El dramático retroceso competitivo de los Boston Red Sox era probablemente inevitable hasta cierto punto debido a las decisiones tomadas hace cinco, cuatro y tres años. Pero la rapidez del declive del equipo sigue siendo sorprendente, dado que hace 22 meses, una de las franquicias fundamentales de las Grandes Ligas tuvo su mejor año, 119 victorias con la temporada regular y la postemporada combinadas, la segunda mayor cantidad en la historia de MLB. Y ahora, 2020 podría ser el peor año de la historia de los Red Sox.
La partida de Alex Cora, uno de los mejores entrenadores del béisbol, y el intercambio de Mookie Betts aceleraron la espiral de Boston hacia el vórtice de la fealdad en un año de transición. Pero durante los juegos del sábado, los Red Sox tuvieron la peor efectividad con 6.10, con oponentes bateando .289, el peor en la Liga Americana por un margen de 25 puntos. Solo los Seattle Mariners habían concedido más bases por bolas que los Boston del 89, un promedio de casi 4,4 por partido.
Es una muestra de juegos relativamente pequeña, y los problemas se ven agravados por la lesión de Chris Sale (perderlo por la cirugía de Tommy John); la inclusión de David Price para equilibrar parte del dinero en el intercambio de Betts; y la manifestación de la pandemia de coronavirus, que sacó del campo a Eduardo Rodríguez y creó una capa de incógnita sobre el futuro del pitcher zurdo. Pero los primeros números también reflejan el enorme agujero en el que se encuentran los Red Sox a medida que avanzan, porque como sabe cualquier fanático de Boston desde hace mucho tiempo, aunque incluso los peores equipos de los Red Sox generalmente encuentran formas de ser buenos ofensivamente, nunca pueden ser competitivos en una división cerrada del béisbol hasta que cambie el pitcheo.
Aquí están las buenas noticias: Chaim Bloom, el jefe de operaciones de béisbol de los Red Sox, demostró a través de su tiempo con los Tampa Bay Rays que es realmente bueno construyendo un flujo constante de pitcheo. Tampa Bay abrió los entrenamientos de primavera en febrero con tanta profundidad de montículo como cualquier franquicia en el béisbol.
Aquí está la gran pregunta: ¿Qué tan rápido puede suceder esto?
En Tampa Bay, los Rays de Bloom siempre tuvieron el lujo del tiempo. Debido a que los Rays siempre tienen una de las nóminas más bajas en el béisbol, la base de fanáticos nunca espera que compitan dólar por dólar o ganen por ganar, año tras año. En la época de Bloom con los Rays, Tampa Bay tenía la flexibilidad de mantener lenta la progresión de sus lanzadores jóvenes más talentosos, para dejarlos marinar en Clase A, Doble-A y en Triple-A, de modo que para cuando fueran promovidos a grandes ligas y comenzaran sus relojes de tiempo de servicio, estaban lo más desarrollados posible. El exlanzador de Tampa Bay Matt Moore tenía 4 años y medio en las menores cuando fue convocado, Jeremy Hellickson tenía 5 años y medio, Chris Archer 6 años y medio.
Es difícil imaginar a los fanáticos de Boston, o lo que es más importante, a la propiedad de los Red Sox, esperando tanto tiempo por el ascenso de un talento como Archer.
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Siempre es posible que, con el beneficio de una nómina mayor, las tácticas de Bloom cambien un poco, como lo hizo Andrew Friedman cuando se mudó de Tampa Bay a Los Angeles Dodgers. Friedman estuvo involucrado recientemente en la negociación masiva con Betts, cuyo contrato de $365 millones representa aproximadamente cinco temporadas de la nómina total de los Rays. Pero en Los Angeles, Friedman mantuvo la adhesión de un equipo de mercado pequeño al draft y el desarrollo, que es la fuerza central de los Dodgers: Walker Buehler, Will Smith, Gavin Lux y Dustin May se encuentran entre los jugadores jóvenes de élite elegidos en la segunda mitad de la primera ronda o después. Es probable que Bloom, como Friedman, siempre tenga devoción por el sistema de granja. Pero podrían pasar tres, cuatro o cinco años antes de que la base del draft y el desarrollo de Bloom comience a aparecer por completo en las grandes ligas.
Con Betts y Price fuera de los libros, los Red Sox tienen más flexibilidad financiera y podrían ser uno de los pocos equipos agresivos en el próximo mercado de agentes libres. Los evaluadores dicen que la calidad del pitcheo disponible este invierno es escasa, especialmente en comparación con el grupo del invierno pasado encabezado por Gerrit Cole y Stephen Strasburg. Trevor Bauer, Robbie Ray y Marcus Stroman son algunos de los mejores nombres. Dada la expectativa de que la clase de agentes libres será más grande que nunca, con una mayor cantidad de jugadores no licitados, los Red Sox también podrían apuntar a cobrar y encontrar valor con apuestas de tamaño mediano, como hicieron los Astros con Charlie Morton antes de la temporada 2017, contratándolo por dos años y $14 millones con la creencia de que podría mejorar con algunos ajustes específicos. (Houston resultó tener exactamente la razón, con Morton tirando el último lanzamiento de la Serie Mundial 2017).
Pero Ben Cherington, el ex gerente general de los Red Sox, aprendió de primera mano sobre la naturaleza voluble de la propiedad. Él y su equipo formaron uno de los mejores grupos de prospectos en el béisbol: Betts, Xander Bogaerts, Jackie Bradley Jr. y otros. Pero con Cherington jugando el juego largo para una mayor estabilidad de la organización, el dueño de los Red Sox, John Henry, de repente se movió a un modo de ganar ahora y contrató a David Dombrowski para dirigir las operaciones de béisbol. Cherington se fue y Dombrowski hizo exactamente lo que fue contratado para hacer, invirtiendo muchos activos organizativos en prospectos y dinero para ganar, y los Red Sox aplastaron al resto del béisbol en 2018 por el cuarto título del equipo en 15 años.
Pero Henry volvió a cambiar de rumbo. Dombrowski fue despedido, Bloom contratado, y Bloom ahora debe tratar de encontrar suficientes lanzadores para que los Red Sox encuentren relevancia entre los Yankees, los Blue Jays, cuya reconstrucción ha tenido un excelente comienzo y los Rays, posiblemente uno de los mejores equipos del béisbol. Los amigos de Bloom dicen que entró al trabajo con los ojos bien abiertos, entendiendo cuánto trabajo se necesita hacer y plenamente consciente de la posibilidad de que se le acabe el tiempo antes de que se acabe completamente la paciencia de Henry y la de los fanáticos de los Red Sox.