En la NBA de antaño, el talento europeo no era tan bien cotizado como en la actualidad.
Poco parecía importar que Yugoslavia y la Unión Soviética se repartieran los principales campeonatos internacionales de la época.
Sin embargo, el gerente general de los Chicago Bulls, Jerry Krause, ya con Michael Jordan y Scottie Pippen en el equipo, tenía una debilidad por un delgado y polivalente alero foráneo que estaba despedazando su competición. Su nombre era Toni Kukoc.
Pese a ser escogido en el sorteo de novatos de 1990 por los Bulls, el debut del croata llegó hasta la campaña de 1993-94, torneo en el cual ‘MJ’ se retiró para jugar béisbol.
Revisemos la historia de Kukoc, el niño mimado de Krause y pieza clave para que Chicago conquistara su segundo ‘three-peat’ y, eventualmente, quien abrió puertas a la siguiente generación de jugadores europeos en la NBA. La misma tuvo un alto costo.
Un palmarés demasiado bueno como para ignorar
Kukoc nació el 18 de septiembre de 1968 en Split, Croacia.
Debutó como profesional a los 17 años con el conjunto de su ciudad, Jugoplastika de Split, equipo desconocido a nivel europeo hasta ese momento, pero que cambiaría pronto la historia de la Euroliga.
El básquetbol europeo es similar al fútbol, o como popularmente se le conoce en Estados Unidos, el ‘soccer’. En dichas competiciones se juega el torneo de su país, así como también una copa y, si eres un club de poder, igualmente disputas la famosa Euroliga (equivalente a la Champions League en fútbol).
El equipo croata de Kukoc, Jugoplastika de Split, militaba por razones políticas en la Liga Yugoslava de Baloncesto. Ganaron cuatro torneos consecutivos del 1987-91, liderados por un núcleo compuesto de unos jóvenes Kukoc (20 años) y Dino Radja. Pero fue en la Euroliga donde se ganaron el respeto de todo el básquetbol europeo.
El Split conquistó tres Euroligas consecutivas del 1989-91, venciendo un par de veces en las Finales al Barcelona, bicampeón en España, y otra al Maccabi, potencia internacional de Israel.
Los ‘niños’ asaltaron por sorpresa a Europa. A Kukoc y Radja los acompañaba también el experimentado Dusko Ivanovic, una máquina de anotar. Era simplemente demasiado impredecible competir contra un equipo que utilizaba a Kukoc, de 6’11” (2.11 metros), como base.
Radja se adjudicó el ‘MVP’ de la Euroliga en 1989 y Kukoc hizo lo propio en 1990 y 1991.
Jordan y Pippen se encuentran con Kukoc en Barcelona
Previo a los Juegos Olímpicos de 1992, Kukoc fue nombrado Jugador Más Valioso del Mundial de 1990, escenificado en Rosario, Argentina. El croata lideró a Yugoslavia a ganar la medalla de oro promediando 16.5 puntos por cotejo.
Además, formó parte de la selección yugoslava que se quedó con la medalla de plata en los Juegos Olímpicos de 1988. Igualmente, destrozó a Estados Unidos un año antes en la Final del Mundial Junior FIBA, anotando 37 puntos —de los cuales 11 fueron triples— contra un conjunto estadounidense compuesto por los universitarios Gary Payton y Larry Johnson, entre otros.
Para 1992, Croacia ya se había independizado de Yugoslavia. Su equipo de baloncesto en los Juegos Olímpicos de Barcelona presentaba a Kukoc, Radja y Petrovic, entre otros.
Tras debutar con triunfo sobre la Brasil de Oscar Schmidt, los croatas se cruzaron contra el legendario ‘Dream Team’ de Estados Unidos, que contaba con 11 futuros Salón de la Fama.
Jordan y Pippen tenían un asunto pendiente con Kukoc.
“Quisimos enviarle un mensaje a Krause (gerente general). Kukoc era el jugador preferido de él. Quisimos destrozarlo en la duela”, manifestó Jordan en la docuserie ‘The Last Dance’.
Para entender esta historia, hay que remontarse a las negociaciones de contrato entre Pippen y los Bulls. Krause y la gerencia de Chicago se la pasaron en la temporada 1990-91 por debajo del límite salarial, con tal de reservar $1.6 millones por si Kukoc se animaba a dar el salto y llegar a la NBA.
Entre medio de todo ese proceso, los Bulls ganaron su primer cetro y Pippen finalmente recibió una extensión. ¿De cuánto fue? De cinco años y $18 millones, convirtiéndolo el jugador número 122 mejor pagado en la liga. Un desastre de extensión que el mismo Pippen quiso aceptar.
Adicional a eso, Jordan, que era el único integrante de aquellos campeones Bulls en no ser seleccionado por Krause en el sorteo (‘MJ’ llegó un año antes), “no entendía” cómo su gerente general elogiaba más a un jugador de no estaba en su equipo, que los de la misma organización.
“Kukoc luego fue tremendo compañero de equipo. Pero la manera en que no los presentaron, antes de llegar a la NBA, eso no nos gustó”, destacó Jordan.
‘MJ’ y Pippen se alternaron para defender a Kukoc en ese primer encuentro en Barcelona 1992 y lo dejaron en cuatro puntos y siete pérdidas de balón. Los estadounidenses salieron airosos, 103-70.
Aún así, Kukoc demostró su carácter llevando —junto a sus compañeros— a Croacia a la Final. Allí les esperaba nuevamente Estados Unidos que, en esta ocasión, los venció 117-85. Kukoc totalizó 16 puntos, nueve asistencias y cinco rebotes.
“Le dije a Pippen: este chico sí que tiene talento para jugar con nosotros”, agregó Su Majestad.
La relación de Jordan y Pippen con Krause jamás volvió a ser la misma. El gerente general aseguraba constantemente que no eran los jugadores, si no las organizaciones las que ganaban títulos. La batalla entre ambas partes, sumado también a encontronazos con Phil Jackson, se intensificó hasta romper la dinastía de los Bulls en 1998. Chicago no ha logrado llegar a la Final desde ese entonces.
Debut con los Bulls
Kukoc finalmente arribó a la NBA en la campaña 1993-94, la primera de Jordan en el béisbol de las ligas menores.
Según datos suministrados por ESPN Stats & Information, unos 38 jugadores europeos habían jugado previamente en la NBA antes del debut de Kukoc y solo 10 estaban activos en ese momento.
Durante esa primera temporada, el croata promedió 10.9 unidades con 4 rebotes y 3.4 asistencias con un Chicago que, diferente a los tres años previos —donde se agenció del ‘three-peat’— esta vez era el equipo de Pippen. Eventualmente cayeron en la Finales de la Conferencia Este ante los New York Knicks. Fue aquí donde ocurrió el famoso suceso en donde Pippen se negó a jugar los últimos 1.8 segundos del tercer encuentro. Su entrenador optó por darle el último disparo a Kukoc, mismo que acertó.
En la siguiente temporada, Kukoc tuvo su chance de jugar con Jordan —tras su retorno a la liga— en la recta final de torneo. Esta vez cayeron eliminados ante el Orlando Magic en postemporada.
Pero fueron los siguientes torneos donde Kukoc realmente se convirtió en una figura esencial en los Bulls, dándole la razón a Krause.
Sexto Hombre del Año
Tras la llegada de Dennis Rodman, los Bulls cambiaron por completo su dinámica y establecieron hasta ese entonces un récord de victorias de temporada regular con 72-10. De hecho, hasta hoy en día en el campeón con meas victorias en el torneo. Los Golden State Warriors de 2015-16, que ganaron 73 duelos, sucumbieron en la final frente a los Cleveland Cavaliers de LeBron James.
Kukoc fue seleccionado como el Sexto Hombre del Año con registros de 13.1 tantos, 4 rebotes y 3.5 asistencias en 25 minutos por juego. Otro galardón para su resumé. Le esperaban, además, tres títulos consecutivos de NBA, lo que lo convierte en uno de los jugadores más ganadores de la historia.
Durante el segundo ‘three-peat’, Kukoc promedió en postemporada 10.8, 7.9 y 13.1 puntos por cotejo. Su mejor partido durante ese lapso fue en el quinto duelo contra el Utah Jazz en la Final del 1998, donde aportó 30 tantos con .846 de porcentaje en tiros de campo. Inició en el cuadro titular en 22 compromisos.
Era post-Jordan y retiro
Tras las salidas de Jordan (segundo retiro), Pippen (Portland Trail Blazers) y Phil Jackson (eventualmente ganó otros cinco anillos con los Lakers), Kukoc permaneció como la principal figura del desastroso equipo que nunca pudo superar la sombra de lo que fue en dicha década.
Kukoc registró 18.8 puntos con siete asistencias y 5.3 rebotes por juego, pero Chicago tuvo marca de 13-37 (la temporada dio inicio en febrero debido al paro de jugadores).
Luego de temporada y media más, el croata fue canjeado a los Philadelphia 76ers. Fin de su relación con Krause. Luego jugó con los Atlanta Hawks y terminó retirándose en los Milwaukee Bucks en 2006.
El estilo de juego de Kukoc abrió puertas para los equipos tomasen más en cuenta a los jugadores activos en Europa durante los siguientes Sorteos de Novatos. Entre ellos, Dirk Nowitzki, Tony Parker y el argentino Manu Ginóbili, entre otros. Hoy en día Luka Doncic y Nikola Jokic, etc.
“Para aquel tiempo era muy difícil que a nosotros los europeos se nos tuviese gran respeto en la NBA. Él demostró que el hombre grande también puede ser versátil y manejar el balón. Creo que fue una de las personas que verdaderamente cambió el juego”, destacó recientemente Divac.
Para la jornada inaugural del torneo 2019-20, 108 jugadores eran internacionales. Francia, Croacia y Serbia encabezan el ‘top 5’.
De aquella mítica generación de Yugoslavia y la Unión Soviética, Divac, Radja, Petrovic, Arvydas Sabonis y Sarunas Marciulionis están en el Salón de la Fama. Solo falta Kukoc, el más ganador de todos ellos y niño mimado de Krause. De hecho, actualmente es asesor de los Bulls.