El atractivo de Brunson en Nueva York gira en torno a una idea: La gente aprecia el brillo y el glamour, pero respeta aún más el coraje y la astucia.
NO HACE MUCHO TIEMPO, Jalen Brunson se cuestionaba a sí mismo las mismas cosas que sus críticos: su estatura, su atletismo, su talento. A Becky Hammon ni siquiera le habían preguntado si un base corpulento de 1.88 metros (6 pies 2 pulgadas) podía ser realmente el mejor jugador de los New York Knicks, un equipo con aspiraciones de campeonato, y mucho menos uno que está a solo dos victorias del primer título de la franquicia desde 1973, mientras las Finales de la NBA continúan esta noche desde el Madison Square Garden (8:30 p.m. ET en ESPN).
Esto ocurría cuando los evaluadores de talento y los gerentes generales de toda la liga ya habían emitido su propio veredicto sobre si dos títulos nacionales en Villanova y un premio al jugador nacional del año podían traducirse en éxito en la NBA.
Fue un rotundo no.
El veredicto fue bastante concluyente, ya que Brunson cayó a la segunda ronda del draft de 2018, mientras que tres de sus compañeros de equipo de Villanova fueron seleccionados en la primera ronda.
El entonces gerente general de los Dallas Mavericks, Donnie Nelson, no podía creer su buena suerte.
Anteriormente en el draft, había conseguido a un jugador que esperaba que se convirtiera en un talento generacional: el base armador esloveno Luka Doncic. Ahora, un jugador que, en comparación con otros grandes de todos los tiempos poco convencionales que había seleccionado (Steve Nash y Tim Hardaway), de alguna manera había caído en manos de su equipo en el puesto número 33.
"Lo único que sé es que tenía las mismas cualidades que Hardaway y Nash: corazón, inteligencia y valentía", declaró Nelson a ESPN. "Esas son cualidades que, por lo general, no se ajustan a un modelo analítico".
Pero el primer episodio de síndrome del impostor de Brunson no comenzó hasta que el novato puso un pie en las instalaciones de entrenamiento de los Mavericks y vio a su compañero, también seleccionado en el draft de 2018.
Brunson iba al gimnasio y repetía los mismos ejercicios de tiro y juego de pies que había practicado toda su vida. Los saltos, paradas, giros y fintas —siempre partiendo de ambos pies en el suelo— que le permiten realizar ajustes mínimos y encestar tiros increíblemente difíciles por encima y alrededor de jugadores mucho más altos.
"Destrozaba a sus rivales en los duelos individuales", declaró a ESPN un exentrenador asistente de los Mavericks. "Teníamos unos defensores excelentes en ese equipo. Y no es que sea muy astuto en sus tácticas. Sabes lo que va a hacer. Pero nadie podía pararlo".
Entonces jugaría con Doncic y todo cambiaría.
"Ver con qué facilidad hacía todo me hizo dudar de mí mismo", dijo Brunson. "Tuve que esforzarme mucho para llegar a esta posición".
Tenía dos opciones: seguir pensando en ello o seguir trabajando.
Él eligió la segunda opción.
"La mayor experiencia que uno adquiere", dijo Brunson, "es la de vivir las cosas en carne propia".
Su compañero de habitación en la universidad y compañero de equipo durante mucho tiempo, Josh Hart, tiene una teoría sobre por qué, después de que tantos hayan intentado sin éxito ser el salvador de los Knicks, y el rey de facto de Nueva York, podría terminar siendo Brunson.
”Porque no creo que haya llegado con esa mentalidad. No le importa”, dijo Hart. “Solo quiere ganar. Cuando uno tiene esa humildad, todo lo demás se resuelve solo”.
Ese es parte del atractivo de Brunson en Nueva York: La gente aprecia el brillo y el glamour, pero respeta aún más la valentía y la astucia.
NO HAY NADA intrínsecamente inferior en la versión de "New York, New York" cantada por Liza Minnelli en la película homónima de Martin Scorsese de 1977.
La letra de John Kander y Fred Ebb es perfecta para el personaje principal de la película, Francine Evans, una cantante que lucha por su gran oportunidad.
Lo que pasa es que cuando Frank Sinatra regrabó la canción unos años después, con un nuevo y enérgico arreglo del legendario compositor Don Costa, la canción se transformó de una canción sobre la lucha vulnerable por triunfar, en un himno cívico seguro y arrogante de un tipo que ya era dueño de la ciudad. Es la misma canción, con casi la misma letra, pero una interpretación completamente diferente debido a quién la cantaba.
En Dallas, Brunson era Minnelli. En Nueva York, Brunson se ha convertido en Sinatra.
El número uno, el primero de la lista, el rey de la cima.
Y al igual que en la letra de la canción, es el camino recorrido, la lucha por cada oportunidad, cada pulgada de espacio y de respeto en la cancha, lo que hace que los potentes metales y las exuberantes cuerdas del estribillo se sientan como logros.
"Nueva York es una ciudad que históricamente adora a los base armadores, y Jalen Brunson representa la verdadera esencia de un base armador", dijo Q-Tip, vocalista de A Tribe Called Quest. "Su liderazgo y su capacidad para dominar el partido con la astucia característica de Nueva York son el prototípico juego de un base armador neoyorquino".
Q-Tip nació como Jonathan William Davis en Harlem y se crió en el barrio de St. Albans, en Queens. Se dio a conocer como rapero de batallas en la escuela preparatoria y ascendió en la escena musical neoyorquina a finales de la década de 1980, antes de convertirse en un ícono de la música y miembro del Salón de la Fama del Rock and Roll.
Al igual que muchas celebridades que han seguido a los Knicks durante mucho tiempo, siente una afinidad especial por Brunson.
"Nueva York es un lugar difícil para vivir", dijo la escritora y oradora neoyorquina Fran Lebowitz. "Llegar hasta la tintorería —si es que encuentras una— ya es todo un logro. Jalen Brunson es la personificación de Nueva York: es inteligente, talentoso y no acepta un no por respuesta. Es como nosotros, solo que muy bueno en baloncesto".
Lebowitz creció en Morristown, Nueva Jersey, contemplando al otro lado del río Hudson los rascacielos de Manhattan, soñando con convertirse algún día en un gran escritor de la ciudad de Nueva York.
Jalen Brunson nació a 35 minutos al sur, en New Brunswick, Nueva Jersey, y pasó sus primeros años de infancia asistiendo a partidos por toda la costa este cada vez que el equipo de su padre, Rick Brunson, pasaba por allí.
En 1999, el último año en que los Knicks llegaron a las Finales de la NBA antes de 2026, Rick jugaba para el equipo. Rápidamente entabló amistad con muchos de los mejores jugadores. Latrell Sprewell recuerda haber pasado un día con él en Filadelfia y haberse hecho muy amigos durante las dos décadas siguientes.
"Solían dejar que los niños corrieran por la cancha y luego se adueñaban de ella después del partido", dijo Sprewell. "Así que recuerdo a Jalen corriendo con mi hijo y el pequeño Pat [Patrick Ewing Jr.]".
"Nunca pensé que llegaría a ser el jugador que es hoy en día".
Pero no le sorprende verlo tan cómodo en este rol.
"Jalen está hecho para estos momentos", dijo Sprewell. "Ninguno de estos momentos es demasiado grande para él".
Dos de esos momentos se han producido en los últimos cinco días. Brunson y los Knicks son el centro de atención del mundo del baloncesto, ya que han cobrado una ventaja de 2-0 en la serie contra los San Antonio Spurs en estas Finales de la NBA, con dos victorias en San Antonio gracias a dos canastas decisivas de Brunson.
Ambos partidos fueron un microcosmos de cómo él ha logrado todo esto.
En el Juego 1, Brunson tuvo que abandonar el encuentro por una lesión en la rodilla y el tobillo. No había estado tirando bien, pero siguió intentándolo.
En el último cuarto, los tiros empezaron a entrar, incluyendo un tiro flotado imposible con cambio de dirección hacia un lado sobre Devin Vassell, de 2.06 metros (6 pies 9 pulgadas), que selló la victoria de los Knicks por 105-95.
En el Juego 2, tras otra mala actuación en el tiro, superó al alero de los Spurs, Julian Champagnie (2.01 metros, o 6 pies 7 pulgadas), con un regate y se dirigió hacia la derecha. Al llegar a la pintura, cuatro jugadores de los Spurs convergieron. En ese momento, se detuvo, se apoyó en su pie derecho y lanzó otro tiro flotado por encima de los dedos extendidos de Vassell. El balón apenas rozó la red antes de colarse, empatando el marcador a 104 con 39 segundos restantes.
Y, por supuesto, anotó el tiro libre que les dio la ventaja a falta de 9.5 segundos, tras interceptar un pase errático de la superestrella de los Spurs, Victor Wembanyama, sellando así la victoria de New York por 105-104.
"Cada día trabajamos duro y tratamos de ser lo mejor que podemos ser", dijo Brunson después de la victoria del viernes. "Incluso ahora con la serie, para el próximo partido, la mentalidad tiene que ser 0-0 de nuevo. Así tiene que ser. No puedes confiarte.
"No puedes estar satisfecho con nada".
PARA ENTENDER CÓMO Brunson adaptó su estilo de Dallas a New York, hay que entender cómo se formó desde sus inicios. Su padre, Rick, es ahora entrenador asistente de los Knicks y, antes de cada partido, se pone una sudadera blanca de la marca Brunson con la frase "La magia está en el trabajo" en letras naranjas y le da a su hijo su calentamiento prepartido.
Según la tradición familiar de los Brunson, Rick lo preparó para este escenario y este rol utilizando las lecciones de su propia vida y carrera en la NBA, que lo llevó a ocho equipos diferentes en nueve temporadas, nunca con un contrato de más de un año, además de pasar por Australia, Filipinas y la ahora desaparecida Continental Basketball Association.
"Rick tenía grandes expectativas", dijo Baker Dunleavy, gerente general de Villanova, donde Brunson ganó dos títulos nacionales en tres años. "Nunca dudaba en decir: 'Tengo un plan diferente para Jalen que para mí. No quiero que sea yo como jugador. Lo estoy entrenando para que sea diferente. No quiero que sea solo un jugador de rol'".
La única forma en que Rick logró que Jalen fuera igual que él fue enseñándole a tirar con la mano izquierda. Jalen come y escribe con la derecha, pero realiza sus tiros con la izquierda porque, de niño, su padre le pegaba el pulgar derecho a la mano con cinta adhesiva. Rick explica ahora que se trataba más bien de la practicidad de enseñarle a su hijo una técnica que él ya conocía.
De vez en cuando, viejos videos caseros de Rick sometiendo al joven Jalen a un entrenamiento extenuante en una cancha al aire libre, obligándolo a correr de un lado a otro del asfalto bajo el calor del verano, se vuelven virales. Esa cancha estaba en Charlottesville, Virginia, donde Rick había conseguido un puesto de entrenador asistente en Virginia después de terminar su carrera, y justo al lado de unas instalaciones recién remodeladas y con aire acondicionado a las que el padre de Brunson tenía acceso absoluto.
Esos videos fueron grabados por su madre, Sandra, quien siempre estaba atenta a señales de que su hijo tal vez no quisiera que lo presionaran tanto como su padre hacía. A veces Jalen se quejaba, pero nunca pedía que pararan.
"Creo que en cualquier momento, si Jalen se hubiera echado atrás y hubiera dicho: 'Mira, esto no me gusta. No quiero hacerlo', creo que Rick habría cedido", dijo Dunleavy. "Incluso en ese video que se ha vuelto tan popular, donde Rick lanza la pelota al otro extremo de la cancha y Jalen va a buscarla, se encogió de hombros o algo así, pero siguió adelante".
"Él simplemente decía: 'Quiero ser un gran jugador de baloncesto. Esto es lo que quiero hacer con mi vida'. Lo tenía muy claro desde muy joven".
Dunleavy observó cómo Rick a veces apartaba a su hijo después de los partidos en los que había jugado mal y lo llevaba a una cancha cercana.
"No creo que haya sido un castigo", dijo Dunleavy. "Creo que simplemente es lo que hacen".
Sean Ford conoce a Brunson desde que era adolescente. Como director del equipo nacional masculino de USA Basketball desde 2001, Ford seleccionó a Brunson para el equipo sub-19 estadounidense, una plantilla que incluía al futuro rival Jayson Tatum, de los Boston Celtics, y que ganó la medalla de oro en el Campeonato Mundial FIBA Sub-19 de 2015. Brunson fue nombrado MVP del torneo.
"Siempre ha habido algo especial con Jalen", dijo Ford. "Desde la escuela preparatoria hasta USA Basketball, pasando por Villanova y los Knicks, todo el mundo decía: 'Es muy bueno, pero no sé si se adaptará al siguiente nivel'. Pero al final siempre se adapta".
Pero Ford empezó a comprender de verdad a Brunson cuando le pidió que volviera a jugar con el Team USA en la Copa del Mundo de Baloncesto FIBA 2023.
Brunson quería volver a jugar con la selección nacional, pero había programado su boda para una fecha que confligía con el torneo. Ford y el director ejecutivo Grant Hill se prepararon para seguir adelante.
Sin embargo, unos días después, Ford recibió una llamada. Brunson confirmó que jugaría.
"[El entrenador de Villanova] Jay Wright llamó y me dijo: 'No puedo creer que esté cambiando su boda para jugar para ti'".
Ford sí lo creía.
"Su padre lo fortaleció mentalmente, Jay le inculcó la filosofía de vida que lo convirtió en una persona desinteresada, y luego Jalen se ha encargado de la parte del baloncesto y de todo lo demás", dijo. "Eso es a lo que te enfrentas cuando juegas contra él".
DONNIE NELSON COMENZÓ a observar a Brunson como scout en la escuela preparatoria, pero su conexión con la familia se remontaba aún más atrás. Nelson había sido entrenador asistente de los Golden State Warriors y los Mavericks bajo la dirección de su padre, Don Nelson, a finales de la década de 1990. Como hijo que intentaba aprender de su padre y labrarse su propio camino, admiraba la forma en que el agente de Rick, Leon Rose, se esforzaba por conseguirle una oportunidad en la liga.
"Leon no habría podido conseguirle un trabajo a Rick en la NBA ni a tiros", dijo Nelson. "Se esforzaba muchísimo para que entrara en la liga. Pero [Leon] no tenía dinero por aquel entonces, así que siempre le dejaba dormir en mi sofá".
Nelson nunca llegó a fichar a Rick para uno de sus equipos, pero años después, cuando empezó a evaluar a Jalen, recordó aquellos días.
"Desde la secundaria, era evidente que tenía lo que se necesita en su ADN", dijo Nelson. "No se trata solo de su capacidad para tomar decisiones en la cancha, sino de la forma en que sus compañeros se daban la vida por él".
El entrenador de los Mavericks, Rick Carlisle, rápidamente le tomó cariño y lo incluyó en la rotación.
En su temporada de novato, promedió 9.3 puntos, siendo titular en 38 de los 73 partidos que disputó. En su segundo año, su promedio de anotación bajó a 8.2 puntos por partido, jugando principalmente sin balón mientras Doncic cargaba con la responsabilidad.
El principal problema de los Mavericks surgió cuando Doncic y Brunson jugaban juntos. Ninguno de los dos era un defensor fuerte, por lo que los equipos rivales sabían que debían marcarlos a ambos para intentar anular su juego. Y eso fue precisamente lo que ocurrió en la derrota de los Mavericks ante los LA Clippers en su serie de primera ronda de los playoffs de 2020.
Y si alguien tenía que quedarse en el banquillo por limitaciones defensivas, siempre iba a ser Brunson. Empezaron a surgir dudas sobre su compatibilidad a largo plazo con Doncic, quien todavía considera a Brunson un amigo cercano.
Después de eso, según fuentes de la liga y de los Mavericks, los equipos comenzaron a llamar regularmente a Dallas para preguntar sobre la disponibilidad de Brunson.
Cuando llegó el momento de ofrecerle una extensión de contrato en el verano de 2021, los Mavericks le dijeron a Brunson que preferían esperar para ver cómo se desempeñaba el equipo y así poder determinar si el grupo era capaz de competir por un campeonato.
Según fuentes del equipo de los Mavericks, también querían tiempo para evaluar si era factible renovar los contratos de Brunson y del alero Dorian Finney-Smith.
Según los informes de ESPN de la época, Brunson había informado a los Mavericks en enero que estaba dispuesto a firmar la extensión si se la ofrecían entonces. Pero Dallas decidió esperar hasta después de la fecha límite de traspasos, por si los Mavericks tenían la oportunidad de adquirir a una estrella en un canje, ya que una extensión habría impedido que Brunson pudiera ser traspasado antes de la fecha límite.
Finalmente, Dallas le ofreció la extensión de contrato después de la fecha límite de traspasos, al mismo tiempo que le ofrecieron a Finney-Smith un contrato idéntico. Brunson lo rechazó.
Se había convertido en titular junto a Doncic en diciembre y estaba teniendo la mejor temporada de su joven carrera, mientras los Mavericks protagonizaban una sorprendente racha que los llevó a las finales de la Conferencia Oeste.
Incluso tuvo una actuación estelar en la victoria de su equipo en la primera ronda de la serie contra los Utah Jazz, anotando un récord personal de 41 puntos en el Juego 2 y promediando 27.8 puntos en la serie de seis partidos mientras Doncic estuvo ausente por una lesión en la pantorrilla izquierda.
Tras finalizar la temporada, el propietario de los Mavericks, Mark Cuban, afirmó que renovar el contrato de Brunson era una prioridad absoluta.
Las reglas de la liga en ese momento estipulaban que los equipos no podían contactar a los agentes libres hasta la noche anterior al inicio del período de agentes libres, el 1 de julio.
Sin embargo, hacía semanas que estaba claro que los Knicks tenían a Brunson en la mira como agente libre sin restricciones.
El 23 de junio de 2022, día del draft, New York liberó aproximadamente 30 millones de dólares en espacio de tope salarial para fichar a Brunson en una compleja serie de transacciones que finalmente enviaron a Kemba Walker y los derechos de draft de Jalen Duren a los Detroit Pistons.
Los Mavericks aún creían que tenían posibilidades de retener a Brunson debido a lo que él había expresado en enero.
Lo que no comprendieron fue que los Knicks no solo ofrecían más dinero. Se trataba de familia.
LEON ROSE, EL HOMBRE que una vez durmió en el sofá de un ejecutivo intentando conseguirle un trabajo a Rick Brunson en la NBA, llegó a convertirse en uno de los agentes más poderosos del sector antes de convertirse en presidente de los Knicks en marzo de 2020.
Para entonces, Rose ya había representado a ambos Brunson como agente. Cuando se marchó a los Knicks, su hijo Sam Rose se unió al equipo de representación de Jalen Brunson.
En 2022, menos de un mes antes de que Jalen Brunson se convirtiera en agente libre, Leon Rose contrató a Rick Brunson como entrenador asistente en el cuerpo técnico de Tom Thibodeau.
"Creo que Jalen era leal a los Mavs porque lo habían seleccionado en el draft, pero los Knicks eran su verdadera familia", dijo una fuente de los Mavericks. "No creo que lo entendiéramos del todo".
Sin embargo, cuando Brunson firmó un contrato de cuatro años y 105 millones de dólares como agente libre con los Knicks, fue ampliamente criticado por considerarse un pago excesivo por parte de un ejecutivo de la directiva sin experiencia, que se dejaba influenciar por vínculos familiares y profesionales previos.
Brunson había tenido una buena temporada con los Mavericks, pero no había demostrado ser la primera opción en la cancha, y mucho menos en los New York Knicks. Para muchos, seguía siendo un base corpulento y de baja estatura con limitaciones.
No es difícil encontrar recopilaciones de comentaristas que critican el acuerdo y se preguntan si Brunson, como tantos otros antes, se derrumbaría bajo los focos del Madison Square Garden. Esos vídeos circulan ampliamente cada vez que Brunson lleva a los Knicks a alcanzar nuevas cotas de éxito.
El exjugador de los Knicks, Jamal Crawford, también tiene una teoría sobre por qué Brunson ha llevado tan bien el liderazgo en New York, mientras que otros se han visto agobiados por él.
"Se siente cómodo allí", dijo Crawford. "Le dieron poder. Creían en él. Tiene compañeros de Villanova en el equipo a quienes conoce y que se adaptan a su estilo de juego. Tiene a su padre en el banquillo, quien sabe exactamente cómo motivarlo. Conoce a Leon. Así que, con esa comodidad, creo que va a dar lo mejor de sí".
Comodidad. Lo más importante para los Knicks. El rey de su colina.
La versión de Sinatra.
UNAS SEMANAS DESPUÉS DE QUE Brunson anotara 30 puntos en una victoria por 121-108 sobre los Cleveland Cavaliers que le dio a los Knicks una ventaja de 3-0 en las finales de la Conferencia Este, estaba sentado en su casillero, con los auriculares puestos, escuchando algo en su teléfono.
"Probablemente Justin Bieber", dijo su compañero de equipo Mikal Bridges.
En 2024, Brunson apareció en "The Tonight Show Starring Jimmy Fallon" y reveló que había empezado a escuchar canciones del álbum "Purpose" de Bieber antes de un partido en Villanova por recomendación de su hermana, Erica, y que desde entonces lo ha mantenido como parte de su rutina en los días de partido.
Se ha convertido en un dato curioso que todo el que sigue a los Knicks conoce a Brunson. También le encanta Mariska Hargitay, la estrella de "Law & Order: SVU", y la abraza siempre que está en primera fila en un partido de los Knicks. Dice que su pedido habitual en una bodega de Nueva York es un Snapple de durazno, Doritos picantes de chile dulce y un bagel tostado con huevo, queso, papas ralladas y mayonesa picante.
A medida que su fama ha crecido, se ha vuelto experto en revelar detalles personales entrañables sobre sí mismo, pero arriesgando muy poco su privacidad.
Ha estudiado "El Capitán", el documental sobre Derek Jeter, capitán de los New York Yankees, como si fuera una grabación de un partido. La forma en que Jeter esquivaba o redirigía las preguntas que buscaban generar controversia. La manera en que se mantenía sereno bajo presión, rara vez mostrando frustración o euforia.
La forma en que nunca reveló más información de la necesaria. Si Bridges y los demás espectadores en el vestuario quieren suponer que está escuchando una canción de Bieber después del partido, que lo hagan.
"En realidad era un versículo de la Biblia", dijo Brunson en voz baja, sin revelar cuál.
Ni siquiera Fallon pretende saber más sobre Brunson de lo que ha hecho público.
"Fuera de la cancha, Jalen es el tipo más amable del mundo", dijo Fallon. "Ha estado en el programa, trajo a su esposa, a su madre y a su padre. Conocí a su hermana. Luego lo veo en el Madison Square Garden y ni siquiera me mira. Está CONCENTRADO. Muy concentrado".
Cuando los Knicks nombraron a Brunson capitán del equipo en agosto de 2024, el equipo consiguió que Jeter y otros capitanes de equipos deportivos profesionales de Nueva York, como el quarterback de los New York Giants ganador del Super Bowl, Eli Manning, y la leyenda de los New York Rangers, Mark Messier, hicieran un vídeo para él.
Compartieron sus historias, sus recuerdos, lo que significaba triunfar y fracasar frente a unos aficionados que se emocionan y se desaniman con cada resultado.
El mejor consejo provino del pívot del Salón de la Fama de los Knicks, Patrick Ewing, quien narró una pieza de dos minutos titulada "Simplemente sé Jalen".
"Lo que pasa con esta ciudad, Jalen", dijo Ewing, "es que no se trata solo de lo que logras aquí, sino de cómo lo logras.
"Como buen neoyorquino, desafías a la gente a que dude de ti y sigues con lo tuyo".