Bajo el liderazgo de la oficina central de Farhan Zaidi, los San Francisco Giants han simplificado su perspectiva de nómina en las últimas temporadas mientras revisan sus procesos organizacionales, renovando todo, desde cómo desarrollan a los lanzadores hasta proporcionar al mánager Gabe Kapler una horda de instructores mejor descritos como cuerpo docente que como cuerpo técnico.
La transición de cuatro años de los viejos métodos de los Giants a la visión de Zaidi ha sido gradual y mixta, en el campo, con dos carreras suaves en un comodín, una explosión récord de franquicia de 107 victorias en 2021 y un retroceso hasta los .500 en 2022. Aún así, la historia de la era Zaidi/Kapler está en gran medida en media res, con el futuro de su historia aún por escribir. Lo que sí sabemos es que el futuro va a incluir a Carlos Correa por mucho tiempo.
Trece años. Eso es todo un compromiso, ya sea que estemos hablando de contratos de béisbol, sentencias de prisión o matrimonios. Es mucho, mucho tiempo. Si su hijo está en el jardín de infantes en este momento, ese niño estará en el último año de la escuela secundaria cuando expire el contrato de Correa. Además, cerca del final del pacto, Correa probablemente llegará a lo que entonces se llamará Alcatraz Park a través de un aerodeslizador autónomo, losMiami Marlins jugarán en un estadio construido sobre pilotes y la mitad de la población subsistirá con una versión libre de personas de Soylent Green.
Perdón si me estoy volviendo un poco soñador con todo esto, pero la tendencia reciente de otorgar contratos con duraciones que harían que Matusalén se sonrojara ha hecho que el análisis de los agentes libres esté en su oído. No puedes evitar preguntarte qué significa todo esto. Tengo la edad suficiente para recordar allá por, digamos, 2018, cuando un gran debate sobre la agencia libre era si un jugador destacado tendría un quinto año en el mercado.
Si bien el compromiso de 13 años con Correa es llamativo, la oferta de los Gigantes es completamente coherente en el contexto de la agencia libre este invierno, la primera temporada regular del béisbol de estufa después de que los propietarios y los jugadores llegaron a un acuerdo para un nuevo convenio laboral la primavera pasada. La coherencia del trato está ahí, ya sea que lo mires desde el punto de vista del jugador/agente o del equipo.
Primero, permítanme decir que mientras operaba sin ningún tipo de conocimiento interno de la agencia libre de Correa, estaba convencido de que él firmaría con los Gigantes cuando varios reporteros respetados de la MLB lanzaron el rumor el lunes de que los Mets habían entrado en la carrera para conseguir sus servicios. Es el tipo de desarrollo de última hora y sin sentido (al menos hasta que resulte ser cierto) que sugiere fuertemente que un agente (en este caso, un tipo llamado Scott Boras) está muy cerca de conseguir el número preferido para su jugador y solo necesita incorporar a otro competidor para cerrar el trato.
En igualdad de condiciones, pensé que los Mellizos tenían una buena oportunidad de retener a Correa si podían entrar en el mismo vecindario financiero que el mercado tenía para ofrecer al campocorto Todos Estrellas. Dados los términos del contrato, parece que este no es un vecindario en el que Minnesota quisiera comprar. Lo cual es una lástima, porque la semana pasada, en las reuniones de invierno en San Diego, la sesión de prensa con el gerente de los Mellizos, Rocco Baldelli, fue sobre el 80 % elogiando a Correa, con Baldelli hablando de cómo Correa había mantenido un contacto cercano con todos en la organización, desde los entrenadores de bateo hasta los jugadores jóvenes en el roster.
Ese es el tipo de compromiso que Correa aporta a un equipo. Decir que es más cerebral cuando se trata de análisis que el jugador típico es quedarse corto. Soltará libremente métricas en conversaciones que otros jugadores ni siquiera saben que existen. Según los informes, le encanta ofrecer información sobre todo, desde el desarrollo de jugadores hasta la creación de listas. Diablos, tal vez los Mellizos podrían haber retenido a Correa si simplemente le hubieran ofrecido el título de campocorto/entrenador asistente de banca/gerente general asistente.
Ese tipo de participación de los jugadores no es necesariamente bueno para todas las organizaciones, pero dada la cultura de colaboración que Zaidi ha creado en San Francisco, Correa encajará perfectamente. Será el rostro de una franquicia que necesitaba uno para llevarla hacia un futuro en el que equilibre la eficiencia impulsada por Zaidi con el tipo de poderío financiero que permiten su mercado y estadio, y los ayudará a seguir el ritmo de los Dodgers y los Padres, enemigos divisionales que no van a ninguna parte. (Y no se duerman con los Diamondbacks).
Como jugador, Correa era mi agente libre favorito en el mercado, uno que equilibra una tremenda habilidad bruta con un gran historial, una ética de trabajo implacable, montones de cualidades de liderazgo, una edad (28) que sugiere que va a permanecer en la élite en los próximos años y, no por nada, un carisma natural que lo hará fácil de comercializar. Correa tiene un techo de juegos jugados de alrededor de 140 a 150, si tienes suerte, pero eso es suficiente para mantenerlo en el rango de WAR de 5, más que suficiente para justificar este tipo de gasto. Y realmente, tan consistente como ha sido Correa, lo único que falta en su historial es una verdadera temporada de carrera. Cuando eso suceda, ahora serán los Gigantes los que se beneficiarán, y una temporada de carrera al nivel de Correa será una campaña digna de MVP.
No hay nada que no me guste de este acuerdo, aunque creo que vale la pena señalar que, en términos de valor anual, Correa sufrirá un gran recorte, desde los $35.1 millones que ganó durante su única temporada con los Mellizos hasta los $26.9 millones en valor promedio que ofrece su nuevo acuerdo. A largo plazo, a Correa le irá bien, por decir lo menos.
Y es un largo recorrido. Bajo el nuevo CBA, los equipos están entregando tratos más largos de lo proyectado de izquierda a derecha, contratos con etiquetas de precios elevados en términos de valor total pero aún algo amigables con el tope en términos de valor anual relacionado con el impuesto de lujo. El uso de "tope" aquí es intencional, porque este tipo de comportamiento en el mercado por parte de los equipos de la MLB me recuerda mucho cómo los clubes de la NBA solían estructurar acuerdos de agentes libres para que funcionaran bajo el sistema económico de capitalización suave bajo el cual esa liga opera.
El primer nombre que pensé cuando vi la noticia de Correa fue uno de otro deporte: Raef LaFrentz. ¿Lo recuerdan? El larguirucho centro de Kansas presentaba una codiciada fortaleza ofensiva para su posición: la capacidad de atinar triples, que combinó con la capacidad de proteger el aro en defensa a través de índices de bloqueo de élite. Es el conjunto de habilidades de un jugador de rol, pero fue suficiente para que LaFrentz obtuviera un contrato de siete años por valor de $70 millones en la NBA una vez que expiró su contrato de novato.
Luego, LaFrentz comenzó a lastimarse, y cuanto más rico se hacía, menos valor en la cancha brindaba a sus equipos. Su contrato finalmente se convirtió en uno que era principalmente un activo comercial, uno utilizado para igualar los salarios en un acuerdo con pocas expectativas del equipo adquirente de que LaFrentz contribuiría en la cancha al nivel que su salario sugería que era posible. Durante el último año de su contrato, la temporada 2008-09, LaFrentz fue el segundo jugador mejor pagado de los Portland Trail Blazers y no registró ni un solo minuto de tiempo de juego.
Este es el futuro de algunos de estos acuerdos en la MLB. Los equipos están extendiendo la duración de los mismos para reducir los valores anuales y poder navegar mejor por el sistema fiscal vigente. Correa, por talentoso que sea, probablemente no estará produciendo al nivel del Juego de Estrellas, si es que sigue jugando, cuando su contrato se extienda hasta la temporada 2033 y más allá. No puede ser canjeado sin su permiso, pero aparte de eso, es un trato al viejo estilo de la NBA, uno que se ve en un sistema de tipo tope.
¿Es eso malo? Pregúntame en 13 años. Si las cifras de ingresos del béisbol continúan creciendo, tener decenas de millones de contratos de dinero muerto en sus libros podría no ser un gran problema para los equipos, especialmente para aquellos en los mercados más grandes. El salario anual de $26.9 millones de Correa puede terminar siendo la mitad de los salarios más altos en todo el deporte en unos pocos años. Por lo menos, estos contratos largos y vertiginosos son una tremenda expresión de optimismo sobre hacia dónde se dirige el béisbol en el futuro.
Y ese futuro en San Francisco es prometedor. Correa es el tipo de jugador fundamental sobre el que se construyen los equipos de campeonato. Los Giants han pasado cuatro años construyendo una base. Si bien todavía tienen trabajo por hacer en su roster en un mercado de agentes libres que se reduce en opciones de élite, tacharon la tarea número 1 de su temporada baja, y las próximas temporadas bajas por venir.