Esto es todo. La recta final. Llega el último mes de la temporada de béisbol de 2021. Todo se ha ido construyendo para llegar a esto.
El grado en el que esa serie de clichés promocionales se apodera de usted puede depender del año del que provenga. Digamos que estás viendo la clasificación de este año a través de una lente de 1965, o, en realidad, cualquier lente de 1901 a 1968. Hay dos ligas y no hay divisiones ni comodines, así que todo depende de terminar en primer lugar. Es banderín o nada.
A través de esa lente, hay cinco equipos que buscan las dos plazas en la Serie Mundial. En la Liga Americana, los Tampa Bay Rays tienen una buena ventaja de seis juegos sobre los Houston Astros. Todos los demás están lo suficientemente atrás como para que si alguno de ellos atrapara a los Rays, generaría algunos titulares "milagrosos".
La Liga Nacional está más ajustada, con los Los Angeles Dodgers y los San Francisco Giants encerrados en un cuello y clásico duelo por el banderín en el 70 aniversario de su gran carrera en 1951. Pero no se duerman con los Cerveceros de Milwaukee, que están a solo 3.5 de Frisco. ¿Todos los demás? Es esperar hasta el año que viene.
La narrativa cambia cuando cambias la lente histórica y comparas los resultados de 2021 con los formatos de la historia del béisbol. Prorrateemos la clasificación actual para 162 juegos completos, asumiendo que los porcentajes de victorias actuales se mantienen hasta la finalización del calendario de la temporada regular. Supongamos también que cualquier equipo que esté a siete juegos o más cerca de un puesto de playoffs en la clasificación prorrateada se considera un contendiente.
Dadas esas suposiciones y la clasificación prorrateada de 2021, aquí está la cantidad de contendientes que tenemos en cada formato:
1. Dos ligas, sin divisiones ni comodines (1901 a 1968): 5 contendientes
2. Dos ligas, cuatro divisiones, sin comodines (1969 a 1993): 8 contendientes
3. Dos ligas, seis divisiones, dos comodines (1994 a 2011): 16 contendientes
4. Dos ligas, seis divisiones, cuatro comodines (2012 a 2019, 2021): 16 contendientes
5. Dos ligas, seis divisiones, dos byes a los primeros sembrados, 12 comodines (propuesta rumoreada para expandir los playoffs): 19 contendientes
6. Dos ligas, seis divisiones, 12 primeros y segundos clasificados, cuatro comodines (2020): 19 contendientes
En el mundo real, el único de estos escenarios que importa es el No. 4. Ese es el formato actual, el que ha estado en vigor cada temporada desde 2012, salvo por el sistema ad hoc que soportamos durante la campaña 2020 acortada por la pandemia.
Nuestra pregunta de hoy: ¿Cuáles son las trampas y los beneficios de cambiar ese formato, dado el nivel actual de competitividad de arriba hacia abajo en todo el juego?
Girar los diales
Con los dueños y jugadores de béisbol entrando en conversaciones para un nuevo convenio colectivo, podría ser el último año del formato actual. ¿Podríamos ver el formato de 2020 hecho permanente? ¿Podríamos ver una expansión de playoffs de postemporada a 14 equipos? ¿Prevalecerá el status quo?
No sabemos la respuesta a ninguna de esas preguntas. Pero con las conversaciones que se avecinan, esta es realmente nuestra última oportunidad para considerar cómo se ve todo esto, al menos desde un punto de vista competitivo. Porque lo que sí sabemos es que, más cuando se trata de la cuestión del formato de los playoffs, la competencia tiende a dejar de lado la cuestión de los ingresos. Por hoy, dejaremos ese factor a un lado.
Tal como están las cosas esta temporada, tenemos 16 de los 30 clubes que pueden ser llamados contendientes, al menos en algún nivel. Este número es producto de dos factores: el tamaño del grupo de playoffs y el grado de estratificación entre los 30 clubes de béisbol. El último factor no necesariamente funciona como podría intuirse.
En realidad, hay dos diales que el béisbol debe considerar al seleccionar su mejor formato competitivo: el formato en sí y el equilibrio competitivo (o paridad, si prefiere ese término). Si estamos de acuerdo en que cuantos más contendientes tengamos, mejor será para el deporte en general, entonces esos son los factores a considerar.
Se puede aumentar el número de contendientes dejando entrar a más equipos. Eso es obvio. También puede lograr lo mismo manteniendo la postemporada algo exclusiva, pero asegurándose de que haya menos separación entre los equipos durante la temporada. A esto es a lo que nos referimos como paridad. La otra cara de la paridad es la estratificación.
Puntuaciones de estratificación
Volvamos a nuestra cantidad de contendientes de 2021: 16. Según los porcentajes de victorias actuales, esos equipos promediarían alrededor de 92 victorias. El rango de victorias es amplio, desde 104 victorias prorrateadas para los Gigantes a 83 para los Filis. El tamaño de ese rango se debe al alto nivel de estratificación en el béisbol en este momento. Los Filis todavía están en disputa porque hay seis divisiones, y resulta que están en una que no ha visto un alto grado de separación.
Esta tendencia ha estado vigente en MLB desde hace varios años . Cuando recuerdas todas las historias que has leído sobre los "super" equipos y los que "pierden a propósito", de esto es de lo que estamos hablando.
Una forma de medir el nivel de estratificación en una liga es observar la desviación estándar (la distancia promedio entre equipos) del porcentaje de victorias o de otra cosa. Usaremos algo más, específicamente los porcentajes pitagóricos o los porcentajes de victorias esperados de cada equipo según el diferencial de carreras. Vamos a limpiar la expresión de esta medida, de modo que obtengamos una puntuación de estratificación de tres dígitos. Cuanto más alto, mejor. Una liga perfectamente equilibrada obtendría una puntuación de 1.000.
El puntaje de estratificación para esta temporada es 912. El de la temporada pasada, la temporada extraña, produjo un puntaje de 915. En 2019, fue 910. En 2018, fue 890, el más bajo del béisbol desde 884 en 1954. Las cosas han cambiado un poco en los últimos años, pero 912 sigue siendo más bajo que el puntaje de cualquier temporada entre 1970 y 2017.
Llevamos dos años en una nueva década, así que consideremos los puntajes de estratificación promedio por década, desde el comienzo de la era moderna del béisbol:
1900: 885
1910: 896
1920: 914
1930: 909
1940: 908
1950: 913
1960: 925
1970: 927
1980: 942
1990: 939
2000: 936
2010: 926
2020: 913
Hay mucha historia del béisbol en esa lista corta. Después de la clasificación inicial por la creación de la Liga Americana en 1901, la estratificación fue bastante constante desde la década de 1920 hasta la llamada Era Dorada de la década de 1950, lo que fue especialmente bueno para los Yankees de Nueva York.
Gradualmente, el béisbol avanzó hacia un grado más alto de paridad de arriba hacia abajo, a través del nacimiento del draft amateur en la década de 1960, el comienzo de la agencia libre en la década de 1970, lo que posiblemente llevó a los puntajes máximos de estratificación de la década de 1980, y luego a la expansión del campo de playoffs en las décadas posteriores.
La tendencia hacia la paridad se ha invertido durante algún tiempo y esa reversión realmente ha cobrado fuerza en los últimos años. Cuando tocamos esta campana, por primera vez después de la temporada 2017, la principal preocupación en ese momento era la cantidad de equipos que se habían lanzado a una reconstrucción completa.
Ya ha pasado suficiente tiempo para que la mayoría de esos equipos deberían haber regresado al modo ganador, como ha sucedido con los Medias Blancas en la Liga Americana y los Padres en la Liga Nacional. Sin embargo, la esperada regresión histórica aún no se ha arraigado. El béisbol permanece incómodamente desequilibrado.
¿Pero eso es malo? ¿La paridad está sobrevalorada hasta cierto punto?
Aspirantes a candidatos
Así que tenemos un deporte de grandes ganadores y grandes perdedores, al menos en este momento. Esta temporada es representativa de esa tendencia, encajando el 2021 de lleno en medio de una era desequilibrada. ¿Cuáles son las ramificaciones competitivas de esto?
En resumen, es algo que está en el ojo del espectador. Depende de lo que valore. Consideremos eso observando algunos promedios de la era de los comodines. Esta tabla reinventa las carreras de playoffs de cada temporada desde 1994, a través del prisma del formato de playoffs:
Las columnas "nuevas" nos dicen cuántos equipos adicionales produce el formato por temporada que el formato siguiente más pequeño, y el promedio total de victorias de esos "nuevos" equipos. Aísla la competitividad de los equipos introducidos al campo de contendientes por la simple expansión del campo de playoffs.
El patrón es intuitivo. Cuantos más equipos dejes entrar, más equipos se considerarán contendientes. Pero la compensación es que el umbral para convertirse en un contendiente disminuye. Esto solo se convierte en un problema marginal.
Por ejemplo, no se han creado tantos contendientes nuevos a partir del cambio a un segundo comodín en cada liga, un cambio que entró en vigencia en 2013. Aplicar un cuadro de playoffs de ocho equipos a cada temporada de la era del comodín produce un promedio de 14.3 contendientes por temporada; si la estructura de 10 equipos hubiera estado en su lugar todo el tiempo, ese número sería 15.6. El problema es que el promedio de victorias totales de los 1.3 equipos adicionales es 81.2. Y empeora a medida que aumenta el tamaño teórico del cuadro de playoffs.
Ahora, consideremos nuestro formato actual de 10 equipos y aplíquemoslo a la clasificación desde la era moderna, e incluiremos puntajes de estratificación esta vez:
Esto muestra por qué la paridad puede estar sobrevalorada o no. Nuevamente, depende de lo que valore.
Durante la mayor paridad de la década de 1980, cuando teníamos un formato de cuatro divisiones, sin comodines, teníamos un número comparable de contendientes por temporada como lo tenemos ahora. Pero la fuerza promedio de esos contendientes fue aproximadamente 3.5 victorias pitagóricas menos que las que hemos tenido de los contendientes en lo que va de la década.
La dinámica que ves aquí se debe a la cantidad de equipos muy malos que invariablemente se propagan durante una era de baja paridad. En este momento, tenemos equipos realmente malos en el béisbol, equipos como los Orioles, Piratas y Diamondbacks, cuyos totales de pérdidas de tres dígitos tienen el efecto perverso de apuntalar los totales de victorias de los contendientes.
Entonces, ¿qué es mejor? ¿Una liga con paridad de arriba hacia abajo, emparejada con un formato de playoffs más grande? Bueno, consideremos que, si el formato de 16 equipos de 2020 hubiera estado en vigor en 2017, habríamos tenido a 25 de los 30 equipos considerados como "contendientes". La lista habría incluido equipos que ganaron tan solo 74 juegos.
¿Qué pasa con el antiguo formato de dos ligas? Si aún tuviéramos eso, 25 de los 30 equipos de esta temporada NO estarían en disputa cuando entramos en la recta final. Eso tampoco parece viable, sin importar cuánto valor le dé a la temporada regular.
Como siempre, la configuración correcta para los diales de paridad y formato se encuentra en algún lugar entre esos dos extremos. Y si decides que dejarlos en el lugar donde están ahora es la respuesta correcta, sería difícil discutir contigo.
Mientras los jugadores y propietarios examinan la exhaustiva lista de temas que seguramente captarán nuestra atención en las próximas conversaciones, esperemos que cuando visiten este tema en particular, una pregunta domine la discusión: ¿Deberían los contendientes en el futuro del béisbol realmente mirar como contendientes?