Scott Boras pensó que estaba preparado cuando A.J. Preller lo llamó alrededor del Día de Acción de Gracias. Frente a él se encontraba una lista de jugadores disponibles que podrían satisfacer las necesidades percibidas de los San Diego Padres, la mayoría de ellos primera base y jardineros de esquinas. Luego, Preller, el gerente general en su noveno año de los Padres, comenzó a hablar sobre el costoso campocorto Xander Bogaerts y cómo encajaría en una lista que ya contaba con dos jugadores de primer nivel en su posición. Boras, el agente más destacado del deporte, quedó atónito.
"Cuando colgué el teléfono, me acerqué a nuestro personal y dije: 'Tenemos que hacer un mejor trabajo para comprender cómo piensa A.J. acerca de cómo integra un equipo' ", dijo Boras el viernes pasado durante la conferencia de prensa introductoria de Bogaerts en San Diego.
Los Padres acababan de firmar a Bogaerts con un contrato de $ 280 millones por 11 años que sacudió la industria, lo que hizo que su roster fuera tan talentoso como desconcertante. Preller, ampliamente aclamado por su agresividad, parece preferirlo así. Los Padres no tienen un primera base ni un jardinero izquierdo, pero emplean un campocorto de todos los días (Bogaerts), un campocorto fundamental (Fernando Tatis Jr.) y un campocorto del calibre del Guante de Oro (Ha-Seong Kim). Igual de sorprendente: una franquicia que reside en una ciudad que ocupa el puesto 30 en tamaño de mercado televisivo, según Nielsen, se encamina a ser la cuarta nómina más alta en el béisbol, con una plantilla que cuenta con cuatro de los mejores jugadores del béisbol.
Bogaerts, Tatis, Manny Machado y Juan Soto representan al que probablemente sea el mejor cuarteto del béisbol. Pero también son, como era de esperar, caros. Tres de ellos poseen contratos en el vecindario de $300 millones, y el otro, Soto, podría llegar pronto a $400 millones, si no más. El propietario de los Padres, Peter Seidler, ha hecho todo lo posible para traer a San Diego su primer campeonato, elevando la nómina a niveles que alguna vez se consideraron impensables. Insiste en que sabe lo que hace.
"Estoy capacitado financieramente", dijo Seidler. "Tengo una mente presupuestaria en alguna parte, y creo que los presupuestos mejoran cuando ganas campeonatos mundiales. Ese es nuestro objetivo".
La iteración actual de la lista de los Padres es difícil de proyectar. Todavía hay demasiadas incógnitas, demasiadas partes móviles. Por lo tanto, es mejor verlo como un organismo vivo que respira, en constante evolución, nunca estancado. En un año, Machado puede rescindir su contrato. En dos, Soto puede convertirse en agente libre. Y en ese momento, los Padres obtendrán una lectura mucho mejor sobre qué esperar de Tatis, su superestrella contaminada por drogas que mejoran el rendimiento. Todo abonará a la pregunta que parecía estar en la mente de cada persona del béisbol a raíz de la última sorpresa de los Padres:
¿Cuánto tiempo permanecerán juntos Bogaerts, Tatis, Machado y Soto? ¿Un año? ¿Dos? ¿Diez?
Exploramos cuatro escenarios potenciales.
Escenario 1: Manny Machado ejerce su opción de irse
A fines de octubre, cuando el tercera base de los St. Louis Cardinals Nolan Arenado decidió evitar su opción de exclusión y cumplir con su contrato, un puñado de ejecutivos rivales que hablaron con ESPN comenzaron a sospechar que Machado podría hacer lo mismo. Luego, muchos de esos mismos ejecutivos vieron lo que sucedió en las semanas siguientes, con tres campocortos firmando por más de 10 años y otros tres jugadores de 30 y tantos años que excedieron los $35 millones anuales, y cambiaron de opinión.
Machado optar por marcharse después de la temporada 2023 y eventualmente firmar con otro equipo en la agencia libre podría representar el camino más limpio para la lista de los Padres. Bogaerts pasaría a la tercera base, una posición en la que pasó casi 500 entradas al principio de su carrera; Tatis regresaría al campocorto al menos de forma semirregular; y los Padres tendrían más dinero liberado para firmar a Soto, quien básicamente les costó su sistema de fincas.
Pero eso también empeoraría a los Padres, y ellos no quieren eso.
"Nuestra intención muy fuerte -- muy fuerte -- es tener a Manny aquí por el resto de su carrera", dijo Seidler a los periodistas en San Diego la semana pasada. "Comienza con eso. Manny es nuestro líder. Ha estado a la altura de todo lo que podríamos haber esperado y más como jugador, como persona".
Arenado decidió no rescindir un contrato que le pagaría $ 144 millones durante los próximos cinco años, comenzando con su temporada de 32 años en 2023. A Machado le quedarían cinco años y $ 150 millones antes de su temporada de 31 años en 2024. Sus situaciones son sorprendentemente similares, pero ese año, tanto en su edad como en la forma en que el mercado ha cambiado en tan poco tiempo, podría ser suficiente para hacer que Machado y sus representantes en MVP Sports Group crean que se puede lograr un trato mayor.
Sin embargo, el resultado más probable parece implicar que los Padres reestructuren el contrato de Machado, aportando más dinero y más años antes de que se aventure de nuevo a la agencia libre. Machado parece demasiado incrustado en el tejido de la ciudad, la casa club, para jugar en otra parte.
Escenario 2: Juan Soto se va
Shohei Ohtani será agente libre la próxima temporada baja, y quizás Soto se una a él como candidato a canje, colocando a dos jóvenes superestrellas simultáneamente en el mercado.
Si los Padres finalmente comprometen más de su actual valor promedio anual de $30 millones con Machado y continúan teniendo la sensación de que las demandas de agente libre de Soto serán astronómicas, tal vez busquen moverlo con un año de control restante, como lo hicieron los Boston Red Sox con Mookie Betts tanto para liberar dinero como para reabastecer su sistema. O tal vez, en lo que podría representar el resultado más probable, dada su clara adoración por Soto, jugarán, darán lo mejor de sí y se arriesgarán a quedarse cortos.
Soto, también representado por Boras, sería un agente libre extremadamente joven, justo después de su temporada de 25 años, como lo fueron Machado y Bryce Harper en 2018. Machado y Harper aseguraron contratos de más de $ 300 millones que no se materializaron hasta finales de la subsiguiente temporada baja. Pero eso fue hace cuatro años, toda una vida si se considera el gasto frenético que ha dominado la industria en las últimas semanas.
Aaron Judge recibió $360 millones repartidos en nueve años de los New York Yankees antes de su temporada de 31 años; Trea Turner, quien cumple 30 años el próximo verano, obtuvo $300 millones de los Philadelphia Phillies; Jacob deGrom, quien cumplirá 35 años en junio, firmó un contrato con los Texas Rangers que eventualmente podría superar los $200 millones.
Si juega a su capacidad durante los próximos dos años, Soto podría convertirse en el primer jugador de béisbol de $500 millones (o el segundo, si Ohtani lo hace primero). Su Valor Anual Promedio podría alcanzar la marca de $40 millones lograda por Judge. Eso, junto con Tatis ($24.3 millones VAP), Bogaerts ($25.5 millones) y Machado (al menos $30 millones) empujaría a los Padres a compromisos anuales promedio de alrededor de $120 millones para cuatro jugadores para 2025.
Eso representaría básicamente la mitad del umbral del impuesto al lujo del béisbol para entonces.
Escenario 3: Fernando Tatis Jr. es canjeado
Era tarde en la noche del 15 de octubre, con música a todo volumen, champán fluyendo y una ciudad entera zumbando. Los Padres finalmente habían conquistado a su archienemigo, Los Angeles Dodgers, eliminándolos en el Juego 4 de la Serie Divisional de la Liga Nacional. Pero Seidler, parado cerca del medio de una estridente celebración en el clubhouse, tenía la mente en otra parte.
"Voy a predecir que Fernando Tatis volverá el año que viene", dijo, espontáneamente, en una conversación con ESPN esa noche. "Está haciendo todo bien mientras reinicia lo que necesita hacer para ser el gran jugador que es".
Los Padres recompensaron a Tatis con lo que se consideró un contrato de "estatua" en febrero de 2021, una extensión histórica de 14 años y $340 millones, a pesar de que había jugado solo 143 juegos de Grandes Ligas en ese momento. Ponte en ese momento, y ahora imagina que alguien te dice que los Padres gastarían $280 millones en otro campocorto solo 22 meses después. Esa es ahora la realidad.
La adición de Bogaerts convierte a los Padres en un gigante. Pero también podría hablar de la erosión de su confianza en Tatis, cuyo futuro en San Diego solo se siente más turbio.
Tatis, dijo una fuente con conocimiento de la situación, siempre ha insistido en ser un campocorto todos los días, lo que ayuda a explicar por qué parecía tan letárgico cuando los Padres ocasionalmente lo jugaron en los jardines durante la recta final de 2021.
Pero si Machado, el líder del equipo, al menos entre los jugadores de posición, se queda, Tatis parece estar listo para pasar el resto de su carrera en los jardines. Tal vez lo aceptará; se dice que está haciendo todo lo correcto en un esfuerzo por recuperar la confianza dentro de la organización, como lo demuestra su aquiescencia a las recientes cirugías de hombro y muñeca. O tal vez, con el tiempo, se convierta en un problema que solo pueda resolverse mediante un intercambio.
Tras la firma de Bogaerts, los ejecutivos rivales descartaron rápidamente la posibilidad de que los Padres intercambien a Tatis esta temporada baja. Solo tiene 23 años, con años de superestrellato aún por delante. Pero le deben una suma gigantesca y su valor es demasiado bajo después de una temporada perdida que comenzó con una muñeca fracturada y terminó con una suspensión por PED. Además, el acuerdo de Tatis le permite bloquear cualquier intercambio hasta 2028.
Si no está contento con su papel o se siente marginado en general, tal vez esa sea una conversación que Tatis y Preller eventualmente tendrán.
O tal vez, de alguna manera, todo salga bien.
Escenario 4: Los cuatro se quedan
Tatis, Machado, Bogaerts, Soto y el lanzador abridor Joe Musgrove el chico local que firmó una extensión de cinco años y $100 millones en agosto, sin pasar por la inminente agencia libre, se combinarán para ganar alrededor de $104 millones en 2023. Si se deja llevar por el valor anual promedio, la cantidad utilizada para determinar dónde residen los equipos en relación con el umbral del impuesto de lujo, eso equivale a aproximadamente $ 121 millones. Dado el potencial contrato de agente libre de Soto y el presunto aumento de sueldo de Machado, esos cinco podrían sumar algo cercano a los $150 millones en VAP combinado para la temporada 2025.
Y eso nos lleva a la gran pregunta cuando se trata de estos Padres: ¿Qué tan sostenible es esto?
Los Padres ya están en camino de superar el umbral del impuesto de lujo por tercer año consecutivo en 2023, lo que generará un impuesto de al menos el 50% sobre cada dólar gastado por encima de los $233 millones. Si la nómina llega a los $253 millones (el proyecto de los Padres en este momento) se agrega un recargo del 12%. Su enfoque agresivo es admirable, pero también puede ser peligroso.
Los equipos con contratos inflados a menudo entran en lo que se conoce en el béisbol como "infierno fiscal". La nómina sigue aumentando a medida que los jugadores envejecen, las sanciones por exceder el impuesto de lujo continúan aumentando, tanto en dinero como en selecciones de draft, y la forma más rápida de escapar del círculo vicioso es desnudar el roster reconstruirlo. Los Padres, una franquicia que experimentó algo similar hace media década, podrían enfrentar un margen de error aún más pequeño debido tanto al tamaño modesto de su mercado como a su sistema de fincas poco profundas, lo que hace que sea más difícil equilibrar la nómina con una producción sustancial de jugadores previos al arbitraje. Un cazatalentos veterano que está bien versado en el sistema de ligas menores del equipo dijo que el talento "cae por el precipicio" más allá del campocorto de 19 años Jackson Merrill.
Pero hay otro aspecto importante a considerar aquí: la negociabilidad de su plantilla.
Yu Darvish y Blake Snell, los mejores abridores de la rotación, están a solo un año de la agencia libre y serían codiciados por la multitud de equipos que se perdieron a los mejores lanzadores abridores agentes libres de este invierno. Lo mismo puede decirse de Josh Hader, quien demostró en la recta final que aún puede desempeñarse entre los taponeros de élite del deporte. Jake Cronenworth es un jugador de cuadro controlable, versátil y rentable que también llamaría mucho la atención a través de un canje. Lo mismo puede decirse, aunque quizás en menor medida, de Kim.
Los Padres aún pueden maniobrar creativamente. Es un área en la que sobresale Preller, como lo demuestra el derrumbe de 2016 y la bonanza de 2020. Y eso nos lleva al aspecto más importante del roster:
Todavía respira.