Típicamente, no somos testigos de que un jugador recorra 10 caminos diferentes al Super Bowl. Tom Brady es la excepción de esa regla y está en camino a su décimo juego por el título de la NFL, ahora con los Tampa Bay Buccaneers.
Ningún otro jugador ha aparecido en más de seis, así que la ex estrella de los Patriots está solo en una isla sólo para él y mientras hay muchas razones para considerar que Brady encuentre satisfactorio su más reciente viaje, algo me llama la atención: este camino al Super Bowl quizá haya sido el más complicado de todos.
Una razón es que Brady ha tenido que viajar para llegar a este juego por el título de la NFL. Aunque los Bucs serán el primer equipo en la historia en jugar el Super Bowl en casa, el coach Bruce Arians y compañía han tenido que ganar tres partidos de visita para llegar al duelo por el título, pero es algo nuevo para Brady.
En sus primeros nueve viajes al Super Bowl, el quarterback necesitó ganar un total de sólo tres partidos de visita. Quince de 18 juegos de Playoffs en la AFC en esas aventuras rumbo al Super Bowl fueron en Foxborough.
Esta es también la primera vez que Brady ha tenido que ganar tres partidos para llegar al Super Bowl, ya que los Patriots descansaron en la primera ronda de la Postemporada en cada una de las nueve veces anteriores que llegó al duelo por el Trofeo Vince Lombardi. Uno quizá considere que Taylor Heinicke y Washington no fueron mucha competencia, pero los Bucs tuvieron más posibilidades de caer ante Washington de lo que un típico equipo de los Pats tuvo de perder en su semana de descanso.
Los quarterbacks que Brady tuvo que enfrentar fueron los que realmente llamaron mi atención. Hagan a un lado a Heinicke y consideren quién estará frente a Brady en dos semanas y apreciarán un muy devastador grupo de rivales. Eso me hizo pensar y buscar. Revisé las primeras 10 temporadas de Super Bowl de Brady y dónde esta carrera hacia una posible victoria en el Super Bowl se ubique en términos de dificultad.
Comenzaré con el reto más sencillo hasta el más difícil y veremos cómo se compara con algunos de los caminos al Super Bowl más complicados en la historia.
10. Patriots de 2017
Récord combinado de rivales: 32-16 (.667)
Quarterbacks rivales: Marcus Mariota, Blake Bortles, Nick Foles
Juegos de visita: 0
Resultado en el Super Bowl: Derrota, 41-33 ante los Philadelphia Eagles
9. Patriots de 2011
Récord combinado de rivales: 29-19 (.604)
Quarterbacks rivales: Tim Tebow, Joe Flacco, Eli Manning
Juegos de visita: 0
Resultado en el Super Bowl: Derrota, 21-17 ante los New York Giants
8. Patriots de 2007
Récord combinado de rivales: 32-16 (.667)
Quarterbacks rivales: David Garrard, Philip Rivers, Eli Manning
Juegos de visita: 0
Resultado en el Super Bowl: Derrota, 17-14 ante los Giants
7. Patriots de 2016
Récord combinado de rivales: 31-17 (.646)
Quarterbacks rivales: Brock Osweiler, Ben Roethlisberger, Matt Ryan
Juegos de visita: 0
Resultado en el Super Bowl: Victoria, 34-28 sobre los Atlanta Falcons
6. Patriots de 2014
Récord combinado de rivales: 33-15 (.688)
Quarterbacks rivales: Joe Flacco, Andrew Luck, Russell Wilson
Juegos de visita: 0
Resultado en el Super Bowl: Victoria, 28-24 sobre los Seattle Seahawks
5. Patriots de 2001
Récord combinado de rivales: 37-11 (.771)
Quarterbacks rivales: Rich Gannon, Kordell Stewart, Kurt Warner
Juegos de visita: 1
Resultado en el Super Bowl: Victoria, 20-17 sobre los St. Louis Rams
Hay una gran diferencia entre los cinco viajes menos difíciles al Super Bowl y los cinco más complicados en esta lista. No es necesariamente la lista de quarterbacks que provoca más temor, pero los Patriots tuvieron que ganar de visita ante unos Steelers con marca de 13-3 y luego enfrentar a una ofensiva de los Rams cuyos números parecen más los de un ataque dominante en 2020 que algo que fue de 2001. Esos Rams anotaron 31.4 puntos por juego, convirtieron el 50 por ciento de sus terceras oportunidades y anotaron touchdowns casi en el 64 por ciento de sus viajes a zona roja y fueron líderes de la NFL en todas esas categorías.
Claro, Brady estaba apenas en su segunda temporada como profesional y contribuyó menos en este camino que en los otros nueve. Su ofensiva anotó 16 puntos ante ante los Raiders y 13 ante los Rams, con Ty Law consiguiendo una intercepción devuelta para touchdown ante Warner. Los Pats tuvieron dos anotaciones en equipos especiales ante los Steelers en un juego en el que Brady sufrió una lesión en la pierna en la primera mitad y no regresó, sin embargo, al final, Brady jugó un papel clave. Con John Madden urgiendo a los Patriots arrodillarse y llevar el juego a tiempo extra, Belichick confió en su quarterback y dejó que Brady comandara una serie de nueve jugadas que avanzó 53 yardas para preparar el gol de campo de 48 yardas de Adam Vinatieri.
4. Patriots de 2018
Récord combinado de rivales: 37-11 (.771)
Quarterbacks rivales: Philip Rivers, Patrick Mahomes, Jared Goff
Juegos de visita: 1
Resultado en el Super Bowl: Victoria, 13-3 sobre los Rams
El primer encuentro entre Mahomes y Brady en Playoffs resultó un clásico. Con los Chiefs como locales en el Juego de Campeonato de la AFC en el Arrowhead Stadium, los Patriots tomaron ventaja tempranera de 14-0 y se fueron 17-7 arriba al inicio del último cuarto, antes de que Mahomes entrara en ritmo. La ventaja cambió cuatro veces de dueño en el cuarto periodo. Los Chiefs tomaron el control con 2:03 por jugar e interceptaron a Brady con 1:01 en el reloj, en una acción en la que Dee Ford cometió un castigo por alinearse fuera de lugar. Rex Burkhead anotó con 39 segundos por jugar, pero Mahomes respondió con dos pases completos que pusieron a los Chiefs en zona de gol de campo, pero Brady comandó un ataque de 13 jugadas en tiempo extra para que los Patriots anotaran el touchdown del triunfo sin prestarle de nuevo el balón a Mahomes.
Goff era un considerado un mejor quarterback hace dos que ahora, pero los Patriots presionaron al pasador rival y frenaron al resto de la ofensiva de Sean McVay. New England ejecutó el mismo concepto de jugada por pase tres veces consecutivas para preparar el único touchdown del juego. Cada uno de los caminos al Super Bowl anteriores tuvo un punto débil obvio (o varios) en la posición de quarterback, pero este era un grupo con tres pasadores por arriba del promedio (o mejores).
3. Patriots de 2003
Récord combinado de rivales: 35-13 (.729)
Quarterbacks rivales: Steve McNair, Peyton Manning, Jake Delhomme
Juegos de visita: 0
Resultado en el Super Bowl: Victoria, 32-29 sobre los Carolina Panthers
Brady fue un mayor protagonista en la ofensiva en su segundo camino al Super Bowl, pero la defensiva realmente cargó con el equipo en Playoffs. Los Patriots vencieron a los Titans de McNair por 17-14 y luego interceptó a Peyton Manning cuatro veces en un brutal Juego de Campeonato de la AFC. Los Patriots de Belichick ganaron 24-14, lo que llevó a Bill Polian, gerente general de los Colts, a quejarse con la liga sobre el estilo de juego con el que jugaron los defensivos profundos de New England. La liga respondió con un énfasis en las reglas sobre el contacto ilegal, lo que abrió el juego aéreo para Brady en los años siguientes. Oops.
Delhomme quizá sea el que destaque en esta lista, pero los Panthers eran un equipo que tenía el juego terrestre como base de su ofensiva, con Delhomme usando el engaño de carrera en varias acciones. Así lo hizo en el Super Bowl, en el que completó sólo el 48.5 por ciento de sus pases, pero promedió cerca de 10 yardas por pase y tuvo tres envíos de touchdown. Los Pats necesitaron a Brady en el Super Bowl y respondió con lo que fue su mejor partido en Playoffs hasta ese momento, al lanzar para 354 yardas y tres anotaciones antes de comandar otra serie para ganar en la que preparó el gol de campo del triunfo de Vinatieri.
2. Patriots de 2004
Récord combinado de rivales: 40-8 (.833)
Quarterbacks rivales: Peyton Manning, Ben Roethlisberger, Donovan McNabb
Juegos de visita: 1
Resultado en el Super Bowl: Victoria, 24-21 sobre los Eagles
Este pudo ser el número 1. Es, cómodamente, el camino más difícil que Brady tuvo que recorrer con los Patriots. Su juego de Ronda Divisional fue ante unos Colts que terminaron con marca de 12-4 que anotó cerca de 33 puntos por juego; la defensiva de Belichick los limitó a sólo tres puntos. Pese a terminar 14-2 en la temporada regular, los Patriots fueron la segunda siembra en la AFC y tuvieron que bajar a Pittsburgh para jugar ante los Steelers, que habían roto su racha de 21 victorias antes en esa campaña y terminaron 15-1 con el novato Roethlisberger. La defensiva forzó cuatro pérdidas de balón, anotó una vez y preparó varias series cortas para su ofensiva en una paliza de 41-27.
Los Eagles que los Patriots enfrentaron en el Super Bowl eran el mejor equipo de Philadelphia de la era Andy Reid, un club con marca de 13-3 que ganó cómodamente en los Playoffs de la NFC. El resultado final fue más cerrado que el juego, dado que los Eagles anotaron un touchdown con 1:55 por jugar. McNabb no es un quarterback de calibre del Salón de la Fama, pero los otros dos pasadores sí lo son y McNabb era un titular por arriba del promedio durante mucho tiempo. Este es un grupo muy rudo de quarterbacks rivales.
1. Patriots de 2020
Récord combinado de rivales: 46-18 (.719)
Quarterbacks rivales: Taylor Heinicke, Drew Brees, Aaron Rodgers, Patrick Mahomes
Juegos de visita: 3
Resultado en el Super Bowl: ¿?
El grupo de quarterbacks no se compara a lo que Brady ha enfrentado y enfrentará esta temporada. Pongan a Heinicke y Washington aparte y Brady habrá enfrentado tres indudables futuros miembros de Salón de la Fama (Mahomes podría retirarse mañana y entraría). Brees fue una sombra de lo que llegó a ser en el Superdome, pero la versión de Roethlisberger a quien Brady enfrentó en 2004 no estaba en su mejor momento, tampoco. Los tres juegos de los Buccaneers de Playoffs fueron de visita, lo que igualó el total de Brady en sus primeros nueve caminos al Super Bowl.
Eliminen el juego ante Washington, ya que los Patriots no jugaron como comodines en sus primeros nueve viajes al Super Bowl y los tres equipos a los que los Buccaneers habrán tenido que vencer para un Super Bowl tienen marca combinada de 39-9, para un porcentaje de eficiencia de .813. Es un logro increíuble para los Buccaneers llegan tan lejos, incluso si no logran vencer a los Chiefs en el Super Bowl LV.
¿ES EL CAMINO AL SUPER BOWL DE LOS BUCCANEERS DE 2020 EL MÁS COMPLICADO DE LA HISTORIA?
Brady quizá enfrente la prueba más dura de su carrera en Playoffs, pero no considero que califique como el camino más complicado que hemos visto. Depende de qué medida usemos. El calendario de Playoffs de Tampa Bay en 2020 se clasificaría alrededor del décimo entre los más difíciles de la historia (esto sólo incluye a equipos que necesitaban ganar cuatro juegos para ganar el Super Bowl , porque casi siempre va a ser más difícil que cualquier calendario de tres juegos).
Al final, con disculpas a los Patriots de 1985 y a los Titans de 1999, hay dos equipos cuyos calendarios de Playoffs destacan como los más complicados desde la fusión (1970). Como los Bucs de este año, necesitaron ganaron tres partidos de visita para llegar al Super Bowl y en lo que serán noticias emocionantes para los aficionados de Tampa Bay, esos dos equipos ganaron el Super Bowl.
Aquí están los dos equipos con los calendarios más complicados en Postemporada y cómo llegaron al juego por el título de la NFL.
Steelers de 2005
Récord combinado de rivales: 51-13 (.797)
Quarterbacks rivales: Carson Palmer/Jon Kitna, Peyton Manning, Jake Plummer y Matt Hasselbeck
Juegos de visita: 3
Resultado en el Super Bowl: Victoria, 21-10 sobre Seahawks
Coloco a Palmer y a Kitna juntos, por lo que sucedió en la Ronda de Comodines. Palmer se conectó con Chris Henry para 66 yardas en su primer pase del juego, sólo para ser golpeado por Kimo von Oelhoffen y sufrir una lesión en múltiples ligamentos de la rodilla. Kitna jugó el resto del encuentro en el que Pittsburgh venció 31-17 a los Cincinnati Bengals.
La siguiente semana, la defensiva de Bill Cowher sorprendió a los Colts en Indianapolis con unos Steelers que era desfavorecidos por 8.5 puntos, aunque no fue sin drama. Jerome Bettis sufrió un balón suelto en la yarda cuando los Steelers intentaban asegurar el triunfo con 1:20 por jugar y Roethlisberger tuvo que hacer la tacleada salvadora en el regreso del fumble. Manning llevó a los Colts a distancia de gol de campo, pero Mike Vanderjagt, quien había acertado 23 de 25 goles de campo esa campaña, falló un intento de 46 yardas que hubiera forzado al tiempo extra.
Plummer y Hasselbeck no estaban al nivel de Manning, pero los Broncos y los Seahawks presentaban ataques terrestres temibles. La defensiva de Pittsburgh forzó cuatro pérdidas de balón de Plummer en una paliza por 34-17 en Denver, lugar donde los Broncos tenían marca de 12-2 en Playoffs. Shaun Alexander corrió 20 veces para 95 yardas en el Super Bowl y Roethlisberger tuvo un rating de 22.6, pero los Steelers limitaron a los Seahawks a sólo cinco de 17 conversiones en tercera oportunidad y tuvieron una carrera para anotación de 75 yardas de Willie Parker antes de que Antwaan Randle El lanzara un pase de touchdown a Hines Ward.
No fue el camino más bonito al Super Bowl, pero los Steelers cumplieron con el trabajo.
Giants de 2007
Récord combinado de rivales: 51-13 (.797)
Quarterbacks rivales: Jeff Garcia, Tony Romo, Brett Favre, Tom Brady
Juegos de visita: 3
Resultado en el Super Bowl: Victoria, 17-14 sobre Patriots
Los Giants enfrentaron a dos futuros miembros del Salón de la Fama en su camino y mientras Favre tenía 38 años, había lanzado para 4,155 yardas esa campaña (Rodgers era su suplente). La versión 2007 de Romo sumó 4,211 yardas y 36 touchdowns y Garcia llegó al Pro Bowl.
El equipo del coach Tom Coughlin derrotó a dos equipos con marca de 13-3 (los Cowboys y Packers) y a los Patriots con récord de 16-0 para ganar el Super Bowl, con tres triunfos de visita. Ganaron en el calor de Tampa y en temperaturas bajo cero en Lambeau Field.
Lo hicieron al lucir como un equipo totalmente distinto al que tuvo varios tropiezos durante la temporada regular. Tuvieron una diferencia entre balones perdidos y recuperados de -9 en la campaña regular y de alguna forma mejoraron en ese departamento a +5 en su camino de cuatro juegos en Postemporada ante la competencia más fuerte de la liga. Limitaron a los Cowboys, la mejor ofensiva en la NFC, a 17 puntos en nueve posesiones. Tres semanas más tarde, los mismos Patriots, que habían anotado 38 puntos ante los Giants en la Semana 17, anotaron 14 puntos en nueve series en el Super Bowl. Se necesitó de una milagrosa recepción y de algunos oportunos robos de balón, pero los Giants completaron una formidable racha de cuatro victorias y ganaron el Trofeo Vince Lombardi.
Los Giants de 2007 no siempre fueron un gran equipo. Perdieron 41-17 ante unos Vikings con Tarvaris Jackson como quarterback titular en un juego en el que Eli Manning sufrió seis intercepciones; cayeron ante Washington en un juego en el que el pasador rival, Todd Collins, completó ocho de 25 pases, casi pierden ante unos Dolphins que terminaron con marca de 1-15 con un quarterback titular llamado Cleo Lemon en un duelo en el que Manning completó ocho de 22 envíos para 59 yardas.
Las cosas no siempre fueron agradables.
Los Buccaneers pueden animarse por eso. Han sido grandiosos las últimas semanas, pero esos son los mismos Buccaneers que perdieron ante los Bears de Nick Foles en la Semana 5. Necesitaron de un regreso en el cuarto periodo y fallaron una conversión de dos puntos para vencer a los Giants y de un gran regreso para vencer a los Chargers.
La historia tiene forma de olvidar esos duros pasajes y decepcionantes actuaciones, pero luego de vencer a Heinicke y a Washington, han vencido a dos de los mejores equipos de la NFL. Ahora, están a una victoria de la inmortalidad y si Brady gana su séptimo anillo, nadie podrá decir que los Buccaneers navegaron con facilidad al título.