Nacional rescató un empate en Manizales y evitó Once Caldas tomara ventaja en la semifinal de la Copa BetPlay. El equipo antioqueño encontró en James Rodríguez la respuesta en un partido que se le había complicado por el dominio del conjunto local. La serie quedó abierta para el compromiso de vuelta.
El equipo manizaleño salió decidido a hacer valer la localía y fue el que más propuso durante el primer tiempo. Con intensidad y profundidad por las bandas, encontró espacios ante una defensa verdolaga adelantada y generó las mejores opciones, con Michael Barrios y Cuesta como protagonistas. Al minuto 30, Pipe Gómez celebró el primer gol, pero el VAR lo anuló por un fuera de juego que generó dudas en las tribunas.
El delantero tuvo revancha al minuto 39. Jefry Zapata envió un centro preciso al área y Gómez se impuso con un gran salto para abrir el marcador de cabeza. Once Caldas pudo ampliar la ventaja antes del descanso, pero Barrios desperdició una opción clara cuando quedó de cara al arco.
Nacional encontró en James a su principal generador de juego. El volante, que fue silbado por la hinchada local cada vez que tocó la pelota, probó al arquero Joan Parra en el primer tiempo y volvió a inquietarlo al minuto 72, cuando habilitó a Alfredo Morelos con un pase que el guardameta consiguió controlar.
El partido cambió en el tramo final con las expulsiones. Al minuto 75, Pipe Gómez vio la segunda tarjeta amarilla y dejó a Once Caldas con diez jugadores. Cinco minutos después, Elías Cabrera también fue expulsado y Nacional perdió a otro hombre, por lo que ambos equipos terminaron con diez futbolistas.
En ese escenario apareció James. Al minuto 82 recibió la pelota dentro del área, la bajó con el pecho y la dejó caer antes de sacar un potente remate de zurda que venció a Parra para el 1-1. Fue su primer gol con la camiseta de Atlético Nacional, un tanto que llegó en un momento decisivo para evitar la derrota del equipo antioqueño.
Cuatro minutos después, el volante dejó el campo entre aplausos para darle paso a Xavi Ríos. En su camino hacia el banquillo se fundió en un abrazo con Dayro Moreno, quien ingresaba por el conjunto manizaleño.
Precisamente Dayro tuvo la última oportunidad del encuentro, pero Franco Armani apareció con una gran atajada al minuto 90 para sostener la igualdad.