Las preguntas para Theo Epstein el otro día fueron acertadamente sobre por qué deja a los Cubs ahora y qué va a hacer a continuación. Pero en medio de sus explicaciones, habló brevemente sobre su preocupación por dónde está el deporte como producto de entretenimiento.
"Es el mejor juego del mundo", dijo Epstein, "pero hay algunas amenazas debido a la forma en que evoluciona el juego, y asumo cierta responsabilidad por eso porque los ejecutivos como yo, que han pasado mucho tiempo usando la analítica y otras medidas para optimizar el rendimiento individual y del equipo sin saberlo ha tenido un impacto negativo en el valor estético del juego y el valor de entretenimiento del juego".
Es el funcionario de la oficina principal más prominente en hablar abiertamente sobre esto, pero no está solo. Entre los equipos, existe una enorme preocupación sobre cómo la microgestión de los enfrentamientos ventajosos ha creado enormes valles de inacción en la mayoría de los juegos: los desfiles de relevistas, los ponches, las bases por bolas. En privado, la gente de la industria está profundamente preocupada por tratar de atraer a las próximas generaciones de fanáticos del béisbol a un deporte en el que la mayoría de las veces no sucede nada más allá de los cambios en el conteo de strikes y bolas.
No está claro qué hará Epstein a continuación, pero sería una gran idea que el comisionado Rob Manfred y el líder de la asociación de jugadores, Tony Clark, le pidieran a Epstein que lidere la conversación sobre el cambio, para iniciar un comité dedicado a hacer el juego más entretenido.
Epstein, que siempre se ha conectado bien con los jugadores, podría pedirles a algunos peloteros actuales que sean parte de la conversación, que hablen sobre lo que se necesita para crear más acción y ayudar al ritmo de juego. Podría haber discusión sobre la limitación de los cambios defensivos para promover la ofensiva, pero también sobre la eficacia de los jugadores con micrófono, sobre la interacción de los fanáticos y el uso de las redes sociales.
Como dijo un ejecutivo durante el verano, esta generación de oficinas centrales impulsadas por las estadísticas necesita desesperadamente líderes en el deporte para rescatar a los equipos de sí mismos. Manfred y Clark ya tienen mucho en su plato, con las complicaciones del coronavirus y el último año del actual acuerdo de negociación colectiva que se avecina. Necesitan ayuda, el deporte necesita ayuda, para hacerlo más atractivo, y Epstein podría encabezar eso.
"Claramente, sabes que la tasa de ponches está fuera de control", dijo a los periodistas, "y tenemos que encontrar una manera de conseguir más acción en el juego, poner la pelota en juego con más frecuencia, permitir que los jugadores muestren su atleticismo un poco más y dar a los fans más de lo que quieren".
La adversidad puede unirse en las mejores circunstancias, pero también puede exponer abismos, y como los agentes y el personal de la oficina principal han dicho en privado, este año se han expuesto tres fallas importantes.
La tensión entre las Grandes Ligas y la asociación de jugadores se desarrolló la primavera pasada, con las desagradables negociaciones que condujeron a la temporada de 60 juegos, y la gente de ambos lados del pasillo está extremadamente preocupada de que la relación sea un problema de nuevo, a menos que la situación del coronavirus cambie drásticamente, muy probablemente a través de una vacuna. Si la confianza de que la próxima temporada puede desarrollarse sin problemas comienza a flaquear en la primavera, entonces es posible que los propietarios presionen nuevamente por algún tipo de reducción de salarios, y la asociación de jugadores, probablemente en medio de un invierno brutal para más de 200 agentes libres veteranos resistirán, tal vez con más vigor que el verano pasado.
Se ha desarrollado un abismo entre algunas oficinas centrales y sus respectivos propietarios, con algunos empleados influyentes molestos porque las personas para las que trabajan no han hecho más para proteger y ayudar a los empleados de base a pesar de estar en condiciones de ayudar. Los Dodgers fueron el último equipo en despedir personal. Existe enojo entre los empleados porque algunos propietarios simplemente están usando la crisis de COVID-19 como cobertura para apretarse el cinturón financiero y que algunos propietarios simplemente no están interesados en ayudar a los empleados que necesitan ayuda desde hace mucho tiempo.
La frustración entre algunas oficinas centrales y la oficina del comisionado se ha profundizado. Por un lado, los empleados del club tenían un enorme respeto por los esfuerzos exhaustivos de individuos particulares en el béisbol central mientras los equipos se enfrentaban a protocolos y preocupaciones sin precedentes sobre una pandemia. Por otro lado, muchos ejecutivos de clubes se han enojado con lo que consideran una falta de liderazgo y comunicación, y esperan que Manfred pueda trabajar para mejorar ese problema.