¿Cómo podemos darle a esto otra cosa que no sea una calificación A, incluso con esa cantidad total de dólares casi inimaginable?

Nunca ha habido un jugador como Shohei Ohtani. Nunca ha habido un contrato como este: ¿¡700 millones de dólares!?!? Es un unicornio que altera la franquicia, un milagro único. Fue tan bueno en 2023 que ganó su segundo premio unánime al Jugador Más Valioso, convirtiéndose en el primer jugador en hacerlo dos veces, a pesar de que apareció en solo tres juegos en septiembre. Como bateador, viene de una de las mejores temporadas ofensivas de los últimos años, liderando las mayores en OPS con la octava métrica de carreras ponderadas creadas más alta desde 2010. Como lanzador, permitió el segundo promedio de bateo más bajo y tuvo la cuarta tasa de ponches más alta entre aquellos con al menos 100 entradas lanzadas.

¿Cómo podemos darle a esto otra cosa que no sea una calificación A, incluso con esa cantidad total de dólares casi inimaginable?

Después de todo, Ohtani fue posiblemente el agente libre más buscado de la historia. Su 28.6 bWAR de 2021 a 2023 es el tercer período de tres años más alto desde 1980, solo detrás del 32.8 de Barry Bonds de 2001 a 2003 y el 29.0 de Randy Johnson de 2000 a 2002. Todos los equipos quisieran a Ohtani. Al final, irá a Los Angeles Dodgers, y aunque no lanzará en 2024 luego de una cirugía de codo, Ohtani recibió un increíble contrato de 10 años y $700 millones.

La cifra de $700 millones es absolutamente impresionante, incluso tomando en cuenta los ingresos fuera del campo que Ohtani traerá a los Dodgers. Es el contrato garantizado más grande en la historia de la MLB, superando el acuerdo de $426,5 millones que Mike Trout firmó con Los Angeles Angels en 2019 (el complejo contrato de Julio Rodriguez con los Seattle Mariners podría alcanzar un máximo de $469,3 millones según varios incentivos y opciones). Con 70 millones de dólares por temporada, su salario promedio anual borra el máximo anterior de 43,3 millones de dólares compartido por Max Scherzer y Justin Verlander (con acuerdos mucho más cortos). El número será analizado y criticado, y sin duda dejará a los fanáticos de los equipos de mercados pequeños enojados y disgustados y preguntándose cómo pueden competir con este gigante en Chávez Ravine.

No es una sorpresa que Ohtani ahora se dirija hacia el norte por la I-5 para sus partidos en casa. Los Dodgers eran los favoritos en las apuestas al inicio de la temporada baja y ofrecen la franquicia ganadora que Ohtani nunca experimentó en sus seis temporadas con los Angelinos. Los Dodgers han ganado 100 juegos cuatro veces en las últimas cinco temporadas, una racha sin precedentes que habría sido de cinco seguidas si no fuera por la temporada acortada de COVID-19. Sin embargo, en los últimos tres años se han quedado frustrantemente cortos en la postemporada, incluidas salidas en la serie divisional en cada uno de los últimos dos años. A pesar de todo ese éxito, a pesar de 11 viajes consecutivos a los playoffs desde 2013, aún no han ganado una Serie Mundial en una temporada completa de 162 juegos. La creencia es que Ohtani es el ingrediente que les falta en octubre.

Los Dodgers han pasado un par de años despejando el camino para ficharlo. No firmaron a ningún agente libre importante el año pasado, reduciendo su nómina a alrededor de $158 millones al comenzar esta temporada baja, mucho menos que otros grandes gastadores del deporte. Solo Mookie Betts y Freddie Freeman están firmados más allá de 2025, creando la flexibilidad a largo plazo para adaptarse al salario de Ohtani. Y aunque los Dodgers anualmente tienen una de las nóminas más altas del deporte, también han sido disciplinados en la agencia libre bajo Andrew Friedman: los únicos agentes libres de $100 millones durante el régimen de Friedman han sido Freeman y Trevor Bauer e incluso Bauer era solo un contrato de tres años (sí cambiaron por Betts y luego le dieron una megaextensión).

De hecho: Ohtani es simplemente tan bueno que los Dodgers estaban dispuestos a romper sus propias reglas.

Para 2024, los Dodgers agregan a Ohtani a la dupla de Betts y Freeman para proporcionar potencialmente uno de los mejores tríos ofensivos en la historia de la MLB. Los tres fueron al menos 50 carreras mejores que el bateador promedio en carreras de bateo ajustadas la temporada pasada a través de Baseball-Reference: Betts en +56, Freeman en +55 y Ohtani en +54. Solo un equipo desde 1900 ha hecho eso: los Yankees de 1929 con Babe Ruth, Lou Gehrig y Tony Lazzeri. Incluso los Atlanta Braves, con una ofensiva en 2023 que registró el porcentaje de slugging más alto de todos los tiempos, tenían solo dos de esos jugadores: Ronald Acuna Jr. (+63) y Matt Olson (+52). El tercer mejor bateador de Atlanta fue Marcell Ozuna con +28. ¿Qué tal Ohtani como primer bate, seguido por Betts, Freeman, Will Smith y Max Muncy? Esa es una alineación que puede competir cara a cara con los Bravos por lo mejor del juego.

Por supuesto, esos $700 millones conllevan un riesgo enorme, sin importar cuán espectacular haya sido Ohtani en las últimas tres temporadas. Basta con mirar la última temporada baja, cuando Manny Machado ($350 millones), Trea Turner ($300 millones), Xander Bogaerts ($280 millones) y Carlos Correa ($200 millones) firmaron megaacuerdos y produjeron resultados poco estelares que ya ponen la viabilidad a largo plazo de aquellos contratos en peligro. Con Ohtani, el peor escenario es que nunca regrese a su mejor forma como lanzador y todo su valor venga como bateador designado (con la posibilidad de que juegue en los jardines o en la primera base si ya no puede lanzar).

Entonces tal vez sea David Ortiz. Esa es una buena opción, pero un bateador designado no vale 70 millones de dólares por temporada. No obstante, los Dodgers estaban dispuestos a apostar por un acuerdo récord. Aun así, ejerce una enorme presión sobre Ohtani para que siga bateando como lo hizo en 2023.

¿Qué podemos esperar de Ohtani como bateador? Revisé a los mejores bateadores desde 2000 durante sus temporadas de 26 a 28 años, utilizando carreras de bateo ajustadas. Ohtani ocupa el décimo lugar en la lista con +124 carreras. Albert Pujols encabeza la lista con +177 carreras. Obviamente, los Dodgers esperan que Ohtani siga siendo un productor de carreras de élite durante al menos la primera mitad del contrato y hasta bien entrada la segunda mitad. Al observar a los otros ocho bateadores en esta lista (excluyendo a Trout, quien aún no ha jugado cinco temporadas desde su período de 26 a 28 años), seis de los ocho siguieron siendo productores de carreras de élite en promedio desde los 29 años hasta la edad de -33 temporadas, aunque con cierto descenso incorporado:

Pujols: De +59 carreras (26-28 años) a +38 (29-33 años)

Todd Helton: De +54 a +41

Miguel Cabrera: De +53 a +47

Joey Votto: De +49 a +44

Ryan Braun: De +42 a +14

Lanza Berkman: De +42 a +35

Andrew McCutchen: De +42 a +12

Alex Rodríguez: De +42 a +45

Sin embargo, si hay algo que Ohtani nos ha demostrado es que no debemos apostar en su contra. Hay razones para creer que puede mantener su nivel de 2023 en el plato: (1) ha mejorado su tasa de ponches del 29,6% en 2021 al 23,9% en 2023, con la correspondiente mejora en la proporción de ponches por boletos; (2) se ha vuelto especialmente competente cazando y aplastando rectas de cuatro costuras, bateando .402 y slugging de .818 en 2023 (el mejor OPS en las mayores contra bolas de cuatro costuras); (3) su poder puro, su acondicionamiento y su impulso para triunfar son incomparables; (4) irá a una organización que se ha destacado por sacar el máximo provecho de sus bateadores.

Lo que no sabemos es qué tan bien responderá el cuerpo de Ohtani a sus actuaciones bidireccionales cuando llegue a los 30 años. No solo se sometió a su segunda cirugía importante de codo, sino que se perdió el último mes de bateo debido a una lesión en el oblicuo. También abandonó un par de partidos durante la temporada por deshidratación y calambres. Este es un tipo que disputó 155 juegos en 2021 y 157 en 2022 mientras lanzaba al menos 130 entradas cada una de las últimas tres temporadas. Si bien Ohtani es un atleta impresionante, por primera vez vimos que el desgaste lo alcanzaba.