminar siendo una genialidad.
Durante unos pocos meses, Estêvão formó parte del mismo Palmeiras que el delantero Endrick. Primero se marchó uno y, un año después, también lo hizo el otro. A esta altura, parece que Estêvão tomó la decisión más inteligente.
Endrick llegó al Real Madrid exactamente en el mismo momento en que el club incorporaba a Kylian Mbappé. Ya ha sido bastante complicado lograr que Vinícius y Mbappé funcionen juntos dentro de un equipo equilibrado, por lo que las oportunidades de Endrick han sido limitadas. Sus números con el Real Madrid no son malos en absoluto y confirmó su talento con un muy buen préstamo en el Lyon durante la segunda mitad de la temporada pasada.
Pero, con tantos jugadores por delante en el orden de prioridades, no será sencillo convertirse en una pieza importante del Real Madrid. Y como el club no estará interesado en dejarlo salir de forma definitiva ni cederlo a un rival de Champions League, el problema de la pérdida de impulso resulta evidente.
Estêvão no enfrenta ese inconveniente. Una lesión interrumpió su temporada debut en la Premier League y le impidió participar en lo que prometía ser un fascinante Mundial 2026, pero ya es uno de los favoritos de la afición de Chelsea.
Es una de las razones más atractivas para comprar una entrada y asistir a Stamford Bridge. Su carrera avanza en la dirección correcta, con una velocidad y una convicción que probablemente lo conviertan pronto en objetivo de una oferta multimillonaria de un club como Real Madrid.
A veces, la distancia más corta entre dos puntos no necesariamente es una línea recta.