El jueves por la noche fue el juego más importante de la campaña para los Philadelphia Phillies; cada juego es ahora el juego más importante de la temporada, ya que están en modo desesperado, tratando de rastrear a los Atlanta Braves en la División Este de la Liga Nacional, o a los St. Louis Cardinals, Cincinnati Reds y San Diego Padres por el segundo comodín. Ese es el drama y la presión de un empuje de playoffs al final de la temporada: cada juego se siente como un juego que debe ganarse; cada turno al bate está lleno de presión.
En su primera aparición en el plato en la parte baja de la primera, Harper enfrentó al veterano derecho de los Chicago Cubs Kyle Hendricks con un corredor en primera y un out, el juego seguía 0-0. Después de que Harper hizo swing al aire sobre una sinker en el primer lanzamiento, Hendricks lanzó seis cambios seguidos y Harper finalmente recibió base por bolas. Solo uno de los siete lanzamientos estaba en la zona de strike.
Harper abrió la parte baja de la cuarta, los Cubs ahora lideran 7-0 después de explotar y anotar siete carreras en la tercera entrada. Harper trabajó la cuenta al máximo, y Hendricks, que no quería caminarlo con una gran ventaja, lanzó un cambio en la parte superior de la zona que Harper conectó al jardín izquierdo a 100.7 mph y pegó en la parte superior de la pared para un doble.
Esa conexión inició un gran repunte de los Phillies, y Harper volvió a batear más tarde en la entrada, con el marcador 7-5 y corredores en primera y tercera con dos outs. Los Phillies utilizaban sus uniformes retro de los años setenta y ochenta, los uniformes azules con la franja granate en el costado. Harper miró fijamente a Hendricks, varios días de crecimiento en su barba, color perfectamente coordinado con las mangas granate e incluso una espinilla granate. Se veía tan resplandeciente como Mike Schmidt en su mejor momento. Hendricks le dio base por bolas en cuatro lanzamientos, y J.T. Realmuto saludó a un relevista con un sencillo que empató el juego.
La cuarta aparición de Harper en el plato llegó en la sexta, el juego aún estaba empatado a 7, corredores en primera y segunda con un out. No había ningún lugar donde ponerlo esta vez, a menos que quieras llenar las bases. Un novato con recta de humo de los Cubs llamado Manuel Rodriguez estaba lanzando. Lanzó una slider a un pie afuera, una slider para un strike, y luego Harper hizo swing a una recta de 98 mph. El siguiente lanzamiento fue una buena slider, justo al lado de la esquina exterior. Harper se fue maravillosamente con el lanzamiento y conectó un doble productor por la línea del jardín izquierdo para que los Phillies tomaran una ventaja de 8-7. Se paró en la segunda base y aplaudió dos veces.
En la séptima entrada, los Phillies arriba 12-8, el zurdo Rex Brothers estaba en el montículo con dos corredores. Brothers lanzó una slider en el primer lanzamiento. Harper desenrolló y destruyó la pelota de béisbol enviándola a la primera fila en la segunda plataforma del jardín derecho, con una velocidad de salida de 112.2 mph y alcanzando una distancia desde el plato de 432 pies.
"Simplemente increíble lo que ha hecho este hombre en la segunda mitad", entonó el locutor de los Phillies Ben Davis. "'Súbanse chicos, tengo unos hombros anchos'".
Davis tiene razón. Harper está bateando un ridículo .355 / .486 / .761 en la segunda mitad, con 18 jonrones y 45 carreras impulsadas en 59 juegos entrando al juego de béisbol del domingo por la noche en ESPN contra los New York Mets, con los Phillies buscando la barrida en la serie. Después de su jonrón contra Brothers, los fanáticos de los Phillies le cantaron una serenata de "¡M-V-P! ¡M-V-P!" ya que Harper se ha abierto camino hacia el estatus de co-favorito junto a Fernando Tatis Jr.
Después del partido, Harper dijo en una videoconferencia con los reporteros que se sentía bien escuchar eso de los fanáticos, pero que la carrera por el JMV es lo último en lo que está pensando. En este deporte obsesionado con las estadísticas, Harper es la rara estrella que prefiere ignorar las estadísticas. Solo quiere ayudar a su equipo.
"Realmente no me gusta mirar mis números", dijo. "No he mirado mis números. No me gusta que [el mánager] Joe [Girardi] me muestre mis números, no dejo que mis amigos me muestren mis números, no dejo que Kayla [su esposa] o cualquiera. No los miro en Instagram. Cada vez que mis ojos se acercan a mirar algo, simplemente salgo de él lo más rápido posible. Realmente me preocupo por la temporada. Me preocupo por lo que hacemos desde lo individual en favor del equipo al final del año. Veré mis números al final y veré dónde puedo mejorar y crecer. Me doy cuenta de que es un poco loco y no tiene sentido. No me gusta la charla de MVP ".
Entonces, si tienes el número de móvil de Harper, no le envíes mensajes de texto sobre la carrera por el Jugador Más Valioso.
"Mis amigos lo saben. Todos mis amigos. No me envían mensajes de texto sobre esas cosas. Mis padres tampoco", dijo.
Para la temporada, Harper está bateando .315 / .429 / .627 con 33 jonrones, 38 dobles, 92 anotadas y 79 carreras impulsadas. A pesar de toda la atención merecida que se le ha dado a Tatis, Vladimir Guerrero Jr. y Shohei Ohtani, es Harper quien lidera las mayores en OPS y las carreras ponderadas creadas ajustadas al parque.
Es fácilmente el mejor ritmo de producción de Harper desde su temporada de Jugador Más Valioso en 2015. Desde entonces, ha rebotado en el plato de bueno a excelente. En 2016, bateó .243 y sus jonrones cayeron de 42 a 24, ya que probablemente jugó aproximadamente un tercio de la temporada lidiando con una lesión en el hombro sufrida en un deslizamiento. En 2017, bateó .319 / .413 / .595 y estuvo en la contienda por el Jugador Más Valioso hasta que se lesionó la rodilla al resbalar en la primera base en una noche húmeda a mediados de agosto. En 2018, su última temporada con los Nationals, y en 2019, la primera con los Phillies, bateó para poder y se embasó, pero promedió .255 en las dos temporadas, ya que su tasa de ponches aumentó del 20% en 2015 a más de 25%.
Al profundizar en los números avanzados de Harper, nada se destaca realmente en cuanto a que él hizo un cambio distintivo en su enfoque. En su mayoría, se suman algunas pequeñas cosas. Como demostraron los dos dobles al jardín izquierdo el jueves, se va al campo opuesto un poco más: el 29% de sus bolas en juego en comparación con aproximadamente el 26% de las últimas tres temporadas. Ha sido un poco más agresivo en los lanzamientos en la zona de strike, con la tasa de swing más alta en su carrera del 46.1% en comparación con una tasa de por vida del 42.7%. Se está ponchando menos. En realidad, está bateando más rodados, donde está bateando .250, justo en línea con la marca de su carrera de .261. Donde ha hecho su daño adicional es en los elevados, bateando .400 y slugging de 1.388, incluso mejor que durante su temporada de MVP cuando bateó .354 y slug 1.203.
Los Phillies han necesitado cada parte de su ofensiva, porque siguen siendo un equipo defectuoso. La defensa, una vez más, no es buena. El bullpen, una vez más, ha sido un problema. La rotación ha sido mejor con las incorporaciones de Ranger Suárez y Kyle Gibson, pero Girardi ha tenido que recurrir a juegos de bullpen por el quinto abridor. Rhys Hoskins, segundo en el equipo en jonrones, acabó su temporada a fines de agosto. Alec Bohm luchó y finalmente fue enviado a Triple-A (donde fue golpeado por un lanzamiento y no ha jugado en septiembre). Didi Gregorius ha tenido una mala temporada en el plato.
Una de las claves para Harper es que nunca se rinde ni regala un turno al bate. Ese no es su estilo. Ese doblete de apertura en la cuarta entrada ante Hendricks no parecía tener sentido en ese momento, pero tres outs después, los Phillies se habían recuperado para empatar el juego que perdían por siete. "Cada turno al bate cuenta. No me importa en qué posición estemos o qué tan abajo estemos o qué tan lejos estemos por delante", dijo Harper. "Todos necesitamos tener esa mentalidad. Todos debemos tener la mentalidad de no regalar turnos al bate en un lugar determinado".
Lo que hace que la temporada de Harper sea aún más digna de Jugador Más Valioso es que ha jugado con problemas de espalda la mayor parte de la temporada, sin mencionar un pelotazo que amenazó su temporada el 28 de abril, cuando el relevista de los Cardinals, Génesis Cabrera, lo golpeó en la cara con una recta de 96,9 mph, y tuvo que ir al hospital para realizarse una exploración. Harper se perdió solo unos pocos juegos y luego luchó, bateando .211 con un jonrón en un tramo de 15 juegos antes de finalmente aterrizar en la lista de lesionados con el antebrazo magullado.
Su buena racha realmente comenzó el 22 de junio, y ha bateado .342 / .457 / .737 desde entonces, incluso cuando los equipos a menudo lanzan alrededor de él o le dan pocos strikes.
"No puedo ponerme en el modo de 'No voy a ver lanzamientos para batear'", dijo Harper el jueves. "Yo también perseguí a algunos, a veces eso sucede, así que solo necesito mantener esa mentalidad de batear y ser paciente también. Simplemente busco ese lanzamiento que pueda conectar y no fallar".
En cuanto a la charla de MVP, hay razones para favorecer a Tatis sobre él. Las métricas defensivas de Harper son malas, tanto a través de carreras defensivas salvadas (menos 7) como de los outs de Statcast por encima del promedio (se ubica solo en el quinto percentil). Harper nunca ha sido un defensor fluido y natural. Toma algunas malas decisiones cerca de la pared y, como es comprensible, dado su constante problema de espalda, probablemente se arriesga menos a veces. Tiene un buen brazo.
Su total de carreras impulsadas no se dispara, pero no es culpa suya. Está bateando .325 con corredores en posición de anotar y .337 con corredores en base. Sus números de poder son mejores con las bases vacías, pero Harper simplemente no ha tenido tantas oportunidades de carreras impulsadas como algunos de los otros mejores bateadores de la liga. Tampoco ha bateado bien contra los Braves (.228, 3 HR, 3 RBIs) o los Mets (.195, 3 HR, 6 RBIs), los dos equipos contra los que los Phillies han estado compitiendo por el título de división, aunque él se ha ido de 8-3, con una base por bolas y dos carreras impulsadas, en los primeros dos juegos de esta serie. Incluso se puede argumentar que el lanzador Zack Wheeler ha sido el jugador más valioso del equipo.
Aun así, los lanzadores rara vez son considerados para los honores de Jugador Más Valioso, por lo que se siente como si fuera Tatis contra Harper. Con los Padres y los Phillies luchando por el comodín final, los grandes momentos o juegos, como el que tuvo Harper el jueves, tendrán un peso adicional en la votación. Si los Phillies pueden sacar un lugar en los playoffs, eso también podría ayudar. Los números están ahí.
No le digas a Harper lo que sientes al respecto.