La semana pasada teníamos grandes planes para el Sunday Night Baseball. Braves vs. Phillies, con Philadelphia aumentando la presión sobre el primer lugar Atlanta, y un par de estrellas de MLB habían acordado usar micrófonos y audífonos para complementar la competencia y la transmisión. El exganador del premio Cy Young, Jake Arrieta, estaba en el montículo por los Phillies, y los Braves condimentaron el enfrentamiento al hacer un canje matutino por Tommy Milone.
Luego, los Braves anotaron 10 carreras en la parte superior de la segunda, una de las estrellas con micrófono se lastimó y la transmisión se saturó con problemas tecnológicos subyacentes. Fue entonces cuando Bryce Harper salvó la noche de la manera en que Madison Bumgarner cargó a los Giants del 2014 sobre sus hombros.
"Él solo hizo que ese juego fuera agradable de transmitir y ver en casa", dijo Matt Vasgersian, el narrador de ESPN, sobre Harper.
El productor Jeff Dufine agregó: "Nos dio algo a lo que agarrarnos y salvó el espectáculo".
Harper hizo todo lo que pudo para ayudar a ESPN, yendo mucho más allá de lo que cualquiera hubiera esperado, e hizo que nuestra transmisión y su producto, el béisbol, fueran mucho mejores.
El plan de transmisión, cuando comenzó el juego, era que Harper interactuara con Vasgersian y Alex Rodríguez en la cabina en la primera entrada. Luego, en el segundo, se programó que Ronald Acuña Jr de los Braves usara un micrófono y un auricular, con Alex como intérprete. Luego se suponía que Harper se reuniría con nosotros para las entradas 3 a 5.
Sin embargo, enseguida se acumularon problemas. Debido a la falta de comunicación, a Harper no se le dio un auricular para la primera entrada, por lo que no pudo escuchar lo que se hablaba en la cabina. En la parte superior de la segunda entrada, el tendón de la corva de Acuña se tensó durante un corrido de bases, por lo que sus conversaciones en el banquillo se limitaron al personal de entrenamiento atlético de los Braves. Además de eso, los Braves estallaron con un touchdown, un punto extra y un gol de campo contra Arrieta y un relevista, lo que ralentizó el ritmo del juego dramáticamente y, asumimos, ponía en peligro la participación de Harper en la transmisión.
En un deporte saturado de reglas no escritas, ninguno de nosotros sabía cómo se sentiría Bryce al participar en una transmisión de televisión en vivo con su equipo por debajo de dos dígitos en la segunda entrada. Conozco a algunos jugadores retirados de la vieja escuela que se habrían quitado el micrófono y el auricular, en parte por la creencia supersticiosa de que el déficit inicial estaba relacionado de alguna manera con la decisión de hablar al aire.
Vasgersian recordó: "Estaba pensando: 'Bueno, fue una buena idea, pero probablemente ahora no esté interesado en esto'".
Pero Harper indicó a nuestro equipo que estaba listo para comenzar, conversó con Matt y Alex en la cabina y casi predijo el regreso de los Phillies que siguió. Philadelphia anotó una carrera en la segunda con un jonrón de Didi Gregorius y seis carreras más en la tercera entrada.
En la parte alta de la cuarta entrada, Adam Duvall conectó un elevado a lo profundo del jardín derecho, y después de atrapar la pelota, Harper rebotó en la pared y lanzó hacia el cuadro, y el auricular que llevaba se desprendió. Harper habló por el micrófono y les hizo saber a nuestros técnicos lo que había sucedido, y una vez que eso fue transmitido al resto del personal, asumimos que era el final de la participación de Bryce en la noche.
Nuevamente incorrecto. Sorprendentemente, después de un tiempo, Bryce encontró el auricular y volvió a conectarlo. "Eso fue increíble", dijo Dufine.
Durante el resto del juego, Harper conversó con Matt y Alex (como parte de nuestros problemas técnicos, no pude escucharlo, a pesar de estar en Citizens Bank Park), así como con Freddie Freeman de los Braves sobre las noticias recientes de que Freeman y su esposa esperan gemelos. Los Phillies y los Braves se combinaron para usar 15 lanzadores en el juego, con el ritmo cada vez más lento, y Harper continuó.
Rodríguez dijo: "Seguí mirando a Matt y le dije: 'Él nos mantiene con vida'".
Durante las pausas comerciales en las entradas finales, Vasgersian ofreció repetidamente a Harper la oportunidad de salirse de la transmisión, "solo para que respondiera con un 'Estoy bien, estoy bien'", dijo Vasgersian. "En un momento me dijo que cuando esté en en el cajón de espera, se pondrá el auricular en el bolsillo, así que en ese momento no le hablamos porque no obtendríamos una respuesta".
"Defensivamente, le ofrecí ir con él solo entre bateadores, y una vez más, dijo que estaba bien con cualquier cosa. Incluso hubo algunos momentos en los que escuchó una pregunta y dijo: 'Espera un segundo'".
En el camino, Harper se volvió y felicitó al campocorto de los Braves Dansby Swanson por su fuerte temporada ofensiva, que resultó ser el marco perfecto para cuando Swanson conectó un jonrón en la novena entrada que casi enterró a los Phillies.
Los jugadores de béisbol a veces son criticados por ser inaccesibles para los fanáticos (vea los comentarios de Rob Manfred sobre Mike Trout hace un par de años) y por no mostrar el tipo de personalidad que el deporte necesita. Pero en este juego, Harper no podría haber sido más generoso, más amable, más útil.
"Bryce Harper es una de las estrellas más importantes de nuestro deporte", dijo Vasgersian. "Si alguien podría haber pedido hacer solo media entrada o retirarse por completo, es alguien de su nivel. No solo estuvo con nosotros básicamente todo el juego, él fue sincero, cortés, paciente y considerado".