El historial de estudio del quarterback novato Fernando Mendoza demuestra que estará listo para el partido de pretemporada del jueves en Houston.
HENDERSON, Nevada -- El mariscal de campo Fernando Mendoza es un apasionado del estudio del fútbol americano, pero en el buen sentido. Basta con preguntarle a su antiguo entrenador de la preparatoria, Dave Dunn.
Cuando tenía 15 años y jugaba como mariscal de campo en la escuela preparatoria Christopher Columbus de Miami, Mendoza solía saltarse el almuerzo con sus compañeros en la cafetería para llevarse la comida a la oficina de Dunn; allí, con libreta y bolígrafo en mano, repasaba el plan de entrenamiento.
Sus reuniones habituales continuaron durante toda la etapa de Mendoza en Christopher Columbus. Incluso fuera de la temporada, Mendoza analizaba las estrategias defensivas y proponía ideas para que los Explorers las incorporaran a su plan de juego.
"¿Cuántos chicos de 15 años tienen esa mentalidad?", comentó Dunn a ESPN.
La meticulosa preparación y la dedicación de Mendoza a su oficio lo impulsaron desde ser un recluta de tres estrellas en la prepa hasta convertirse en ganador del Trofeo Heisman y campeón nacional con Indiana en 2025.
Gracias a estas cualidades, Las Vegas Raiders esperan que Mendoza se convierta en la cara de la franquicia y ayude a la organización a lograr un éxito sostenido cuando la selección número 1 del draft de la NFL de 2026 sea llamada a ocupar el puesto de mariscal de campo titular. Por ahora, Mendoza buscará aplicar sus métodos de estudio en el partido de pretemporada de este jueves contra los Houston Texans (8 p.m. ET; ESPN Deportes).
"[En la posición de mariscal de campo], la expectativa es ser la persona mejor preparada de todo el equipo", dijo el entrenador de los Raiders, Klint Kubiak. "De entre los mariscales de campo jóvenes con los que he trabajado, creo que él lleva ventaja en ese aspecto".
Dunn, quien ha estado en Christopher Columbus desde 2019 e incluso entrenó al hermano de Mendoza, Alberto, señaló que a Fernando no le gusta dejar nada al azar. Según la experiencia de Dunn con Mendoza, rara vez algo tomaba por sorpresa al jugador oriundo del sur de Florida.
El entrenador atribuyó esto a que Mendoza estudiaba y se preparaba mentalmente para colocar al equipo en la mejor posición posible para ganar partidos. Dunn recordó un momento durante una final regional en el que Mendoza no vio a ningún receptor desmarcado, por lo que tuvo que improvisar y correr con el balón para anotar un touchdown en la primera serie ofensiva.
Mendoza regresó a la banda y repasó la jugada paso a paso.
"De vez en cuando, alguien te plantea una situación que nunca habías visto antes", dijo Dunn. "... [Mendoza] sabía que no había receptores libres y sabía de dónde venía la presión. Él decía: 'Vale, sabía que tenía que moverme hacia la izquierda. Tenía al receptor X como opción. Vi que no iba a quedar libre [y] mi única alternativa era salir corriendo con el balón'".
Dunn admiraba la atención de Mendoza a los detalles y sus hábitos de estudio. A Dunn le encantaba ver a Mendoza con su libreta en la oficina o en las reuniones del equipo, aunque considerara que no era lo habitual entre los jugadores más jóvenes.
Mendoza incluso se estaba preparando para el esquema ofensivo de Kubiak antes de que anunciaran su nombre en el draft de abril. El año pasado, durante su etapa universitaria, veía muchos partidos de la NFL los domingos y analizaba vídeos sobre cómo Kubiak empleaba el ataque de los Seattle Seahawks.
Desde que llegó a los Raiders, su libreta sigue siendo una de sus herramientas más valiosas. Durante las actividades organizadas del equipo (OTA, por sus siglas en inglés) de los Raiders, el coach de quarterbacks, Mike Sullivan, comentó que Mendoza anotaba cada jugada de pase, detallando la progresión y el juego de pies. Mendoza incluso hacía su propia autocrítica sobre cuándo se quedaba corto o cuándo sentía que había ejecutado bien la jugada.
Fue uno de los ejemplos que utilizó Sullivan para describir la incansable ética de trabajo y el enfoque de la vieja escuela de Mendoza.
"[Mendoza] no tenía la letra más clara, pero aprecié que lo hiciera. Le dije: 'Tal vez podrías escribir esto la próxima vez'", dijo Sullivan. "Pero pasó por ese proceso y creo que es alguien en quien gran parte de su confianza proviene de la preparación y del tipo de tiempo y esfuerzo que dedica".
Mendoza entiende que está detrás de la curva. Desde el inicio del campamento de entrenamiento, Mendoza ha jugado principalmente con la ofensiva del segundo equipo, mientras que Kirk Cousins ha jugado únicamente con los titulares.
La semana pasada, Mendoza vio a Cousins orquestar una ofensiva anotadora al comienzo de la derrota de pretemporada de los Raiders por 27-14 ante los Arizona Cardinals. Y todavía veía una brecha significativa entre el veterano de 15 años y él mismo.
Aún así, la actuación de Mendoza fue lo suficientemente buena como para que Kubiak lo llamara un "jugador en ascenso". Lanzó para 97 yardas y un touchdown, demostrando que se ha logrado progreso. Mendoza, sin embargo, es un perfeccionista, por lo que insistió en sus nervios durante su primer viaje, los errores y las malas lecturas. Mendoza mencionó en repetidas ocasiones lo que necesita ajustes.
"Como ven, Kirk tiene este tiempo [y] anticipación... Esa es un área en la que tengo que crecer", dijo Mendoza.
Mendoza ha estado haciendo trabajo extra fuera de las prácticas del campamento de entrenamiento del equipo. Ocasionalmente pasa tiempo con los centros de la plantilla para fortalecer su nivel de comodidad jugando bajo el centro.
Ha pasado noches enteras en el campo de práctica bajo techo, repasando el guión ofensivo del equipo con algunos de sus compañeros. Y después de su debut en pretemporada, Mendoza dijo que inmediatamente comenzó a ver el video de su actuación.
Mendoza sigue siendo un ávido oyente, absorbiendo los consejos que recibe de Cousins, sus entrenadores y el propietario minoritario y leyenda de la NFL, Tom Brady.
"Tienes que hacer todo lo posible para obtener esa ventaja mental sobre tu oponente, y eso es lo que él está haciendo", dijo el receptor abierto de los Raiders, Jalen Nailor. "Aún le queda un largo camino por recorrer, pero tener a Kirk como mentor y a Tom [Brady] también, realmente ayudará a que su juego crezca".
El fullback Connor Heyward dijo: "Quiere ganarlo todo, lo cual es mucho más especial... Cuando tienes un mariscal de campo así, sabes que el futuro es muy brillante".
La memoria a corto plazo de Mendoza también ha sido fundamental para su desarrollo. Intenta no pensar en los errores, como la intercepción que lanzó en la zona roja al safety de los Texans, Jalen Pitre, durante la práctica conjunta de los Raiders en Houston el martes.
En cambio, ve esos momentos como experiencias de aprendizaje y mantiene una mentalidad optimista.
"Sería decepcionar a mis compañeros si dejo que eso me agobie durante las próximas series, porque no podría jugar a tiempo y ellos no podrían confiar en mí", dijo Mendoza. "Tranquilo, que significa 'calma' en español. Digo 'tranquilo' y sigo adelante. Ya sabes, todo está bien".
Dunn dijo que ha sido "surrealista" ver el ascenso de Mendoza con el tiempo. Cuando Mendoza era un recluta poco conocido de la escuela preparatoria con solo una oferta de Power 5 de Cal, Dunn sabía que todo lo que Mendoza necesitaba era una oportunidad y que su ex jugador estrella brillaría.
Cal le dio a Mendoza una oportunidad de 2022 a 2024, y luego los Hoosiers lo hicieron en 2025. Cuando los Raiders finalmente le entreguen las llaves de la ofensiva, Dunn sabe que Mendoza estará listo gracias al trabajo que realiza.
"Es un aprendiz eterno en cuanto al fútbol americano", dijo Dunn.