Si el plan flexible del béisbol para combatir el uso de sustancias extrañas se afianza esta semana, con la emisión de un memo a los equipos, entonces es posible que el primer día que los árbitros den instrucciones formales para controlar a los lanzadores podría ser el lunes. Y si el codo de Jacob deGrom está bien y si la rotación de los Mets sigue en orden, podría ser el primer lanzador en subir al montículo ese día, en una apertura a las 5:10 ET de los Mets en una doble cartelera contra los Atlanta Braves.
En algún momento, él o Ian Anderson de Atlanta podrían convertirse en el primer lanzador interceptado por un árbitro, probablemente al final de la media entrada. Sería un giro interesante si deGrom, que según sus compañeros de equipo no usa el tipo de sustancias extrañas del siguiente nivel que obligaron al béisbol a hacer cumplir una regla que ya está en los libros, obtuviera ese honor. Y tal vez ese sería un mensaje apropiado dentro del deporte: todos van a ser revisados, incluido el mejor lanzador del planeta.
Si el comisionado Rob Manfred aplica las lecciones aprendidas de la historia de aplicación de las reglas del béisbol, incluida la suya, insistirá en un escrutinio generalizado y constante de los lanzadores en busca de sustancias extrañas. Si algún lanzador se encuentra realmente con Spider Tack o algún tipo de versión casera de superpegamento, entonces Manfred no tendrá más remedio que aplicar todo el peso de la disciplina, ya sea que el jugador atrapado sea un Todos Estrellas o alguien ascendido de Triple-A.
Lo que a los oficiales de béisbol les encantaría es que los lanzadores que han dependido de sustancias extrañas, y cualquiera de sus cómplices de jugadores de posición que podrían estar dispuestos a ponerse algo en un cinturón o una espinilla, se asusten directamente, se asusten y vuelvan a usar colofonia. Lo que a los oficiales de béisbol les encantaría es que los árbitros revisen los guantes, los sombreros, los cinturones, las piernas de los pantalones y los antebrazos y no encuentren nada: ni Pelican Grip, ni resina de pino, ni protector solar. Nada. De esa manera, no tiene que haber suspensiones y posibles quejas por las suspensiones, y esta situación no inflama una relación ya tensa entre las Grandes Ligas y los jugadores.
Sin embargo, si se encuentra algo, Manfred necesitará recurrir a la historia que debería decirle esto: algunos jugadores y algunos miembros del personal siempre buscarán una ventaja competitiva, incluso si eso ocurre a expensas de los compañeros, y cuando el béisbol ignora los problemas enconados, casi siempre empeoran.
Aproximadamente un mes después de que el velocista olímpico Ben Johnson fuera despojado de su medalla de oro en los Juegos Olímpicos de 1988, José Canseco respondió preguntas sobre el presunto uso de esteroides antes de una transmisión de la Serie Mundial. En 1991, el entonces comisionado Fay Vincent envió un memorando a todos los equipos reiterando que los jugadores que se encuentren en posesión de "drogas ilegales... incluidos esteroides" están sujetos a medidas disciplinarias y expulsión permanente. Todos los equipos tuvieron el poder durante los años 90 para pedir que se probara a un jugador, aunque el sindicato, en el apogeo de su fuerza en esos días, casi seguramente habría evitado que eso sucediera, y ningún equipo lo pidió nunca. El liderazgo tanto del lado de la gerencia como del sindicato ignoró en su mayoría un problema de drogas para mejorar el rendimiento que creció constantemente y luego explotó, hasta que los jugadores y la MLB acordaron el programa inicial de pruebas de drogas que entró en vigencia en 2003.
Como resultado, el deporte sufrió cuando decenas de las estrellas más importantes del juego estuvieron implicadas, desde Canseco hasta el ex MVP Ken Caminiti hasta Mark McGwire y Sammy Sosa y Roger Clemens y Barry Bonds, y los dos últimos no han sido electos al Salón de la Fama. La era de los esteroides fue devastadora para la percepción del béisbol. A finales de la temporada 2017, los Boston Red Sox y los New York Yankees se pusieron a discutir sobre el uso de aparatos electrónicos de Boston en su banquillo durante el juego, y en la disciplina de interpretación, Manfred tuvo la oportunidad de tomar una decisión fuerte que podría haber impactado el uso de la tecnología en el robo de señales. Más bien, emitió pequeñas multas y envió un memorando a todos los equipos, y lo que sabemos ahora es que su disciplina no hizo nada para disuadir a los Houston Astros de continuar usando su sistema de golpear botes de basura para enviarles señas a los bateadores.
Dos años y medio después, el negocio del béisbol se vio envuelto en el escándalo de los Astros, con tres mánager (AJ Hinch, Alex Cora y Carlos Beltrán) y un gerente general (Jeff Luhnow) perdiendo sus trabajos, la Serie Mundial 2017 quedó manchada para siempre dentro del deporte y sus rivales, incluido CC Sabathia, Clayton Kershaw y Mike Trout y muchos otros criticando a sus compañeros de Houston. Manfred había esperado que su memorando obligara a los jugadores y al personal a comportarse de la mejor manera posible, un pensamiento ingenuo, como se vio después. Las primeras preocupaciones dentro de las oficinas de las Grandes Ligas sobre cómo se han usado sustancias extrañas con mayor eficiencia competitiva fueron planteadas por el ex lanzador Chris Young, ahora gerente general de los Texas Rangers, y en los dos últimos entrenamientos primaverales, MLB ha tratado de afectar el cambio con memorandos. Pero no dio el paso de instruir a los árbitros para hacer cumplir la regla. Sin embargo, con algunos jugadores de posición ahora quejándose en voz alta, y con números ofensivos en mínimos históricos, el béisbol se ha movido a un cambio poco común a mitad de temporada para la aplicación de sustancias extrañas.
Por el bien de los bateadores, por el bien de los lanzadores que no usan sustancias extrañas pero quieren un campo de juego nivelado, y por el bien de la ofensiva y la acción, Manfred necesita usar todo el peso potencial de la disciplina para alterar el comportamiento. Si atrapan a alguien, ese jugador debe ser arrestado, y la MLB debe considerar sanciones para los equipos, como las suspensiones de entrenadores o entrenadores de lanzadores, para ayudar a cambiar el pensamiento de la cultura del equipo, para generar presión de grupo sobre los jugadores que consideran usar sustancias extrañas en un momento en que muchos en el deporte quieren volver a la igualdad de condiciones. La fuerte disciplina no llegó durante casi la totalidad de la era de los esteroides. Debió haber sucedido cuando los equipos se armaban con aparatos electrónicos para el robo de señas. Ahora debe suceder si Manfred quiere que los jugadores y el personal tomen en serio los controles y la aplicación de los árbitros.