Karl-Anthony Towns no anotó en el último cuarto por tercer partido consecutivo (Juego 3) y los Knicks pagaron el precio con una derrota ante Spurs.
NUEVA YORK -- Algo, o más bien alguien, ha estado ausente en el último cuarto de los tres partidos de estas Finales de la NBA, y esa falta pasó factura a los New York Knicks por primera vez el lunes por la noche.
Karl-Anthony Towns se quedó sin anotar en el último cuarto por tercer partido consecutivo (el tercero de la serie), y los Knicks finalmente pagaron el precio con una derrota ante San Antonio. El rendimiento de Towns había sido un factor clave en la racha de 13 victorias consecutivas en los playoffs —que se vio interrumpida ante el público del Madison Square Garden—, pero, tal como ocurrió durante la temporada regular, se diluyó en los minutos finales.
Esto no importó tanto en los dos primeros partidos gracias a las actuaciones heroicas de Jalen Brunson y al esfuerzo defensivo colectivo de los Knicks; sin embargo, ninguno de esos factores apareció en la recta final del tercer encuentro.
Por ello, la atención vuelve a centrarse en Towns.
"Es extremadamente importante que toque el balón, que esté involucrado, no solo en el último cuarto, sino obviamente a lo largo de todo el partido", declaró el martes Mike Brown, entrenador de los Knicks, durante el entrenamiento del equipo. "Debo seguir esforzándome por lograr que participe más durante el transcurso del juego, y también en los momentos decisivos".
Towns registró un 0 de 4 en tiros de campo en el último cuarto, incluyendo dos intentos fallidos de triple, por lo que no es que le faltaran oportunidades para lanzar. No obstante, el ataque de los Knicks en su conjunto se ralentizó de una manera que no se veía desde la primera ronda contra los Atlanta Hawks, cuando una llamada de atención impulsó la racha ganadora que llevaban hasta ahora.
Towns terminó con 11 puntos, ocho rebotes, tres robos y dos tapones en 38 minutos, realizando 10 lanzamientos. En lo que va de la serie, promedia 16,7 puntos, 11 rebotes y tres asistencias.
En la primera mitad, los Knicks anotaron 23 puntos sin cometer ninguna pérdida de balón en las 14 jugadas en las que Towns tocó el balón en la zona de ataque, según datos de ESPN. Los Knicks mostraron su mejor versión en el segundo cuarto —anotando 42 puntos—, pero solo lograron sumar 47 puntos en toda la segunda mitad.
"Creo que es una combinación de factores", comentó Towns durante el entrenamiento. "Tenemos un plan de juego y queremos ejecutarlo. Así que intentar llevarlo a cabo, especialmente al llegar al último cuarto, es vital; simplemente hago todo lo posible por ejecutarlo al más alto nivel".
Los Knicks tienen un récord de 13-1 en la postemporada de los últimos dos años cuando Towns reparte al menos cuatro asistencias; su única derrota fue en el segundo partido contra Atlanta, a principios de esta misma postemporada. Apenas lograron un 25,9 % de acierto en el tiro durante el último cuarto del tercer partido, y parte de ello podría atribuirse a la mayor intensidad física de la serie.
Towns está siendo defendido por jugadores más bajos, y tal vez eso haya afectado a su agresividad. Los Spurs han subido el nivel de exigencia, tal como hicieron en la serie contra los Oklahoma City Thunder en la ronda anterior.
Brunson insistió en la importancia de cuidar los detalles durante su comparecencia ante los medios el martes. El base estrella fue la única fuente de anotación en los minutos finales, y quizá eso sea precisamente lo que los Spurs buscan: obligar a los Knicks a depender de un solo hombre.
"Hay una manera de hacer las cosas que debemos hacer, las mismas que hemos realizado a lo largo de estos playoffs", dijo Brunson. "Se trata simplemente de disciplina para seguir el plan de juego. No creo que la disciplina que mostramos en esas situaciones fuera la adecuada".
Brown se quejó del arbitraje tras el partido del lunes, pero no volvió a insistir en ese tema el martes. Todo el mundo pareció coincidir en que la circulación del balón —o la falta de ella— fue el principal motivo de la derrota en el tercer partido.
"Se trata del ritmo, del espaciado, de mover el balón de un lado a otro, de atacar la pintura y, lo que es más importante, de tomar decisiones rápidas", señaló Brown. "Anoche hubo muchas ocasiones en las que las decisiones no se tomaron con rapidez. Un jugador recibía el balón y se quedaba reteniendo, reteniendo, reteniendo... Para entonces, la defensa ya se había organizado. Y ahí es cuando te metes en problemas".
Habían pasado 46 días desde la última vez que Brown tuvo que dirigirse a su equipo tras una derrota, pero no parece haber cundido el pánico entre los Knicks.
"Tenemos un grupo veterano. Nadie está entrando en pánico ni nada por el estilo", afirmó Brown. "Todos estamos decepcionados por no haber salido a ejecutar y jugar al nivel que consideramos nuestro estándar. Esto no le resta mérito a San Antonio, pero sentimos que podemos jugar mucho mejor de lo que lo hicimos".