Los números de contratos gastados en la agencia libre hasta ahora son récord, alucinantes. El salario anual de Max Scherzer de $43.3 millones es el más alto para un lanzador. Los Texas Rangers gastaron más dinero en dos días en dos jugadores, Corey Seager y Marcus Semien, de lo que han gastado en todo su roster en las últimas cuatro temporadas combinadas. La nómina de los New York Mets en 2022 se acerca a los $300 millones, después de la juerga del fin de semana festivo de Steve Cohen.
Pero algunos agentes y ejecutivos de clubes anticipan por completo las consecuencias inevitables de todo el dinero que se está tirando ahora, y esperan que siempre que haya una resolución laboral entre la Major League Baseball y la Asociación de Jugadores de MLB (MLBPA, por sus siglas en inglés), ya sea que suceda en los próximos tres días o los próximos tres meses, quienes absorberán el costo serán nuevamente la clase media del sindicato.
Es decir, son esos veteranos de base que no son superestrellas y no reciben los pagos de ocho o nueve cifras, un grupo que ha tenido un gran impacto en el salario promedio durante los últimos siete años. "Se pondrá feo para esos muchachos", dijo un gerente general.
Un agente de jugadores dijo: "No quiero ni pensar en lo que les va a pasar".
El salario y la compensación han sido un gran enfoque para el sindicato en las negociaciones fallidas que vieron a la liga bloquear a los jugadores el jueves por primera vez en 30 años, pero las conversaciones se han centrado principalmente en un mínimo de la liga y la elegibilidad de agencia libre. La clase media de los jugadores, que ha visto una disminución salarial a medida que muchos equipos aplican análisis e identifican jugadores de nivel de reemplazo más baratos, mientras que otros equipos adoptan la estrategia de tanking (no hacer mucho por ganar para conseguir un mejor puesto en el draft amateur) y recortan drásticamente la nómina, en su mayoría se ha quedado fuera de esas conversaciones.
Según las cifras extraídas por el investigador de ESPN Paul Hembekides, el salario promedio de los agentes libres de clase media cayó casi un 50% entre 2014 y 2021. Al definir ese grupo, Hembekides esencialmente dejó a un lado lo alto y lo bajo: los 10 jugadores con los contratos más lucrativos de cada invierno, y cualquier jugador que firmó por menos de $1 millón o aceptó una invitación fuera de la lista.
Los números resultantes pintan un panorama desolador para los veteranos de segundo y tercer nivel:
2014: Contrato promedio $11.8 millones
2015: $11.1 millones
2016: $8.2 millones
2017: $8.2 millones
2018: $8 millones
2019: $7.8 millones
2020: $6.2 millones
La participación general de los jugadores en la industria multimillonaria del béisbol ha disminuido, con la participación del sindicato en el pastel disminuyendo y el salario promedio en declive, según Associated Press:
2014: $3.95 millones
2015: $4.20 millones
2016: $4.38 millones
2017: $4.45 millones
2018: $4.41 millones
2019: $4.38 millones
2020: $4.43 millones (prorrateado)
2021: $4.17 millones
Hay una enorme preocupación entre algunos agentes de que esta tendencia continúe, incluso después de que la liga y el sindicato acuerden el próximo convenio colectivo. Esperan que los equipos vuelvan a trabajar para explotar el enorme grupo de agentes libres y utilizar la oferta y la demanda contra los veteranos.
El invierno pasado, por ejemplo, el relevista Mark Melancon, saliendo de una temporada en la que tuvo una efectividad de 2.78 como el cerrador de los Atlanta Braves, no pudo hacer nada mejor que un contrato de un año y $3 millones con los Padres (el líder en salvamentos de MLB en 2021, firmó un contrato por dos años y $14 millones con los Diamondbacks el miércoles). Ryan Tepera tuvo un buen desempeño para los Cubs en 2020, pero ni siquiera se le ofreció un contrato y aceptó un recorte salarial de $900,000 a $800,000 para volver a firmar. Fue cambiado a los White Sox a mitad de temporada.
La estrategia actual del liderazgo sindical en las conversaciones del nuevo convenio colectivo (CBA, por sus siglas en inglés) es impulsar esos números hacia arriba presionando desde abajo: lograr que los jugadores más jóvenes de las mayores reciban más dinero al principio de sus carreras, a través de lo que una fuente llamó un salario mínimo "significativamente" más alto, y haciendo que los jugadores jóvenes sean sometidos a arbitraje antes. La esperanza del sindicato es que al fomentar un sistema en el que los jugadores más jóvenes sean más caros, los equipos podrían estar más inclinados a pagar más a un veterano experimentado.
Lo que temen algunos agentes, sin embargo, es que, al priorizar el objetivo de llevar más dinero a los jugadores más jóvenes al principio de sus carreras en las Grandes Ligas, y al lograr que más jugadores ingresen a la agencia libre antes, el sindicato en realidad estaría alimentando las máquinas sistemáticas que han disminuido los salarios de la clase media de jugadores.
Si los jugadores llegan al arbitraje salarial antes en sus carreras, volviéndose más caros, esto podría incentivar a los equipos a arrojarlos por la borda al grupo cada vez mayor de agentes libres.
El veterano agente Seth Levinson escribió en un correo electrónico que "si el nuevo convenio colectivo permitiera que más jugadores alcanzaran el arbitraje o el estatus de agencia libre en las primeras etapas de sus carreras, se lograría muy poco sin puntos de presión que requieran que los clubes paguen. Un umbral más bajo para la elegibilidad para el arbitraje resultará en que más jugadores no serán licitados, y la consecuencia para los jugadores que llegarán a la agencia libre a los cinco años en lugar de seis años de servicio será que el mercado se inundará con más jugadores, lo que solo hará bajar aún más los valores de los agentes libres".
Levinson y otros agentes tienen la firme esperanza de que el liderazgo sindical se concentre en la participación general de los ingresos que los jugadores obtienen del pastel de ingresos del béisbol, en lugar de apuntalar a un grupo u otro. Existe una gran sensación de que se deben hacer mayores esfuerzos para frenar la práctica del tanking: los equipos recortan la nómina en un esfuerzo por terminar cerca de la parte inferior de la clasificación y, como resultado, elegir cerca de la parte superior del draft. El tanking, creen algunos agentes, ha absorbido muchos cientos de millones de dólares del salario potencial de la clase media del sindicato.
A Levinson le gustaría que el sindicato siguiera adelante con el impuesto al equilibrio competitivo que apunta a los equipos que gastan más, un impuesto que se aplica a los equipos que alcanzan un salario mínimo predeterminado. Tal como está, los Pirates, Guardians y Orioles están listos para pagar sus rosters completos en 2022 con menos de lo que los Mets pagarán a Scherzer. MLB y el sindicato han discutido durante mucho tiempo un sistema, sugiere Levinson, que "brindaría a los clubes la opción de mantener una nómina mínima o pagar un impuesto como multa ... Los fuertes desincentivos financieros para el tanking probablemente darán lugar a que el club gaste en agentes libres, lo que mejora el producto en el campo, su relación con la base de fanáticos, aumenta los valores de los agentes libres y permite que muchos jugadores veteranos extiendan sus carreras".
Durante años, los propietarios de las Grandes Ligas han tenido facciones de los que tienen y los que no tienen, con equipos de los grandes mercados como los Yankees y los Dodgers que favorecen reglas muy diferentes a las de los equipos de mercados pequeños como Tampa Bay y Cleveland. Queda por ver si se desarrollará una dinámica similar entre los jugadores, porque mientras los jugadores de élite continúan estableciendo nuevos parámetros salariales cada invierno, la clase media del sindicato, cuyo tamaño ha crecido significativamente a medida que algunos equipos aplican análisis y otros adoptan una estrategia de tanking, está perdiendo terreno.
Aproximadamente cuatro docenas de jugadores llegaron a acuerdos este invierno valorados colectivamente en alrededor de $1.5 mil millones. Para los mejores jugadores en lo más alto de la cadena alimentaria del béisbol, el sistema está funcionando. Pero alrededor de 300 jugadores siguen sin firmar, y es posible que tengan que esperar meses para asegurarse un trabajo, tal vez por mucho menos de lo que esperaban cuando comenzó la temporada baja.