Los Miami Hurricanes quieren extender su récord a 8-0 cuando visiten a North Carolina y llegar finos al duelo de la Semana 10 ante Notre Dame.

Los Miami Hurricanes, el equipo mejor clasificado, han arrasado en su calendario con una ofensiva que genera grandes cifras con total facilidad y que parece, sencillamente, imparable.

Lograr que esa unidad baje un poco el ritmo representa un desafío monumental para el equipo de los North Carolina Tar Heels, que ha cimentado su juego en la defensa bajo la dirección de Bill Belichick, una figura legendaria como entrenador en la NFL.

Los Hurricanes (7-0, 5-0 en la Atlantic Coast Conference) lideran la Bowl Subdivision tanto en anotación (49.0 puntos por partido) como en ofensiva total (551.9 yardas por partido). Su éxito se debe en gran medida a la conexión aérea entre Darian Mensah y Malachi Toney; un dúo que ha rendido a un nivel tan alto que la universidad ya los promueve como candidatos al Trofeo Heisman. Su exhibición más reciente tuvo lugar la semana pasada, en la victoria contra Pittsburgh: Toney registró 16 recepciones —un récord para el programa—, sumando 194 yardas y tres touchdowns.

Tan solo en los dos últimos partidos, Toney acumula 27 recepciones, 348 yardas y cinco anotaciones.

“Es evidente que a menudo se enfrenta a coberturas dobles, pero eso no lo detiene. Sabe cómo superar ese tipo de marcaje”, aseguró Belichick, quien ganó seis veces el Super Bowl como entrenador jefe en la NFL. “Es excelente preparando sus rutas, encontrando espacios libres y ayudando al quarterback. Además, es un jugador muy difícil de derribar.

“Puede hacerte mucho daño con un pase pantalla, con una jugada intermedia o con pases profundos... Para su edad, es algo realmente impresionante. No le veo puntos débiles en su juego”.

Toney, estudiante de segundo año, ocupa el tercer lugar a nivel nacional en yardas de recepción por partido (136.0) y en recepciones para touchdown (11).

Mensah, quien ganó en Chapel Hill el año pasado cuando jugaba para los Duke Blue Devils —antes de llevar a los Blue Devils al campeonato de la ACC—, se sitúa entre los cinco mejores en yardas de pase por partido (307.3) y en pases de touchdown (22).

Esta dupla pondrá a prueba a una defensa que, en lo que va de temporada, ha permitido un promedio de 22.5 puntos por partido (en tiempo reglamentario). Los Tar Heels (4-3, 2-2) cuentan con los dos jugadores con más tackleadas de la ACC: los apoyadores (linebackers) Derek McDonald y Peyton Seelmann; por su parte, el liniero Xavier Lewis está empatado en el cuarto puesto a nivel nacional en capturas de mariscal de campo (siete en siete partidos).

Los Tar Heels vienen de una derrota en casa, en tiempo extra, ante un equipo de Syracuse que tenía un registro de 0-4 dentro de la ACC.

“Nos preocupa más cumplir con nuestra propia labor”, comentó Coleman Bryson, jugador de la defensiva secundaria de UNC. “Ser inteligentes, duros y confiables; centrarnos más en nosotros mismos que en cualquier jugador en particular que ellos tengan”.

Miami no piensa todavía en Notre Dame

A los Hurricanes les basta con una victoria más para disputar uno de los encuentros más destacados del calendario nacional: el partido del próximo fin de semana contra los Notre Dame Fighting Irish, equipo clasificado en el quinto puesto. Sería una revancha del gran duelo del año pasado, que ganaron los Hurricanes —un resultado que, a la postre, resultó clave para que consiguieran una plaza en el CFP (College Football Playoff)—.

Sin embargo, no esperen que el entrenador de Miami, Mario Cristobal, hable de nada de eso por ahora.

“Acabamos de analizar los videos de North Carolina”, afirmó Cristobal. “En la línea de golpeo, están superando a todos sus rivales. Es evidente; quien no lo vea es porque elige estar ciego.

“En lugar de pensar en lo que está en juego —lo que podría llevar a una mentalidad defensiva o de protección—, hay que mantener una mentalidad de cazador. Hay que mantenerse al ataque, porque los equipos a los que nos enfrentamos cuentan con jugadores realmente buenos, capaces de ganarnos a nosotros o a cualquiera”.

Los Hurricanes, ansiosos por enfrentarse a un equipo dirigido por Belichick

Los Hurricanes están acostumbrados a jugar en situaciones de gran repercusión, desde su trayectoria el año pasado hasta el partido por el campeonato del College Football Playoff, hasta su actual racha de dos semanas en el puesto número 1 del ranking AP Top 25. En esta ocasión, se medirán ante un equipo liderado por Belichick, quien cumple su segunda temporada en el fútbol americano universitario.

“Sinceramente, ni siquiera lo había pensado de esa manera”, comentó Justin Scott, liniero defensivo de Miami. “Cuando lo ves bajo esa perspectiva, es una oportunidad fantástica”.

“Es una verdadera bendición”, sostuvo el liniero defensivo Ahmad Moten Sr. sobre el hecho de enfrentarse a un equipo entrenado por Belichick. “Él sabe muchísimo. Estoy seguro de que ha preparado a sus jugadores a conciencia; por eso tienen tantos conocimientos”.

Miami busca romper su mala racha en la serie

Los Hurricanes han perdido cinco enfrentamientos consecutivos contra North Carolina, una racha que comenzó en 2019 y se prolongó hasta 2023. La última victoria de Miami frente a los Tar Heels fue una contundente goleada de 47-10 en casa, en 2018.

UNC, en busca de su primera victoria ante el número 1

UNC tiene un registro histórico de 0-11 contra equipos clasificados en el puesto número 1. El sábado será la sexta vez que un equipo número 1 visite Chapel Hill; la última ocasión fue la victoria de los Clemson Tigers por 21-20 en 2019, la cual se selló cuando los Tigers detuvieron el intento de conversión de dos puntos de UNC a falta de 1:17 para el final.