Tras una temporada baja de pocos movimientos, los Warriors saben que el regreso de Jimmy Butler es su mejor esperanza para llegar a los playoffs.
EN LOS OCHO MESES transcurridos desde que la rodilla derecha de Jimmy Butler cedió durante la mejor racha de su 15ta. temporada en la NBA, su estado de ánimo y su recuerdo del traumático momento han mejorado a medida que su pierna se ha ido recuperando.
Recuerda el pase parabólico de Brandin Podziemski mientras rodaba hacia la canasta, el instante en que sintió al base del Miami Heat, Davion Mitchell, deslizarse por debajo de él al recibir el balón y el dolor punzante al aterrizar que provocó un grito que silenció el pabellón.
En una conversación con ESPN tras el tercer entrenamiento de pretemporada de los Warriors, Butler revivió la escena. Desde un asiento acolchado en la banda, señaló hacia el bloque izquierdo de su cancha de entrenamiento provisional en Hawái. Allí, boca abajo en la cancha, con los ojos cerrados, emitiendo algunos aullidos de dolor, aún puede oír la inconfundible voz de Buddy Hield a lo lejos.
"¡Levántate, Jimmy! ¡Levántate! ¡Te necesitamos!".
Incluso en el más mínimo instante, Butler sonrió radiante al recordar su respuesta de tres palabras a un excompañero al que le encantaba molestar: “No s---, Buddy".
Luego, Butler se dio la vuelta y se tumbó boca arriba mientras todos lo rodeaban.
"Cuando abrí los ojos, te lo juro", dijo Butler, alzando las manos hacia el techo. "Era como si Jesús estuviera de pie frente a mí".
Butler se refería a Stephen Curry. Butler cruzó la mirada con su compañero estrella, a quien llama Batman, y notó una expresión de nerviosismo en el rostro de Curry. Curry lo sabía.
"Es muy duro", dijo Curry a ESPN. "No suele ser dramático en esas situaciones. Normalmente lo disimula. Él y Buddy empezaron a insultarse, y en ese momento supe que estaba intentando sobrellevar la situación".
Tras un inicio irregular de la temporada regular con un balance de 13-15, los Warriors lograron un récord de 11-4 en los 15 partidos previos a la lesión del ligamento cruzado anterior de Butler contra Miami, coincidiendo con un periodo de gran productividad por parte de Butler, quien promedió 21 puntos, cinco rebotes y cinco asistencias.
En su último partido antes de la lesión, Butler anotó 32 puntos con un 14 de 22 en tiros de campo en una aplastante victoria sobre los New York Knicks, a la postre campeones. El récord de los Warriors había mejorado notablemente hasta un respetable 25-19.
"Sabíamos que aún éramos buenos", declaró el entrenador de los Warriors, Steve Kerr, a ESPN. "Y sabíamos que, mientras estuviéramos sanos, seríamos peligrosos y daríamos de qué hablar. Pero Jimmy se lesiona, y al instante sabes que tus aspiraciones de campeonato se han esfumado".
La lesión de Butler se produjo más de dos semanas antes de la fecha límite de traspasos. Para adquirir a Giannis Antetokounmpo, los Warriors habrían necesitado intercambiar el contrato de Butler o el de Draymond Green, si los Milwaukee Bucks hubieran querido el paquete de selecciones de Golden State, que incluía sus cuatro selecciones de primera ronda disponibles. Pero los Bucks se negaron, y Butler nunca ha sido ofrecido en otros posibles traspasos, según fuentes del equipo.
Aunque el mercado considera que un Butler lesionado representa un valor negativo en un contrato de $56.8 millones que expira, el gerente general Mike Dunleavy todavía lo ve como una pieza esencial para los próximos años. Gran parte de la inactividad de Dunleavy durante la pretemporada se debe a su convicción de que Butler es un elemento clave para ganar, y que aún le quedan momentos importantes por delante.
Los Warriors no mostraron interés en ofrecer a Butler por Anthony Davis o Jaylen Brown este verano, considerando los paquetes de selecciones requeridos y los contratos asociados a ambos. Todas las demás conversaciones sobre Butler más selecciones - por jugadores que los Warriors consideran de menor nivel una vez que Butler regrese - fueron descartadas, según fuentes del equipo.
Esa reticencia a traspasar a Butler ha sumido a los Warriors en una situación de incertidumbre al inicio de la temporada. Son prácticamente irrelevantes, con una pérdida de $69 millones en aleros titulares (Butler y el lesionado Moses Moody) y la mayoría los pronostica como un equipo destinado a la lotería del draft, en el tercio inferior de la Conferencia Oeste.
Pero casi todas las conversaciones sobre el panorama general dentro de la organización giran inmediatamente en torno a Butler, quien acaba de cumplir 37 años, y la responsabilidad, quizás injusta, que podría recaer sobre él para salvar las esperanzas del equipo en sus primeros meses tras la rehabilitación del ligamento cruzado anterior.
"Casi lo veo como si esto pudiera ser justo lo contrario de la temporada pasada", dijo Kerr. "Recuperamos a Jimmy en febrero en lugar de perderlo en febrero. Entonces, ¿cuál es nuestro trabajo? Sentar las mejores bases, la mejor plataforma para el éxito antes de eso, que nos ponga en una buena posición con impulso, y de repente, lo incorporamos justo antes de los playoffs. Creo que el plan está ahí".
CURRY FORMABA PARTE de un amplio grupo dentro de los Warriors que inicialmente se mostraba escéptico ante la adquisición de Butler, tras su larga y dramática etapa final en Miami.
Según fuentes del equipo, habían considerado a Zach LaVine como una alternativa. Curry también apreciaba a Andrew Wiggins, un compañero muy querido que lo ayudó a conseguir su cuarto título en 2022, un hito en su carrera, pero que tendría que ser traspasado para que el acuerdo funcionara. Así pues, aunque informado, Curry se mantuvo al margen de los asuntos de la directiva, como prefiere.
Dunleavy fue quien más presionó para el traspaso de Butler, convenciendo al propietario de los Warriors, Joe Lacob, y a los directivos clave, antes de ofrecerle una extensión de contrato de dos años y $111 millones para satisfacer a Butler y lograr que se concretara.
Dunleavy, con 15 años de experiencia profesional, jugó con Butler en Chicago durante tres temporadas. Dunleavy estaba presente cuando Butler rechazó una extensión máxima de cuatro años y $44 millones antes de su cuarta temporada, y Butler ha dicho que Dunleavy fue uno de los veteranos de los Bulls que lo convenció desde el principio de que tenía un futuro prometedor.
"Luego, simplemente explotó", dijo Dunleavy. "Un contrato máximo indiscutible. Fue un placer verlo como compañero".
Dunleavy confiaba en que Butler apreciaría a Kerr, a Curry, el ambiente ganador y el clima relajado que ambos habían cultivado. Dunleavy pensó que Butler congeniaría con Green fuera de la cancha y que se complementarían a la perfección en defensa. Dunleavy asumió que la dureza, la actitud y la habilidad superior de Butler conquistarían a todos.
Dunleavy demostró tener razón. Butler debutó en Chicago con unos Warriors de nivel medio (récord de 25-25) y, tras el partido, Kerr, Curry y Green ya lo elogiaban efusivamente, destacando su estilo de juego, centrado en el juego interior, con gran énfasis en los tiros libres y que evitaba las pérdidas de balón, como el complemento perfecto para la actitud de Curry y Butler, y justo el impulso que necesitaba una temporada floja.
"Es un león", lo describió Kerr.
Los Warriors arrasaron con un récord de 23-8 con Butler, eliminaron a los Houston Rockets en la primera ronda y aún creen que podrían haber eliminado a los Minnesota Timberwolves en la segunda ronda si Curry no se hubiera lesionado el isquiotibial.
Eso generó una confianza inquebrantable en las posibilidades de los Warriors de ganar el campeonato la temporada pasada, hasta que Butler se rompió el ligamento cruzado anterior.
"Es un auténtico alfa", afirmó Kerr. "Todos se sienten muy seguros cuando él está en la cancha. Además, es un bromista nato. El humor, la dinámica que se crea con él en el vestuario... Hay una cierta arrogancia que se siente cuando Jimmy está en tu equipo. Así que sentimos que la perdimos al instante."
El resto de la temporada fue una pesadilla lenta. Curry estuvo de baja dos meses por un persistente problema de rodilla. Ficharon a Kristaps Porzingis, que entraba y salía de la alineación. Tras la lesión de Butler, tuvieron un balance de 12-26, pasando a un segundo plano en una temporada que comenzó con una discreta esperanza de ganar el título.
"Sentí que le fallé a Steph", dijo Butler. "Decepcioné a Draymond. Decepcioné a Steve. Porque se arriesgaron. Si no me conoces y no has estado cerca de mí, no sabes cómo soy por las cosas que lees y oyes. Pero dijeron: '¡Al diablo con todo eso! Este cab--- sí que sabe ganar'. Se arriesgaron, y sentí que los decepcioné."
A FINALES DE MARZO, MOODY sufrió una rotura del tendón rotuliano izquierdo, una lesión grave que requirió una camilla para sacarlo de la cancha, debilitando aún más al resto del equipo en las últimas temporadas de la era Curry.
Sin embargo, Moody la ha descrito como una rotura en el mejor de los casos. Los médicos le dijeron que se trataba de un desgarro limpio del hueso, en lugar de una rotura en la parte media del tendón, lo que debería simplificar y acelerar su rehabilitación.
Los resultados de la recuperación han sido alentadores. Fuentes del equipo indican que Moody está más avanzado que Butler, y la expectativa interna es que Moody regrese antes que Butler.
Ninguno de los dos ha avanzado más allá de los ejercicios individuales en la cancha, y aún quedan varios hitos por alcanzar, pero se cree que Moody podría regresar entre diciembre y enero, y Butler entre enero y febrero. Butler afirmó que el siguiente paso en su rehabilitación es aterrizar sin problemas ni preocupaciones tras un salto a velocidad de juego.
"Sé [la fecha exacta]", dijo Butler con una sonrisa. "Lo sabemos. Ya se enterarán cuando se enteren".
Gran parte de la planificación de la plantilla de Dunleavy durante los últimos dos años se ha centrado en la flexibilidad y las opciones. Los Warriors tienen muchos contratos que expiran y pueden liberar casi $60 millones en el tope salarial el próximo verano.
"Estos procesos [de semi-reconstrucción] son dolorosos", dijo Kerr. "Toman algunos años. Mike ha sido brillante guiándonos hasta este punto, y el próximo verano, de repente, por primera vez en mucho tiempo, tendremos todo este tope salarial y a estos jóvenes jugadores que nos gustan. Ahora podemos ver el futuro con claridad".
Butler, al igual que Green, una leyenda de la franquicia, se encuentra entre los jugadores actuales que esperan y creen que parte de ese tope salarial se utilizará para retenerlos. Butler ha manifestado repetidamente su deseo de retirarse con los Warriors.
Esa dinámica seguirá presente mientras Butler se prepara para la recta final de su regreso, con poco tiempo para recuperar su valor antes de convertirse en agente libre. Podrá optar a una extensión de contrato el 6 de febrero.
"No le presto atención", dijo Butler. "Mi trabajo es salir a la cancha y jugar. Hay que hablar con [mi agente] Bernie Lee, con Mike Dunleavy, con quien sea que se especialice en ese aspecto. Mi trabajo es ayudarnos a ganar, competir al máximo nivel y ser el mejor líder, compañero y veterano que pueda ser para estos jóvenes. Eso es lo que controlo. Así que, eso es lo que controlo".
DUNLEAVY CONCRETÓ EL TRASPASO de Butler la misma noche en que los Warriors jugaban contra el Utah Jazz de visitante. El vestuario previo al partido estaba sombrío y emotivo, mientras el equipo se despedía de Wiggins y otros tres compañeros.
Después del partido, Green y Curry comentaron que comenzaron a imaginar el futuro con Butler y lo que significaba el traspaso. Green afirmó que Curry le dijo esa noche: "Esto es. Este es nuestro último viaje".
Siempre se creyó que el traspaso de Butler era la última gran jugada que la directiva haría en la etapa de Curry, costando solo una selección de primera ronda, ya que la gerencia también protegía su futuro.
Es posible que la rotura del ligamento cruzado anterior de Butler pusiera fin abruptamente a esa etapa y a cualquier posibilidad real de competir por el título. Pero Butler ya ha superado los ocho meses desde su cirugía de ligamento cruzado anterior, y Curry, siempre optimista, dijo que cree que el sueño de ese último capítulo con Butler tiene una oportunidad de resurgir.
"Puedo", dijo Curry. "Igual que cuando llegó aquí hace dos años y medio [y lo cambió todo]. Nadie lo predijo. Y sé que le encanta estar aquí. Sé que se siente como en casa. Cada día aprendemos algo nuevo como equipo y organización. Y sé que lo entiende, pero todo lo que estamos haciendo y todo lo que dijimos durante el verano es para mantener el equipo a flote hasta que regrese. Ese es nuestro trabajo como jugadores. Así que estamos comprometidos con esa misión."
Mientras Curry se recuperaba de su complicada lesión de rodilla el pasado marzo, visitó a Butler en Los Ángeles, y ambos forjaron un fuerte vínculo durante un momento difícil en la recta final de sus carreras, lo que motivó aún más a Butler a cambiar el rumbo de este capítulo final.
"Solo quiero ayudarlos a ganar otro título", dijo Butler. "Y que me den uno. Sentí que los decepcioné. Ahora, mientras estoy en rehabilitación, mientras empiezo a moverme, correr y saltar, pienso: '¡Mie---!, todavía puedo hacerlo'. Y por eso les digo que se van a llevar una gran sorpresa si creen que voy a volver y ser un jugador mediocre".
¿Qué opina de quienes dudan de que pueda recuperar su nivel anterior y de que sus veteranos Warriors no tengan ninguna posibilidad de competir?
"Me importa un car---, la verdad", dijo Butler. "Apuesto a que no me van a abandonar. Apuesto a que ningún equipo va a decir: '¡Oh, no, no marquen a ese tipo!'. No van a hacer eso. Apuesto a que cada vez que salga a la cancha, van a mandar a más de un jugador. Apuesto a que me van a seguir haciendo faltas. Entonces, ¿de qué estamos hablando?"