Las semifinales de la edición 2020-21 de la Champions League están a la vuelta de la esquina, y un nuevo nombre se inscribirá el trofeo, ya que el campeón vigente Bayern Múnich ha quedado fuera de la competición. Parece que los cuartos de final se hubiesen jugado hace una eternidad: inicialmente, se produjo la fallida secesión de la Superliga europea, luego vimos la confirmación del remozado formato de Champions para la próxima temporada y finalmente, nos enteramos del fracaso de la Superliga al primer intento.
Vaya.
Sin embargo, después de haber vivido la más turbulenta de las semanas, podemos volver a concentrar nuestra atención en la Champions League. El calendario arrancará este martes en España, con el Real Madrid recibiendo la visita del Chelsea y después en la tarde del miércoles, nos enfocaremos en Francia, cuando el Paris Saint-Germain reciba al Manchester City.
A continuación, les presentamos el estado de la competición, con miras a las semifinales de Champions que disfrutaremos esta semana.
Real Madrid vs. Chelsea | Martes (3 p.m. ET; 2 p.m. MEX, 4 p.m. ARG por ESPN/ESPN2 en Latinoamérica)
Antecedentes: Si bien la acción sobre el césped será fascinante, también debemos prestar atención a las tribunas, en las que se respetará el distanciamiento social. La situación podría tornarse espinosa.
Por un lado, tendremos al presidente del Real Madrid Florentino Pérez, quien parecía ser el arquitecto jefe de la Superliga secesionista, sentado a corta distancia de sus colegas del Chelsea; o sea, los mismos ejecutivos que desataron el derrumbe de la casa de naipes cuando comenzaron a sentir nervios con respecto al concepto, debido a la reacción negativa de los hinchas. Florentino dijo creer que las protestas escenificadas la semana pasada a las afueras de Stamford Bridge fueron orquestadas y mantiene que su plantilla madridista sigue a favor del concepto de la Superliga, a pesar de que todo parecía indicar que el calendario estaría lleno de partidos Madrid-Juventus. Desde entonces, el Chelsea hizo mea culpa. Por ende, siendo un equipo que dedicó muchísimo tiempo la semana pasada a descalificar a la Champions, será fascinante ver cómo el Real Madrid y sus seguidores palpitan el encuentro del martes, o si Florentino se convierte en el único individuo en la historia en no sucumbir a la irresistible atracción de tararear el himno de la Champions.
El DT merengue Zinedine Zidane, dijo que su plantilla estaría “jo----“ si esta semana prestan atención a los problemas fuera de la cancha. Por ello, sobre el césped tenemos la fascinante subtrama de ver a Eden Hazard enfrentado a su ex equipo del Chelsea, que actualmente opera bajo el mando del siempre pragmático Thomas Tuchel.
Por qué gana Real Madrid: El conjunto blanco siente cierto nerviosismo con respecto a la condición física de una importante cantidad de figuras clave con miras al choque del martes. Ferland Mendy fue descartado, y es poco probable que puedan contar con Lucas Vázquez, Sergio Ramos y Federico Valverde, quienes estuvieron ausentes del empate sin goles del sábado con el Real Betis. Asimismo, el volante Toni Kroos también fue baja para el partido contra el equipo andaluz; sin embargo, estará en condiciones para jugar el martes. Además, los blancos volverán a contar con Hazard, luego de su lento arranque en el fútbol español debido a diversas lesiones. Zidane expresó que el belga salió sin problemas del empate con el Betis; pero nos podemos imaginar que lo mantendrán en algodones durante la previa al cotejo del martes.
Actualmente, el Madrid se encuentra prácticamente fuera de la lucha por el título de liga (es segundo, a dos unidades del Atlético de Madrid); por ende, Zidane sentirá la presión para alzar otra “Orejona”… aunque lo que Florentino piense de la competición es otra cosa… No obstante, el reto para el Real Madrid es convertir tantos. La Casa Blanca ha firmado tres empates sin goles en sus últimos cuatro cotejos y dependen de Karim Benzema para romper el arco rival. De todos modos, la buena noticia para el Madrid es que, a pesar de su derroche a la delantera, mantienen fortalezas a la zaga. Aparte de la lesión de Ramos, Eder Militao ha hecho un trabajo maravilloso en su sociedad con Raphael Varane, quien ha sido objeto de rumores de una posible partida del club tras el vencimiento de su contrato, previsto para 2022. Militao y Varane apenas han concedido dos goles en contra en seis cotejos. A Hazard y el portero Thibaut Courtois les encantará verse las caras con su antiguo club; no obstante, Zidane sabe qué se requiere para que su plantilla logre imponerse en estas instancias, y disfrutarán de la oportunidad de jugar otra final de Champions League.
Por qué gana Chelsea: El Chelsea de Tuchel, con la notable excepción de su derrota a manos del West Bromwich Albion, es una plantilla armada en base a la estabilidad defensiva y las transiciones. Para su compromiso del martes, los Blues buscarán sofocar al Real Madrid, privándoles de la posesión del balón y la ocupación de espacios, antes de golpearlos a la contra.
Primero, hablemos del ataque: cuentan con uno de los mejores mediocampistas de Europa en la actualidad, como lo es Mason Mount; aparte de que Timo Werner sentirá cómo se ha liberado de una pesada carga sobre sus hombros tras su tanto que selló el triunfo sobre West Ham United el pasado sábado. Sumemos los talentos de Kai Havertz, Christian Pulisic y Hakim Ziyech, que rayan en lo excesivamente ridículo, junto con el doble pivote de N’Golo Kanté y Mateo Kovacic, y contamos con una unidad ofensiva consolidada capaz de desequilibrar a los mejores. A pesar de ello, la clave del Chelsea de Tuchel es su habilidad para mantener a raya a los oponentes. Los Blues operan con una línea defensiva de cinco, que posteriormente hace transición para implementar una formación 3-4-3. Con la excepción del insólito revés 5-2 ante West Brom, el Chelsea solo ha tolerado tres goles en contra en 21 partidos bajo las ordenes de Tuchel.
Los Blues lograron superar el complicado obstáculo que representaba el FC Porto en cuartos de final, aparte de despachar al Atleti con marcador global 3-0 en octavos. Citando sus triunfos en Europa y la semifinal de FA Cup, Tuchel aspira que su plantel lleve consigo esa “creencia interna” este martes a Madrid, donde buscará jugar “fútbol aventurero”. Asimismo, Tuchel cuenta con suficiente experiencia en Champions para guiar al Chelsea en esta llave complicada, tras haber conducido al PSG hasta clasificar a la final de la edición anterior.
Jugadores claves: Para el Madrid, todo dependerá de Benzema y su implacable definición. El artillero francés suma 12 goles en 13 partidos entre todas las competiciones, anotando más de la tercera parte de todos los tantos del Madrid en la presente campaña. Kanté será clave para la causa del Chelsea este martes: es el pivote del resto del equipo y será esencial para aplacar el ataque madridista, tal como lo hizo en el encuentro de vuelta contra el club colchonero.
Estadísticas claves: Zidane ha sido director técnico del Real Madrid en tres semifinales de Champions League, imponiéndose en todas: 1-0 sobre Manchester City en 2016, 4-2 ante Atlético de Madrid en 2017 y 4-3 sobre Bayern Múnich en 2018. Tuchel se mantiene invicto contra equipos españoles como entrenador en Champions: su historial muestra tres victorias e igual cantidad de empates (2016-17: dos empates 2-2 con Real Madrid y Borussia Dortmund; 2019-20: un triunfo 3-0 y empate 2-2 con Madrid como técnico del PSG; 2020-21: par de victorias 1-0 y 2-0 en su condición del DT del Chelsea sobre Atlético de Madrid).
Pronóstico: El Real Madrid tomará ventaja 1-0 en la ida y hará apenas lo suficiente para clasificar a la final. El partido del martes estará caracterizado por el nerviosismo y a pesar de la lucha del Chelsea en la vuelta, los merengues avanzarán gracias al gol de visitante.
Paris Saint-Germain vs. Manchester City | Miércoles (3 p.m. ET; 2 p.m. MEX, 4 p.m. ARG por ESPN/ESPN2 en Latinoamérica)
Antecedentes: Ha sido una semana interesante para ambos equipos fuera de las canchas. El PSG salió ileso del fiasco de la Superliga con la imagen de “chicos buenos”, luego de haber rechazado la oferta de unirse a la camarilla. El campeón de Francia sería uno de los 15 equipos “fundadores”; por el contrario, decidió cerrar filas con Bayern Múnich y Borussia Dortmund para reafirmar su amor (al menos en público) por la UEFA y la Champions. El Manchester City fue el primero en retractarse oficialmente de sus intenciones de formar la Superliga, confirmando su salida durante la noche del martes, una vez que comenzaron a surgir informes periodísticos que hablaban del retiro del Chelsea. Mientras que los hinchas del Manchester United, Chelsea, Arsenal, Liverpool y Tottenham han dejado en claro la ira hacia sus respectivos dueños de equipo, los seguidores del City han mantenido un perfil más discreto.
El pasado domingo en Wembley, los hinchas del City se regocijaron con la obtención de nuevos éxitos a nivel doméstico, con Pep Guardiola conduciéndoles a su cuarta League Cup al hilo. Es una copa extraña para que el City sienta una afinidad tan fuerte; sin embargo, es tradición para Guardiola sus intentos para utilizarla como trampolín para alcanzar mayores éxitos en una temporada. Con la FA Cup perdida, Guardiola quiere asegurar el título de Premier League lo más rápido posible, antes de prestar atención al único trofeo que le ha sido esquivo en su paso como entrenador del City: la Champions.
Mauricio Pochettino eliminó al City de Guardiola de la competición europea en sus días como técnico del Tottenham, y las expectativas dentro del entorno del PSG son inmensas, tras haber jugado la final del torneo anterior. A pesar de ello, ésta será una batalla atractiva entre dos equipos que desean desesperadamente agregar el trofeo de Champions League a sus gabinetes repletos de trofeos.
Por qué gana Paris Saint-Germain: Esperen que los seguidores del PSG fijen todas sus esperanzas en la posibilidad de que Kylian Mbappé juegue la final. El brillante delantero salió cojeando de la cancha durante el partido de su equipo contra el Metz, disputado el pasado fin de semana; a pesar de ello, Pochettino afirma “creer que estará bien” y listo para el encuentro del miércoles. Sin embargo, el PSG es mucho más que solo Mbappé. Con Neymar, Mauro Icardi y Angel Di María todos en buena condición física, cuentan con uno de los grupos de delanteros más potentes del fútbol mundial. Icardi ha perdido protagonismo recientemente debido a sus lesiones; sin embargo, el argentino suma cinco goles en tres partidos, incluyendo un “hat trick” en la Copa de Francia contra Angers. Sin embargo, Pochettino cuenta con un plantel tan profundo que existen buenas probabilidades de que Icardi deba conformarse con un puesto en la banca para el encuentro del miércoles.
Las posibilidades de que el PSG selle su cupo a su segunda final consecutiva aumentarán sustancialmente si se determina que Marquinhos está apto para jugar. El defensa brasileño ha estado ausente debido a una lesión de caderas, desde que los parisinos se impusieran 3-2 en su visita del 7 de abril al Bayern Múnich, y el PSG tiene esperanzas de que puedan recuperarle justo a tiempo para enfrentarse al City. Pero el PSG ha demostrado en el último año que son mucho más que flor de un día en competiciones europeas. Cuentan con linaje de Champions League, con un historial que incluye haber eliminado al Barcelona y al ineludible Bayern en cuartos de final. No fue cuestión de suerte: su victoria fue producto de la estabilidad defensiva y de los talentos en el contraataque de Mbappé, Neymar y Di María, quienes han logrado adaptarse sin problemas al sistema táctico 4-2-3-1 preferido por Pochettino. Los encuentros de ida y vuelta contra Bayern fueron verdaderos relatos épicos dignos de la Champions, y esperamos ver dramas similares esta semana.
Sin embargo, si el PSG desea vencer al City, deben jugar en conjunto, en vez de desplegar una serie de individualidades. El PSG de Pochettino se mantiene impredecible. Su nivel en Champions ha sido excepcional; por el contrario, han sido inconsistentes en el ámbito de Ligue 1 (perdiendo ante Nantes, Lorient, AS Monaco y Lille). Si el “buen” PSG logra estremecer este miércoles, podemos esperar ver todo un clásico.
Por qué ganará Manchester City: El City de Guardiola tuvo una actuación magnífica contra el Tottenham en la final de League Cup disputada el domingo, controlando la acción por completo y un marcador final 1-0 que se queda corto ante el dominio desplegado por los Cityzens. Éste es un City que parece encontrarse inmerso en una novedosa evolución. Juegan sin la presencia de un artillero reconocido, con Kevin De Bruyne, Phil Foden o Riyad Mahrez todos participando como falsos ‘9’ y los resultados son excepcionales. Raheem Sterling, quien ha confrontado problemas frente al arco contrario en fechas recientes, para sumar apenas un gol en sus 11 encuentros más recientes, estuvo magnífico durante el fin de semana y causó toda clase de problemas a los laterales del Tottenham; por ello, quizás haya motivado su presencia en el XI titular del miércoles tras esa actuación tan destacada.
Entonces, el City cuenta con las amenazas a la delantera, pero tiene un grupo establecido a la zaga. El talón de Aquiles de la plantilla de Guardiola ha sido su defensa en tiempos recientes; sin embargo, el fichaje de Rubén Dias ha sido un golpe magistral. La versatilidad de Joao Cancelo es notable, mientras que Kyle Walker muestra un nivel extraordinario. Adicionalmente, el City cuenta con Fernardinho, Rodri e Ilkay Gundogan como generales en el mediocampo. En resumen, la profundidad del City no tiene rival en Europa y gracias a ella, son actualmente capaces de resistir los embates de cualquier tridente ofensivo.
Con el City apenas a dos victorias de alzar el título de Premier League, Guardiola ha mantenido un ojo puesto en este compromiso contra PSG durante cierto tiempo. Puede hacer rotaciones según la ocasión; no obstante, lo absolutamente esencial para la causa del City es su capacidad para mantenerlos a todos prestos para jugar el partido. El descanso es clave: algunos jugadores del City mostraron signos de desgaste durante los últimos tramos de la final de League Cup; por ello, tras una temporada agotadora, la gestión de Guardiola con sus piezas será esencial si desean salir airosos de este cruce lleno de retos.
Jugadores claves: La alineación ofensiva del PSG es la envidia de la mayoría de los equipos de Europa, con Di María, Neymar, Mbappé e Icardi todos con forma excepcional. Sin embargo, es Marco Verratti quien ayuda a que toda la plantilla fluya armónicamente. El versátil volante puede jugar como ‘10’, ‘8’ y ‘6’, y es su habilidad camaleónica para cambiar de posición lo que le convierte en una pieza impredecible. Mientras es probable que el City juegue con su formación táctica predilecta, caracterizada por la presencia de un falso ‘9’, dependerá de Dias mantener a la defensa firme e impenetrable. El zaguero portugués es uno de los mejores fichajes de la temporada, como base fundamental de la defensa de Guardiola. El ataque del City se merece toda clase de elogios, pero es Dias quien se asegura de que cuenten con bases sólidas que permitan brillar a sus delanteros.
Estadísticas claves: Pochettino y Guardiola se han enfrentado en 18 ocasiones como directores técnicos. La balanza se inclina fuertemente a favor de Guardiola, en parte gracias al calibre del club que manejaba. En esos 18 compromisos (con Pochettino a cargo de Espanyol y Tottenham, mientras que Guardiola dirigía los banquillos de Barcelona y City), Pochettino solo ha salido airoso en tres ocasiones, contra 10 de Guardiola. Sin embargo, una victoria clave fue la obtenida por el Tottenham por marcador 1-0 en la ida de cuartos de final de 2019, que selló la eliminación del City de Guardiola gracias a la regla del gol de visitante.
Las estadísticas de Mbappé rayan en lo ridículo: el prodigioso francés suma 19 tantos en sus 14 apariciones más recientes vistiendo la camiseta del PSG, siendo tercer goleador histórico de los capitalinos en Ligue 1, a pesar de solo tener 22 años. Mbappé suma 89 tantos convertidos en la liga francesa; mientras que Edinson Cavani tiene 138 goles, y Zlatan Ibrahimovic marcó 113 durante su paso por el PSG. Mbappé ya lleva ocho goles en la actual edición de Champions, incluyendo el “hat trick” contra el Barça en octavos de final.
Pronóstico:Ha llegado la hora de que el City de Guardiola concrete la clasificación a su primera final de Champions League. Esperamos ver un empate 2-2 en la ida del miércoles, para que el City tome ventaja en el encuentro de vuelta. De esa forma, el plantel de Guardiola despejará otro obstáculo hasta que, finalmente, logre alzar la “Orejona”.