Ken Zampese, entrenador asistente de los Bucs, afirma que Cleveland cometió un error al traspasar al mariscal Baker Mayfield.
TAMPA, Florida -- Ken Zampese, asistente ofensivo sénior y especialista en el juego aéreo de los Tampa Bay Buccaneers, coincidió con el mariscal de campo Baker Mayfield apenas un año en Cleveland; sin embargo, lo que vio entonces —y lo que ve ahora— lo convence de que los Cleveland Browns cometieron un error al traspasarlo en 2022.
"Tenían al hombre indicado", declaró a ESPN Zampese, quien fue coach de mariscales de campo de los Browns en 2018, antes del enfrentamiento de este domingo entre ambos equipos en Tampa. "Tenían al hombre indicado y lo dejaron ir".
Mayfield se enfrentó a los Browns en la Semana 1 de 2022 vistiendo el uniforme de los Carolina Panthers, aunque en aquella ocasión Jacoby Brissett fue el titular de Cleveland debido a que Deshaun Watson cumplía una suspensión de 11 partidos. Los Panthers perdieron 26-24. Esta vez, Watson estará en el bando contrario.
"El año que estuvimos allí, fuimos una de las mejores ofensivas de la NFL durante la segunda mitad de la temporada —con un récord de 5-3— en un equipo que, antes de empezar esa campaña, acumulaba un registro de 1-31", comentó Zampese sobre Mayfield. "La situación dio un giro radical y la ciudad cobró vida porque por fin habían seleccionado a un mariscal de campo que les funcionaba, pero lo echaron a perder. Lo echaron a perder".
Al preguntársele si creía que los Browns compartían su opinión, Zampese respondió: "Oh, no lo sé. Eso no importa. Nosotros tenemos al jugador que queríamos [en Tampa] y eso es lo importante".
Mayfield registró un récord de 29-30 como titular con los Browns y los llevó a los playoffs en 2020, año en que lograron su primera victoria en postemporada en 26 años al vencer 48-37 a los Pittsburgh Steelers. En aquel partido, lanzó para 263 yardas y tres touchdowns antes de caer 22-17 ante los Kansas City Chiefs en la ronda divisional de la AFC.
Ese fue el momento cumbre y el recuerdo que Mayfield ha decidido conservar de su etapa en Cleveland.
"En cualquier experiencia hay altibajos, cosas buenas y malas", señaló Mayfield. "Al final, recuerdas más lo bueno que lo malo: la primera victoria en playoffs desde 1994 y haber logrado ganar a domicilio en Pittsburgh. Así que guardo muchos buenos recuerdos de esa etapa. Muchos compañeros que se convirtieron en amigos para toda la vida".
Sin embargo, Mayfield lidió con lesiones al año siguiente, en 2021, incluida una rotura del labrum en el hombro con el que no lanza, sufrida en la Semana 2. Utilizó un arnés para estabilizar la articulación, pero el entonces coordinador ofensivo, Alex Van Pelt, señaló que aquello afectaba su mecánica de lanzamiento. También tuvo que sobrellevar lesiones en la rodilla y el pie. Por si fuera poco, Mayfield recibió amenazas de muerte en las redes sociales y críticas públicas por parte del padre de su compañero Odell Beckham Jr.
Mayfield también fue criticado por algunas de sus declaraciones públicas, como cuando calificó de "falso" al ex entrenador en jefe Hue Jackson. Su hermano Matthew también había expresado en redes sociales su descontento con los Browns en 2018.
"Cuando un quarterback es seleccionado tan alto en el draft, todo está preparado para que fracases. 'Aún no has hecho esto. Aún no has logrado aquello. Te comparo con tal jugador de la historia de la franquicia'. Es decir, ¡por Dios!", declaró Zampese a ESPN.
En marzo de 2022 —dos meses después de someterse a una cirugía de hombro—, Mayfield se enteró a través de las redes sociales de que el equipo estaba intentando adquirir a Watson mediante un intercambio con los Houston Texans. En aquel momento declaró a Adam Schefter, de ESPN: "A ambas partes nos conviene seguir caminos separados. La relación está demasiado deteriorada para arreglarla. Lo mejor para ambos es pasar página".
Los Browns firmaron a Watson con un contrato de cinco años y 230 millones de dólares totalmente garantizado. En julio de 2022, traspasaron a Mayfield a los Panthers a cambio de una selección condicional del draft.
Los Panthers lo dejaron libre en diciembre de ese mismo año, tras lo cual tuvo un breve paso por Los Angeles Rams, donde "volvió a enamorarse del fútbol americano" jugando bajo el sistema de Sean McVay. Allí también conoció a quien más tarde sería su coordinador ofensivo en los Bucs, Liam Coen —actual entrenador en jefe de los Jacksonville Jaguars—, y a su actual coordinador ofensivo en Tampa, Zac Robinson.
Su paso por los Rams dio lugar a un contrato de un año con los Bucs en 2023 —una oportunidad para demostrar su valía—, el cual culminó con la conquista del título de la NFC Sur esa misma temporada y una victoria en la ronda de comodines de los playoffs frente a los Philadelphia Eagles. Posteriormente, lideró a los Bucs hacia otro título divisional en 2024. Aunque una temporada marcada por las lesiones frenó el avance de Mayfield y los Bucs en 2025, él fue recompensado con una extensión de contrato por tres años y 165 millones de dólares.
"Creo que, para mí, todo se reduce a la fe: mirar hacia arriba y saber que, pase lo que pase, si controlo aquello que está a mi alcance, estoy haciendo las cosas bien", declaró Mayfield. "Obviamente, como competidor nato, quiero ganar; eso es lo que siempre buscas. Así que se trata de confiar en eso, tener fe y vivir el día a día".
Este verano, Mayfield comentó en el podcast "4th & South" que tenía marcado en el calendario este partido de la Semana 2 desde que se anunció el calendario de la temporada.
Sin embargo, en la Semana 1, perdió el balón en tres ocasiones durante la derrota inicial por 33-27 ante los Cincinnati Bengals. Cuando, tras el partido, la conversación se desvió rápidamente hacia Cleveland, su respuesta fue más comedida: "Obviamente, existe una historia ahí; es algo inevitable", señaló Mayfield.
Gran parte de su atención esta semana se ha centrado en los detalles de su propio desempeño más que en el rival. Zampese cree que esto le ayudará a gestionar sus emociones, sumado a su capacidad para separar los aspectos emocionales de la tarea en cuestión.
"Sí, es parte del trabajo. Y para quienes no juegan en esta posición por mucho tiempo, si te dejas dominar por las emociones de esa manera, tu rendimiento será como una montaña rusa", dijo Zampese. "Se trata de la capacidad de abstraerse de esos altibajos o simplemente de canalizarlos para obtener energía e impulso de cara a la siguiente situación, en lugar de pensar en el pasado y dejar que eso te frene".
Watson fue suspendido por 11 partidos al inicio de la temporada 2022 y multado con 5 millones de dólares por violar la política de conducta personal de la liga, tras ser acusado por más de dos docenas de mujeres de agresión y conducta sexual inapropiada durante sesiones de terapia de masaje. Dos grandes jurados de Texas decidieron no presentar cargos penales en su contra.
En 2023, los Browns perdieron a Watson debido a una lesión en el hombro que puso fin a su temporada en la Semana 10. En 2024, durante la Semana 7, sufrió la rotura del tendón de Aquiles de la pierna derecha, lo que le obligó a someterse a una cirugía y posteriormente a una segunda intervención tras sufrir una nueva rotura en enero de 2025. Su récord como titular de los Browns es de 9-11 en 20 partidos, incluida la derrota por 34-10 ante los Jaguars la semana pasada, encuentro en el que lanzó un pase de touchdown y una intercepción, además de recibir cinco capturas. Ni siquiera estaba garantizado que Watson fuera titular en la Semana 2 hasta que el nuevo entrenador en jefe, Todd Monken, lo anunció esta semana.
Monken fue el coordinador ofensivo de Mayfield en Cleveland en 2019. Él mismo reconoce que cree que podría haber hecho un mejor trabajo guiando al quarterback ganador del Trofeo Heisman. Los Browns terminaron con un registro de 6-10 en esa segunda temporada.
"Sé el gran competidor que es y, como he dicho siempre, ojalá hubiera hecho un mejor trabajo en 2019", comentó Monken. "Lo he dicho muchas veces. Como entrenador, tienes que asumir los aspectos en los que puedes mejorar. Y estoy seguro de que hay ciertas cosas que, a lo largo de su vida o carrera, él vería de la misma manera. Al final, yo no estuve presente durante el resto del proceso, pero puedo decirte que quieres jugadores con la mentalidad de Baker Mayfield".
Monken elogió el juego de Mayfield —que, según dijo, ha estado a un "nivel de élite"—, así como su competitividad y la forma en que se ha exigido a sí mismo y a los demás un alto nivel de rendimiento; lo describió como "todo lo que buscas en un jugador ... y en un ser humano en general".
Mayfield reconoció algunas de las lecciones que aprendió durante su etapa con los Browns, haciendo especial hincapié en su constancia como líder.
"Creo que probablemente la lección más importante sea intentar ser la misma persona cada día para los compañeros del vestuario, para la gente con la que trabajas y para el personal que te rodea a diario, entendiendo que hay cosas que escapan a tu control", dijo Mayfield. "Si intentas arreglarlo todo y no te preocupas por los aspectos futbolísticos de tu trabajo, es probable que descuides otras cosas. Así que creo que se trata de controlar quién soy cada día, intentar liderar de la mejor manera posible, controlar la ofensiva y, en última instancia, ganar".
Zampese elogió a Mayfield como líder, calificó el partido de la semana pasada como un simple "tropiezo" y señaló que existe una "mayor conciencia" de cara al próximo encuentro, con un enfoque en proteger mejor el balón y no intentar hacer más de la cuenta.
"Él está cargando al equipo", afirmó Zampese. "Acaba de recibir un reconocimiento por el trabajo realizado, y todos confiamos plenamente en que hará un trabajo aún mejor a medida que avancemos. Y sé que él también lo cree así".
Daniel Oyefusi, de ESPN, contribuyó a este reportaje.