La estrella emergente de los Spurs debería seguir los pasos de los gigantes y conectar con la "Meca del baloncesto".
SAN ANTONIO -- Un día antes de que los New York Knicks y los San Antonio Spurs se toparan en el Juego 2 de las Finales de la NBA, hablé en un almuerzo con el analista de “Inside the NBA”, Kenny Smith, sobre la serie. Hablamos acerca de la victoria de los Knicks en el Juego 1 y el impacto que su racha de postemporada ha tenido en Nueva York. Pero la mayoría de nuestra conversación fue acerca de Victor Wembanyama, la superestrella de tercer año de los Spurs. Smith repitió los clichés sobre Wembanyama, de 2.24 metros (7 pies 4 pulgadas), y las predicciones de que será el mejor en la historia de la NBA.
Wembanyama es un plato exquisitamente preparado— una mezcla de tamaño, habilidad, inteligencia y motivación. Pero me preguntaba si faltaba un ingrediente que completaría el plato Wemby para traerlo a la perfección.
En la temporada baja de 2025, él viajó al Templo Shaolin en la provincia de Hunan en China para acondicionamiento, meditación, resistencia física y entrenamiento de fortaleza mental. Esta temporada baja, Wembanyama debería hacer un viaje menos ambicioso, pero igualmente significativo: un segundo peregrinaje al Parque Rucker en Harlem, Nueva York.
Esta vez, debería jugar allí.
El día antes de que él fuera reclutado primero a nivel global por los Spurs en 2023, Wembanyama visitó Rucker y realizó algunos tiros junto a otros prospectos del draft. Pero el parque estaba casi enteramente vacío y Wembanyama todavía no se convertía en el principal rival de los Knicks en las Finales de la NBA, por lo que la visita no llevaba el significado que un regreso este verano tendría.
Desde Walt Frazier y Wilt Chamberlain a Julius Erving, Allen Iverson, Kobe Bryant, Carmelo Anthony, Kevin Durant y Shaquille O'Neal, muchas luminarias del deporte han hecho el peregrinaje al legendario parque. Vinieron a mostrar que no habían perdido su conexión a las raíces urbanas de la cultura. Un año, Durant jugó y anotó 66 puntos.
Wembanyama ha visitado múltiples arenas y ha jugado en múltiples continentes, pero tal vez no completamente comprenda por completo por qué Nueva York se conoce como la Meca del baloncesto. Las raíces urbanas del Juego de la Ciudad se extienden a África, la diáspora africana a Europa, Asia y Sudamérica. Nueva York, en toda su diversidad, es la Meca del baloncesto, y Rucker es su centro espiritual.
"Creo que es la Ciudad de Nueva York, no solo Rucker. Hay un amor incondicional por el deporte que ningún otro lugar te puede enseñar”, dijo Smith. “Chicago tiene grandes jugadores, pero la ciudad completa no vive y muere con el baloncesto. Es la diferencia entre la forma en que te ama tu tía y la forma en que te ama tu mamá. Esa es la diferencia que él vería, y sin duda haría un jugador de baloncesto diferente”.
Smith dijo que ganen o pierdan los Spurs la serie contra los Knicks, Wembanyama sería bienvenido si viniese al Parque Rucker.
“Ellos lo respetarían si viniera, pero es enemigo público número 1 ahora mismo”, dijo Smith.
En última instancia, Smith cree que Wembanyama se volvería legendario con una parada en el Parque Rucker.
“Se convertiría en un showman tan diferente al jugar en el parque”, dijo Smith. “Daría un espectáculo. Te imaginas si él dijera: 'En esta jugada, no solo voy a hacer que suceda sino que voy a hacerte pasar una vergüenza’? En lugar de solo bloquear un tiro, le metería un puñetazo al balón, a puño cerrado, hacia las gradas. ‘No estoy haciendo esto para ganar. Lo estoy haciendo para avergonzarte'".
Contacté a Smith porque él es, como lo llamo de broma, un chovinista del baloncesto de la Ciudad de Nueva York. Un nativo de Queens que creció en el complejo de apartamentos LeFrak City, Smith era una leyenda de prepa en Archbishop Molloy, jugó baloncesto en la Universidad de North Carolina y ganó dos campeonatos de la NBA con los Houston Rockets durante una carrera de 10 años en la liga.
Smith comenzó jugando en Rucker cuando tenía 13 años. En su opinión, Rucker es una metáfora para la totalidad e intensidad de la cultura del baloncesto que envuelve a Nueva York. Esa intensidad se refleja en cómo la ciudad acoge a los Knicks.
“En la Ciudad de Nueva York, cada cinco cuadras hay una cancha de baloncesto. No hay una cancha de baloncesto cada cinco cuadras aquí [en San Antonio]”, dijo. “En Nueva York, camina 20 pasos, hay una cancha, hay 94 pies tallados para que alguien pueda salir a jugar. Todos piensan que conocen el juego, o que ellos sí lo entienden, porque tienen una apreciación.
"Si Wemby va en el Garden y anota 60 puntos, consigue 30 rebotes y 20 asistencias, el Garden le dará una ovación de pie -- incluso en las Finales de la NBA -- porque ellos aman el baloncesto primero".
El Parque Rucker y la historia de los jugadores que jugaron allí encapsulan ese amor. Para un jugador de la talla de Wembanyama que haga el peregrinaje le añadiría a la leyenda de Rucker; la emergente superestrella seguiría en los pasos de gigantes.
Sería testigo y sería parte del caos. Eso y la diversidad son lo que hacen que Nueva York sea Nueva York. La leyenda de los Knicks, Walt “Clyde” Frazier, recuerda haber presenciado ese caos casi 60 años atrás, cuando él hizo su primera aparición en Parque Rucker como miembro del equipo de Willis Reed. Reed era capitán de los Knicks, y Frazier era un novato de alto precio cuando se unió al equipo en 1967.
“Yo no sabía nada acerca del Rucker; era ingenuo”, me dijo Frazier una vez sobre su introducción a Rucker. “Nunca vi algo igual. Era como un circo, un videojuego. Vi a todas estas personas y todo el alboroto y demás, y no lo podía creer".
Wembanyama ciertamente subió a través de un régimen robusto de baloncesto en Francia, y estoy seguro de que hay una escena de baloncesto callejero en París.
“Pero no es como Nueva York”, dijo Smith. “No hay ningún lugar que se pueda comparar”.
Holcombe Rucker, fallecido en 1965, fundó sus torneos de verano en la década de 1950. Con el tiempo, el torneo Rucker comenzó a atraer a los mejores jugadores aficionados y a varios profesionales de primer nivel. El torneo se convirtió en una plataforma de lanzamiento para jóvenes atletas prometedores y en un lugar donde los jugadores consagrados demostraban que no habían perdido su conexión a la esencia del juego.
En 1974, este parque situado en la calle 155 pasó a llamarse Parque Holcombe Rucker.
La cancha Rucker ha sido tema de al menos tres películas: “Above the Rim”, “On Hallowed Ground” y “The Real: Rucker Pro Legends and Fathers of the Sport”, siendo las dos últimas documentales. Smith recordó haber grabado una película de baloncesto con Adam Sandler titulada “Hustle”. La película de 2022 se rodó en el extranjero, y durante una escena, Smith le dijo al director que todo estaba incorrecto.
“Es Nueva York, tienes que tener a la gente en la valla”, recordó haberle dicho al director. “Es una escena nocturna. Tienes que tener los coches con las luces encendidas, porque no teníamos luces”.
Mientras seguíamos hablando de la serie y, en particular, de Wembanyama, Smith reiteró lo que lo hacía especial: su habilidad con manejo el balón, su versatilidad y su destreza.
“Es uno de los talentos más singulares que jamás hayamos visto”, dijo Smith. “No hay nada relacionado con el dribleo del balón que él no pueda aprender ni hacer”.
Wemby es un guardia en un cuerpo de pívot, y fue entonces cuando hizo clic: Por eso necesita la peregrinación a la Ciudad de Nueva York y a Rucker.
”¿Dónde está la tierra de los escoltas?”, preguntó Smith. “En la Ciudad de Nueva York. Por eso piensas que él necesita estar aquí. Necesita venir a la tierra de los escoltas. Es un escolta de 2.24 metros (7 pies 4 pulgadas).
La Ciudad de Nueva York es legendaria por los escoltas que ha producido (entre ellos, Jalen Brunson, actual escolta de los Knicks, nacido en Nueva Jersey). El estilo de juego que ellos representan es único: innovador, incansable, aguerrido y con la capacidad de crear espacios donde no los hay.
Wembanyama está haciendo eso en 2.24 metros (7 pies 4 pulgadas). Hay un escolta en su alma, y ese alma puede nutrirse y fortalecerse con una peregrinación al Parque Rucker.
Él no necesita validación ni exposición. Wembanyama simplemente necesita cerrar el círculo y conectar con la profunda tradición y continuidad del baloncesto que representan el Parque Rucker y Harlem.
Le beneficiaría respirar ese aire enrarecido.