Debido a que Nolan Ryan lanzó tan bien durante tanto tiempo, fue, durante muchos años, un modelo funcional de cómo se vería el cuerpo de un lanzador definitivo. Tenía esas poderosas piernas que anclaban una entrega compacta y fluida. Se cree que llegó a las 100 mph en una época en la que los que lanzaban con fuerza eran los muchachos que alcanzaban las 90 mph. Ryan acumuló 5.714 ponches en las Grandes Ligas. Como señaló Justin Verlander, Ryan mantuvo su condición de lanzador de poder durante toda su carrera de 27 años.
Pero el cuerpo definitivo del lanzador de esta generación podría pertenecer a Jacob deGrom de los Mets: 6 pies 4 pulgadas y angular, una banda de goma humana con flexibilidad y elasticidad. Incluso a los 32 años, todavía parece encontrar palancas fisiológicas que le permiten lanzar un poco más fuerte y hacer que la pelota se mueva un poco más. El segunda base Jeff McNeil reconoció que después de que deGrom lanza una buena recta, él dará la vuelta y mirará la pizarra para ver cuánto marcó el velocímetro. El otro día, la recta de deGrom se registró a 102 mph.
Para poner ese número en perspectiva: en el primer año de deGrom en las mayores, su velocidad promedio en la recta fue de 93.5 mph. Ese número ha seguido aumentando año tras año.
2015: 95 mph
2016: 93.4 mph
2017: 95.2 mph
2018: 96 mph
2019: 96.9 mph
2020: 98.6 mph
Su velocidad promedio fue la más alta en el béisbol el año pasado, pero la preeminencia de poder de deGrom fue aún más pronunciada con su slider. Entre los lanzadores que se clasificaron para el título de efectividad, deGrom lanzó su slider casi 3 mph más fuerte que cualquier otro.
Sliders más rápidas
1. deGrom: 92.5 mph
2. Zack Wheeler: 89.8 mph
3. Lance Lynn: 89.3 mph
4. Gerrit Cole: 88.8 mph
5. Brandon Woodruff: 88.3 mph
Lee Singer de ESPN Stats & Information envió estos pensamientos sobre la velocidad de deGrom:
"DeGrom es uno de los 11 lanzadores en la era del seguimiento de lanzamientos que aumentó su velocidad promedio en la recta como abridor en más de cuatro temporadas consecutivas (nuevamente sin un número mínimo de lanzamientos o entradas). Como puede ver a continuación, la mayoría de estos muchachos no son realmente comparables a deGrom, ya que no lanzaron tan fuerte al principio, no aumentaron tanto su velocidad durante el lapso o no tuvieron una carga de trabajo completa cada temporada Los años enumerados son los años en que la velocidad creció. Así que son cuatro aumentos para deGrom de 2016-20".
Singer continuó: "Otra forma de ver esto es ver dónde se ubica el aumento total en un lapso de cinco años. En la era del seguimiento de lanzamientos (desde 2008), ningún abridor ha aumentado más su velocidad promedio de la recta en un lapso de 5 años que deGrom (mínimo 2 inicios cada temporada)".
Le pregunté a Jeremy Hefner, el entrenador de pitcheo de los Mets, cómo cree que deGrom ha continuado agregando velocidad.
"No es fácil de responder", contestó. "Sin embargo, tengo una teoría".
Hefner notó el camino inusual de deGrom hacia el pitcheo: era un campocorto universitario que se metió a pitcher en su último año en Stetson en lugar de tener una vida lanzando entradas.
"Creo que su edad para lanzar, no tantas entradas como otros muchachos en este momento de su carrera, y su atención al detalle para refinar su mecánica son los factores clave", dijo Hefner.
Hefner citó los avances en las modalidades de recuperación para los lanzadores abridores y cómo deGrom ha utilizado la tecnología disponible para maximizar el potencial de cada uno de sus lanzamientos.
"Sin embargo, en mi opinión, eso no contribuye con un porcentaje mayor", dijo Hefner.
"La cuestión de la fisiología es un poco más simple. Se mueve muy suelto, piense en Gumby, pero puede crear una buena tensión a lo largo de su entrega, para maximizar el látigo con el que nació naturalmente. Debido a que es capaz de controlarlo, repítalo (generalmente), y tiene palancas largas, podemos ver que la velocidad tiende a ir hacia arriba.
"Es una locura decirlo, pero está mejorando donde la mayoría de los lanzadores de su edad están tratando de aguantar o reinventarse".
DeGrom estará en el montículo para el primer partido de temporada de los Mets, contra los Nationals y Max Scherzer, el 1 de abril (7 ET, ESPN).