En 2020, durante los primeros meses de la pandemia, clasifiqué todas las temporadas de la Premier League porque... bueno, ¿qué otra cosa iba a hacer? En función de una serie de factores, como la calidad de la carrera por el título y la incertidumbre general de una semana a otra, la temporada 1997-98 quedó primera.
Ese año, Arsenal recuperó una diferencia de 13 puntos a mitad de temporada para superar a Manchester United y ganar la liga. Tres grandes clubes -Everton, Newcastle y Tottenham- coquetearon seriamente con el descenso, mientras que la diferencia al final de la temporada entre el primer puesto y el primero del descenso fue de sólo 38 puntos. El año pasado, esa misma diferencia fue de 58 puntos. La diferencia entre el primero y el octavo fue de 41 puntos. El caso es que, en 1998, cualquier cosa podía ocurrir un fin de semana cualquiera.
Veinticinco años después, esa situación podría repetirse. El equilibrio en la carrera por el título parece cambiar con cada gol marcado por o contra Manchester City y Arsenal. La pugna por los cuatro primeros puestos es la mayor y la más imprevisible de los últimos tiempos; ¿alguien dijo 7-0? Y casi la mitad de la liga está a unos seis puntos del fondo de la tabla. Enciende el televisor el sábado o el domingo, y lo más probable es que encuentres un partido con enormes implicancias para el título, los cuatro primeros o el descenso, si no todos ellos.
Dado que el caos probablemente continuará hasta el final de la temporada, echemos un vistazo a todos los equipos involucrados en las distintas batallas de la Premier League e intentemos ofrecer algo de contexto. Utilizando las probabilidades de FiveThirtyEight, he clasificado a los 16 equipos según las probabilidades de que logren sus cometidos, y he incluido solamente a los clubes con al menos un cinco por ciento de posibilidades de conseguir lo que sea que se propongan. Así pues, pido disculpas a Fulham, Brentford, Chelsea y Aston Villa; ¡disfruten viendo cómo los demás pierden la cabeza!
1. Las probabilidades de que Crystal Palace evite el descenso: 92%
Éste es el rendimiento del Palace que muchos de nosotros esperábamos ver la temporada pasada. La principal razón por la que esta probabilidad es tan alta es simplemente porque ya han sumado un número significativo de puntos. En 25 partidos, Palace promedia 1,08 puntos por encuentro, más que otros ocho equipos de la liga. Dicho esto, sólo tres equipos tienen un peor diferencial de goles esperados, y sólo Bournemouth ha creado menos goles esperados.
Mi pronóstico es que acabarán cayendo a los últimos tres puestos (los tres próximos partidos son de local ante City, y luego de visitante contra Brighton y Arsenal), pero al final sobrevivirán. Para que Palace descienda, no sólo tiene que hundirse, sino que también sería necesario que al menos cinco de los equipos que están por debajo de él en la tabla entren en una excelente racha. Dados los requisitos para entrar en la lucha por el descenso -principalmente "no ser bueno jugando al fútbol"- este último punto no parece particularmente probable.
2. Las probabilidades de que Leicester City evite el descenso: 89%
Los Foxes se recuperaron de su debacle al principio de la temporada... hasta que dejaron de hacerlo. Desde que terminó el Mundial, sólo Bournemouth ha ganado menos puntos que los siete de Leicester, y en ese lapso, Leicester ha permitido 19.9 goles esperados, más que cualquier otro equipo de la liga. Si a eso le añadimos que Danny Ward está en apuros en el arco (ha cedido cuatro goles más que la media en su primera temporada como titular en una liga de primera división) el lado negativo está bastante claro.
Con esa clase de defensa, Brendan Rodgers y compañía tendrán que convertir para mantenerse en la liga, y esto ocurrió hace apenas una semana:
Están a sólo dos puntos del 18º puesto, así que ¿por qué 89 por ciento? Bueno, este mismo núcleo de jugadores constituyó un equipo de mitad de tabla o mejor en el pasado, y fuera de Jamie Vardy y Jonny Evans (quien en secreto podría ser uno de los mejores defensores de la Premier League del siglo 21), ninguno de los otros jugadores clave realmente ha dejado atrás el pico de su carrera. Estos jugadores deberían ser mejores... ¿verdad?
3. Las probabilidades de que Wolverhampton evite el descenso: 87%
Desde afuera, parece que Julen Lopetegui ha ayudado a enderezar el rumbo. Pero aparte de "haber tenido suerte con un montón de rebotes", no estoy seguro de que eso sea cierto. He aquí cómo se comparan los números subyacentes de los tres entrenadores de los Wolves esta temporada:
- Bruno Lage: 0.9 xG por partido, 1.2 xG permitidos por partido
- Steven Davis: 1.1 xG, 1.5 xG permitidos
- Julen Lopetegui: 1.0 xG, 1.6 xG permitidos
Aunque con Lopetegui tuvieron un diferencial de goles equilibrado y 1,5 puntos por partido, podría decirse que han empeorado aún más desde que asumió el cargo. Ahora bien, parte de ello se debe a la dureza del calendario (jugaron una vez contra City, Manchester United y Tottenham, además de dos veces contra Liverpool, desde el Mundial), pero no me sorprendería que viéramos un declive en los resultados aunque el calendario se relaje.
4. Las probabilidades de que West Ham evite el descenso: 86%
Salimos de la parte del programa de "equipos malos con bastantes puntos o buenos jugadores" y comenzamos la parte de "equipos relativamente buenos con un número inexplicablemente bajo de puntos". A continuación, la tabla de xG de la Premier League, sin ajustar por número de partidos jugados:
Sí, West Ham United tiene un diferencial de xG positivo. Y sí, West Ham United está actualmente a un solo punto de la zona de descenso. A pesar de una actuación verdaderamente horrible contra Brighton el fin de semana, este equipo, que todavía tiene la mayoría de los jugadores que estuvieron en los márgenes de la lucha por los cuatro primeros puestos durante las últimas dos temporadas, es mucho mejor que su posición en la tabla.
La gran pregunta para el resto de la campaña: ¿Seguirá David Moyes con lo que viene funcionando (más allá de eso de "convertir remates en goles"), o hará cambios que supongan el riesgo de empeorar el equipo?
5. Las probabilidades de que Manchester United se meta entre los cuatro primeros: 74% Como he venido diciendo durante la mayor parte de la temporada, United es un candidato a meterse entre los cuatro primeros que engañó a todo el mundo haciéndole creer que era algo más debido al declive de sus rivales, su enorme afición y una sucesión insostenible de victorias por un gol. Pues bien, todo eso se vino abajo el domingo.
¿Resistirán? Por un lado, tienen menos posibilidades de terminar entre los cuatro primeros que todos los equipos anteriormente mencionados y bastante mediocres de evitar el descenso. Por otro lado, todavía tienen siete puntos de ventaja sobre Liverpool, quinto. Además, ya han jugado todos sus partidos contra Liverpool, City y Arsenal, por lo que el calendario restante tampoco es tan malo.
Aunque es natural considerar cada partido sucesivo de una temporada como un obstáculo a superar o un trampolín para el éxito futuro, yo intento ver cada encuentro como una prueba más del verdadero nivel de calidad de un equipo. Así que no veo la derrota por 7-0 como algo que de repente vaya a destruir la temporada de United, y tampoco lo veo como un bache que haya que ignorar y dejar atrás. No: ahora sabemos que Manchester United es un equipo capaz de ser absolutamente aniquilado por el rival. Su actual diferencial de goles es de +6. Ocho equipos habían superado a sus oponentes a un ritmo superior. Su verdadero nivel es inferior al que yo pensaba antes del domingo.
Ahora, no son el noveno mejor equipo de la liga, pero probablemente tampoco sean el tercer mejor equipo de la liga. Supongo que, a partir de aquí, varios equipos del pelotón de perseguidores superarán a United en lo que queda de la temporada, pero ese colchón de siete puntos es suficiente para mantenerlo entre los cuatro primeros.
6. Las probabilidades de que Leeds United evite el descenso: 71%
Con Jesse Marsch, Leeds era un equipo ligeramente inferior a la media que concedía más de lo que creaba... pero no por mucho. La mayor parte de sus problemas con Marsch se debieron a algo que decide los partidos pero que casi nadie puede controlar: la conversión de las ocasiones individuales. Si Leeds y sus rivales hubieran convertido sus ocasiones a un ritmo más o menos promedio, Marsch seguiría siendo el entrenador, y Leeds estaría más cerca de la mitad de la tabla.
En cambio, actualmente ocupa el puesto 17, empatado en puntos y arriba de Everton, 18º, sólo por su mayor diferencia de goles. La solución para un equipo de bajo rendimiento es casi siempre "despedir al entrenador", y tal vez sirva para Leeds. Pero eso también ignora otra posibilidad: a veces se despide al entrenador y se empeora.
Es demasiado pronto para decir qué rumbo tomará el equipo bajo la dirección de Javi Gracia -una actuación decente contra Southampton, una pobre contra Chelsea-, pero Leeds podría terminar en el puesto número 20, o bien podría entrar en racha y acabar 13º. Ninguno de los dos resultados me sorprendería.
7. Las probabilidades de que Nottingham Forest evite el descenso: 59%
Si hay dos cosas para sacar de este ejercicio, que sean éstas: (1) hay muchos equipos malos en la Premier League esta temporada; y (2) sumar puntos es más importante que ser un buen equipo.
Según el sistema de clasificación de FiveThirtyEight, Forest es el peor equipo de la Premier League. A pesar de haber fichado a jugadores de toda una micronación en los últimos ocho meses, está clasificado por debajo de varios equipos de la MLS en el modelo. Y, sin embargo, ¡Forest tiene más puntos que otros seis equipos de la Premier League! Por eso, más que por cualquier otra cosa, es probable que dure al menos un año más en la primera división.
8. Las probabilidades de Arsenal de ganar la Premier League: 54% y 9. Las probabilidades de Manchester City de ganar la Premier League: 45%
Voy a hacer estos dos juntos, ya que están uno al lado del otro. Considera esto la versión de lujo de todo lo que hemos repasado: es preferible tener los puntos a ser el mejor equipo. No creo que haya mucha gente que haya visto toda la temporada, o incluso sólo el partido en el que se enfrentaron, y que tenga problemas para decir que Manchester City es mejor equipo que Arsenal.
¿Qué quiero decir con "mejor"? Bueno, si jugaran 10 partidos en un campo neutral, ¿quién ganaría más veces? La respuesta es Manchester City porque, bueno, la respuesta sería Manchester City contra probablemente cualquier otro equipo del mundo.
Si bien no son tan buenos como City, Arsenal sigue siendo un equipo fantástico; FiveThirtyEight lo ubica en el quinto puesto de la lista de mejores clubes de mundo. Es un muy buen resurgir para un equipo que no ha terminado más arriba del quinto lugar en su propia liga desde 2016. Además, cuentan con una ventaja de cinco puntos, que es importante por una serie de razones.
En primer lugar, Arsenal quizá tenga por delante los dos partidos más complicados de la temporada: de visitantes contra Liverpool y de visitantes contra City. La ventaja no sólo les da un margen sobre City en caso de perder algunos puntos; además significa que un empate en el Etihad sería un resultado masivo. Un empate o un triunfo beneficiaría a los Gunners, mientras que sólo una victoria haría que la balanza se incline a favor de City con respecto al título.
Durante gran parte de la temporada, City ha estado tan cerca que pareció estar atado a Arsenal, tal como siempre lo está, pero un déficit de cinco puntos es mucho más grande de lo que suena. En este momento me inclinaría por Arsenal, pero es probable que eso cambie durante los próximos meses. Si hubiesen perdido contra Bournemouth – ¡y lo cierto es que iban 2-0 abajo con 30 minutos restantes! – las esperanzas de Arsenal de cara al título hubiesen caído a 34%. Un empate no hubiese sido mucho mejor -- 39% -- pero el gol de último segundo de Reiss Nelson los hizo pasar de ser los perdedores a los favoritos.
Si Arsenal puede aguantar, ese quedará como uno de los goles más importantes de la historia de la Premier League.
10. Las probabilidades de que Liverpool se meta entre los cuatro primeros: 43%
Entre los obstáculos que Liverpool necesita remover de aquí en adelante – su inconsistencia exasperante, su crisis de lesiones, el hecho de que en este momento están sextos en la liga en cuanto a puntos por partido – el más importante sería su calendario. Todavía tienen que jugar contra City de visitantes, Chelsea de visitantes, Arsenal en casa y Spurs en casa.
El resto de la situación es manejable, en especial cuando consideras que salvo una improbable remontada contra Real Madrid la próxima semana, sólo tendrán partidos de Premier League el resto de la temporada. Quizá todavía puedan meterse entre los primeros cuatro con una serie de resultados poco destacados en esos cuatro partidos, pero el juego contra Tottenham en particular los espera al acecho con respecto a sus aspiraciones de quedar entre los primeros.
FiveThirtyEight lo tiene a Liverpool como el sexto mejor equipo del mundo y el tercero de la liga. Tal como lo vimos el domingo, podrían tener una velocidad más alta que el resto, pero esta temporada también ha sido una historia de ir bajando el piso de manera consistente. Pero el equipo, cosa que no sorprende, parece estar mejor cuando jugadores como Ibrahima Konate, Diogo Jota y Roberto Firmino están disponibles. Y deberían estar en camino más refuerzos ya que Thiago y Luis Díaz deberían estar de regreso en poco tiempo.
Este equipo es muy talentoso, y aún tienen al entrenador que los hizo ganar todos los trofeos importantes durante los últimos cinco años. Pero a pesar de la mejora en los últimos resultados, aún no hemos visto que sumen más de un par de semanas de actuaciones convincentes esta temporada. Si logran hacerlo, uno de esos lugares para la Champions League debería ser suyo.
11. Las probabilidades de que Everton evite el descenso: 42%
Les dije que estos dos estaban juntos de pura coincidencia. Y dejando de lado el Derby de Merseyside, Everton ha estado mucho mejor desde que Sean Dyche tomó el mando.
Incluso con partidos contra Arsenal y Liverpool habiendo ocupado un tercio de su actividad hasta el momento, el equipo de Dyche ha creado 8.0 goles esperados y concedido 9.21 goles esperados en seis partidos. Eso no es nada especial, pero es lo que esperarías de un equipo de liga promedio, y Everton hubiese matado por ser un equipo de liga promedio hace apenas unos meses.
Desafortunadamente, nada de esa magia de conversiones de Burnley se ha transferido a Everton todavía; han concedido 10 goles y marcado sólo cuatro de esas chances. Empataron con el equipo en el decimoséptimo lugar, Leeds, con 22 puntos, pero también han jugado un partido extra. Con partidos contra los dos equipos de Manchester, Chelsea, Spurs, Newcastle y Brighton por delante, digamos que el calendario restante no sería del todo beneficioso.
Quizá los rebotes terminen a su favor, pero cuando estás metido en semejante hoyo, a veces el mero hecho de jugar bien no es suficiente para lograr salir del mismo.
12. Las probabilidades de que Southampton evite el descenso: 38%
Antes de la temporada y bajo una nueva dirigencia, Southampton se encaminó hacia una reconstrucción que dio lugar a acuerdos de bajo costo por una colección de jóvenes que aún no habían demostrado demasiado. Uno de ellos era Gavin Bazunu, un producto de Manchester City de 20 años que nunca había abierto un partido por encima del nivel de la League One antes de esta temporada. Bazunu es un jugador joven por definición y en especial para un arquero, una posición en la que por lo general no llegas a tu mejor nivel hasta avanzados los veinte, incluso entrando en los treinta.
Junto con James Ward-Prowse, Bazunu es el único jugador de Southampton que ha aparecido en cada minuto de cada partido de esta temporada. Pero mientras que JWP lidera al equipo en anotaciones, Bazunu ha hecho lo opuesto hasta el momento. Según Stats Perform, ha concedido 37 goles de disparos rivales, mientras que se esperaría que el arquero promedio, ante la misma cantidad de disparos, conceda 25.9. Esa es una brecha de 11.1 goles; no hay otro arquero en la liga que supere los siete.
Si Bazunu puede hacer que ese número baje de 11 y jugar el resto de la temporada como un portero promedio, entonces Southampton quizá tenga una chance decente de permanecer con vida. De no ser así, será difícil verlos lograr un resultado que los ayude a evitar el descenso.
13. Las probabilidades de que Bournemouth evite el descenso: 36%
Son el peor equipo de la liga. ¿Por qué? Bueno, es bastante simple: están en último lugar. Pero si quieres más que eso, sigue siendo bastante simple: Bournemouth ha creado la menor cantidad de goles esperados entre todos los equipos de la Premier League, y ha concedido la mayor cantidad.
Ser el peor equipo defensivo y atacante de la liga no es – citando al antiguo manager de los New York Yankees, Joe Girardi – precisamente lo que deseas. Pero, de alguna manera, podría terminar siendo la receta para la supervivencia durante al menos una temporada.
Teniendo en cuenta la relativa falta de calidad entre todos los candidatos al descenso – dejando de lado a los favoritos de los goles esperados, West Ham – todo lo que Bournemouth en realidad necesita a partir de ahora es ser apenas mejor que tres de los equipos de los que ha hemos hablado. O también podrían ser peores que todos ellos, pero de todas maneras terminar con suerte. Cualquier opción podría funcionar.
14. Las probabilidades de que Tottenham se meta entre los cuatro primeros: 28%
Sí, en este momento están cuartos, pero también han jugado más partidos que cualquiera de los demás equipos en la carrera por los primeros cuatro lugares. Además de eso, han producido apenas el séptimo mejor diferencial de goles esperados hasta ahora en la temporada después de alcanzar números que estuvieron cerca de hacerle frente a Liverpool y City cuando Antonio Conte tomó el mando el año pasado.
La historia principal: uno de sus astros ha desaparecido. La temporada pasada, Heung-min Son promedió 0.9 goles que no fueron de penal más asistencias cada 90 minutos. Esta temporada eso ha descendido a 0.39 – y todo está respaldado por cualquier descenso subyacente, además: pasó de 0.7 en goles que no fueron de penal esperados más asistencias cada 90 minutos esperadas la temporada pasada, a 0.46 esta temporada.
Mientras que Harry Kane ha continuado produciendo, el tercer delantero de los Spurs, Dejan Kulusevski, también ha tenido dificultades: 0.46 goles que no fueron de penal más asistencias cada 90 minutos, debajo de la marca a mediados de la temporada pasada de 0.96. Kulusevski estuvo bien la temporada pasada, mientras que Son cumplió 30 y se esperaba que comenzara su descenso eventualmente. Como tal, los Spurs pasaron de tres delanteros de clase mundial a uno sin perder jugadores clave.
Habiendo dicho lo anterior, tienen los puntos en su bolsillo. Conte es un muy buen entrenador. Richarlison, su cuarto delantero, probablemente no pase toda la temporada sin anotar, y siempre está la posibilidad de que Son o Kulusevski, o ambos simplemente comiencen a jugar mejor.
15. Las probabilidades de que Brighton se meta entre los cuatro primeros: 26%
Veamos si te das cuenta de cuáles son estos equipos al echar un vistazo a sus números. "Tendencia de campo" representa la cantidad de pases en el último tercio de un equipo en sus partidos, a la vez que PPDA (pases permitidos por acción defensiva) representaría la presión. Mientras más bajo el número, más agresiva es la presión:
- Equipo A: 1.8 golpes esperados por partido, 1.2 goles permitidos por partido, 63.5% tendencia de campo, 11.01 PPDA
- Equipo B: 1.8 golpes esperados por partido, 1.5 goles permitidos por partido, 57% tendencia de campo, 12.33 PPDA
- Equipo C: 1.7 golpes esperados por partido, 1.3 goles permitidos por partido, 56.2% tendencia de campo, 12.60 PPDA
- Equipo D: 1.3 golpes esperados por partido, 1.2 goles permitidos por partido, 45.5% tendencia de campo, 14.66 PPDA
¿Alguien pudo adivinar? El equipo A es... Brighton desde que contrataron a Roberto De Zerbi a principios de septiembre, mientras que el equipo B es Liverpool, el equipo C es Manchester United y el equipo D es Tottenham en ese mismo lapso. Deja de lado los nombres, y Brighton está haciendo todo – creando chances, suprimiendo disparos, controlando el campo, presionado – mucho mejor que sus rivales de más renombre. Si nos dejamos llevar por las actuaciones pasadas, Brighton debería ser el favorito para terminar cuarto. Si ganan todos los partidos que tienen pendientes, quedarán delante de los Spurs y Liverpool.
Pero desafortunadamente, no puedes descartar los nombres de los equipos y los de sus jugadores. Todos los futbolistas terminarán jugando en su nivel del año pasado, lo que nos lleva al último equipo de la lista...
16. Las probabilidades de que Newcastle se meta entre los cuatro primeros: 24%
El 23 de enero, FiveThirtyEight le dio a Newcastle un 55% de chances de terminar entre los primeros cuatro. Desde entonces, empataron en dos partidos de liga ante los equipos que están peleando el descenso, Bournemouth y West Ham, y luego fueron liquidados por Liverpool y Manchester City. Esas actuaciones no sólo perjudicaron sus chances de clasificación a la Champions League, sino que además los hicieron caer de cuartos a sextos en la liga, según el modelo de fortaleza de equipo de FiveThirtyEight.
Teniendo en cuenta lo sorpresivas que fueron las actuaciones de Newcastle en la primera parte de la temporada, la explicación más simple es que unos cuantos de sus jugadores hicieron el mejor fútbol de sus carreras al mismo tiempo – y luego eso no sucedió más. Por supuesto, eso no significa que deberíamos descartarlos. Está bien, Bournemouth tiene más posibilidades de no terminar en el descenso que Newcastle de terminar entre los primeros cuatro, pero 1 chance en 4 es una posibilidad muy real.
No es donde se encontraban hace un mes, pero siguen lejos de donde se encontraban al comenzar la campaña.