Con los playoffs de la NBA a poco más de un mes de distancia, ahora es un buen momento para ver dónde se encuentran las carreras clave y qué equipos tienen más probabilidades de tener que abrirse camino en los tramos de postemporada.
Recuerde, en esta nueva era de play-in, la búsqueda de la postemporada en cada conferencia se divide en dos: la carrera por un puesto entre los seis primeros, lo que garantiza la entrada a las rondas de playoffs, y la carrera por los sembrados del 7 al 10. , lo que significa que se necesitarán una o dos victorias en play-in para ganar los sembrados finales número 7 y 8.
Aquí están los equipos en cada conferencia con más razones para el optimismo y el pesimismo en los grupos clave de cabezas de serie, además de qué franquicias lucharán por cada victoria en la recta final.
Conferencia Este
Empecemos por el Este, donde tres equipos se han separado del pelotón.
Los Philadelphia 76ers, los Brooklyn Nets y los Milwaukee Bucks están en la cima, pero las cosas comienzan a complicarse para Filadelfia. Los 76ers estaban empatados con los Nets en el número uno. Los Nets están cortos de personal y vienen de un back-to-back.
Los Sixers tienen el mejor récord en casa en el Este, por lo que asegurar la ventaja de la cancha local al hacerse con el sembrado número uno solo ayudaría a sus posibilidades de la final. Ganarse el primer puesto podría forzar un enfrentamiento absolutamente brutal entre Nets y Bucks en la segunda ronda, mientras que los Sixers probablemente enfrentarían a un enemigo mucho más fácil.
El Basketball Power Index (BPI) de ESPN proyecta que Filadelfia tiene el calendario restante más fácil entre estos tres equipos. El sembrado número uno en los suyos para perder.
Las cosas se complican después de esos tres mejores equipos, lo que solo agregará emoción a las últimas semanas de juegos. Solo cuatro juegos separan a los equipos del 4 al 9. Echemos un vistazo al atasco.
Equipos con motivos de optimismo
-Los Atlanta Hawks han sido un equipo diferente bajo el nuevo entrenador Nate McMillan, al ganar 15 de sus últimos 20 juegos y registrar los mejores números ofensivos de la conferencia. Han subido al número 4 y BPI les da un 84.6% de posibilidades de llegar a los playoffs.
La metamorfosis ha sido particularmente evidente al final de los juegos. Bajo Lloyd Pierce, los Hawks registraron la peor calificación neta en el cuarto trimestre de la NBA, pero desde que MacMillan se hizo cargo, la marca de Atlanta alcanzó más-16.2, fácilmente el número uno en general. Si los Hawks pueden seguir así, evitarán la locura del juego, terminarán con una semilla decente y tal vez incluso sean anfitriones de una serie de primera ronda. Qué cambio.
-Los Boston Celtics también serán un factor aquí. Han ganado cinco de sus últimos seis, incluidas grandes victorias sobre Charlotte Hornets y Denver Nuggets. Su rating neto se ha estabilizado y tienen el calendario restante más fácil entre los seis equipos que luchan por estos últimos tres puestos garantizados.
Luchar por cada victoria
-Si los Hawks y los Celtics aseguran los puestos 4 y 5, eso deja a los Hornets y al Miami Heat como los equipos más probables que luchan por un sembrado 6 ahora crítico que evita el grupo de play-in. Los Hornets disfrutan de un calendario restante más fácil, pero el Heat tiene más talento y más experiencia en los tipos de juegos importantes que definirán la recta final. Esos juegos comienzan ahora. Charlotte es dueña del desempate aquí, pero estos dos equipos se unen para lo que podría ser un gran juego el 2 de mayo.
-Los New York Knicks han estado jugando bastante bien, pero la mala noticia es que tienen el calendario más difícil restante de los seis equipos estancados. Todavía se enfrentan a un brutal viaje por carretera de seis juegos en la Conferencia Oeste a principios de mayo, incluidos los juegos contra los Denver Nuggets, Phoenix Suns, LA Clippers y Los Angeles Lakers. Todavía pueden estar por encima de la refriega de juego, pero necesitarán molestar a algunos buenos equipos para asegurar su lugar. Cada juego les importa de ahora en adelante.
-Los Chicago Bulls están apenas 4-11 en sus últimos 15 y se aferran al sembrado No. 10. Les queda un calendario relativamente difícil y, si no mejoran, existe una posibilidad real de que ni siquiera lleguen a jugar. Tenga cuidado con un empujón de los Toronto Raptors o Washington Wizards.
Conferencia Oeste
La cima del Oeste parece bastante estable, ya que Utah Jazz mantiene el sembrado número uno con el mejor récord de la NBA. Los Phoenix Suns están a solo 1.5 juegos de distancia, pero tienen un calendario mucho más difícil, por lo que si el Jazz puede ganar los juegos que se supone que deben ganar, deberían asegurar la ventaja de la cancha local.
Después del Jazz, tres equipos, los Suns, Clippers y Nuggets, parecen cerraduras para evitar el play-in. (Incluso con la lesión de Jamal Murray, es poco probable que Denver caiga demasiado abajo en la clasificación). Entonces se pone interesante.
El reloj importante de los Lakers
Los Lakers carecen de personal y se esfuerzan por permanecer en uno de los seis primeros puestos. Pero a la liga le encanta recargar el calendario de LeBron James cada temporada con grandes enfrentamientos en horario estelar contra otros equipos importantes. Con James y Anthony Davis fuera, eso significa que los Lakers golpeados se aferran a sus seis primeros sembrados mientras se enfrentan a la competencia de élite el resto del camino.
La defensa de élite los mantiene a flote, pero los Lakers tienen el calendario más difícil restante de los tres equipos que compiten por las codiciadas posiciones 5 y 6. Si bien los Portland Trail Blazers y los Dallas Mavericks están actualmente detrás de los Lakers, ambos equipos están más saludables y juegan mejor baloncesto que el morado y el dorado.
Este va a llegar hasta el final, y mucho depende de cuándo regresen James y Davis de sus lesiones. BPI todavía tiene a los Lakers como grandes favoritos para escapar del play-in en comparación con Dallas y Portland, pero cada victoria es fundamental para estos equipos ahora.
Equipos con motivos de optimismo
-Los Mavs tienen uno de los calendarios restantes más fáciles del Oeste, y todavía tienen una posibilidad decente de salir de los espacios de juego. Luka Doncic y compañía tienen un gran enfrentamiento el miércoles contra los Memphis Grizzlies (9:30 p.m. ET en ESPN). Estos son los tipos exactos de juegos que necesitan ganar para escabullirse de los Lakers.
-¡Los New Orleans Pelicans! Lo crea o no, hay dos razones por las que creo que Nueva Orleans todavía aterrizará en el play-in. El primero es Zion Williamson, quien está jugando su mejor baloncesto en este momento, dominando la pintura y alimentando una de las ofensas más emocionantes de la NBA. El segundo es el hecho de que tanto los San Antonio Spurs como los Golden State Warriors están agitados. Existe una buena posibilidad de que uno o ambos equipos caigan entre los 10 primeros sembrados.
-A pesar de que los Grizzlies parecen destinados a la entrada, deberían ser optimistas. ¿Por qué? Parecen uno de los ocho mejores equipos del Oeste. Cualquier cosa puede suceder en un escenario de juego en el que se gane o se vaya a casa, pero Memphis debería ingresar al torneo como favorito.
Luchar por cada victoria
-Sabemos lo que Damian Lillard puede hacer en los grandes momentos, pero esos grandes momentos comienzan ahora con un calendario restante difícil. El partido del jueves contra los Lakers es una gran prueba. Si los Blazers ganan, obtendrán el desempate sobre Los Ángeles y ganarán un juego en el proceso. Si no lo hacen, es más probable que sean un equipo de juego.
Equipos con motivo de pesimismo
-Los Warriors solían estar a años luz por delante de todos los demás, pero en estos días, están avanzando lentamente hacia la parte posterior del grupo de playoffs. A pesar de que Stephen Curry ha sido maravilloso, los Warriors tienen marca de 6-9 en sus últimos 15 juegos, su ofensiva ocupa el puesto 26 en general y su defensiva ocupa el puesto 20. Si bien es cierto que ningún equipo querría ver a Curry y Draymond Green en una situación de play-in, hay mucho trabajo por hacer para llegar allí.
-Los Spurs tienen una razón importante para estar preocupados: tienen el calendario restante más difícil de la NBA. Tienen oponentes duros, una gran cantidad de partidos fuera de casa y pocos días libres. Es brutal.