Casi cinco meses después del paro de la liga por la pandemia del coronavirus, la NBA está lista para regresar a la actividad y terminar la temporada 19-20.
Y lo hará con un escenario especial: una burbuja en Orlando que empareja el escenario para los contendientes. Ya no hay locales ni visitantes. No habrá aficionados en las duelas.
La temporada se reanuda con 22 equipos de los 30 que conforman la liga pero tres equipos se mantienen como favoritos para ser el campeón: Milwaukee Bucks, Los Angeles Lakers y LA Clippers.
¿Podrán confirman en la duela la etiqueta de favoritos? ¿A qué equipo le sirvió mejor el paro?
Nuestros expertos contestan cinco preguntas para darle más claridad al reinicio de la liga.
1- ¿Son Bucks, Lakers y Clippers los verdaderos contendientes al título o se pueden agregar equipos a esa lista?
Carlos Morales, ESPN: Sin duda que estos tres equipos nombrados son los que pueden ganar el título, pero me parece que la lista estaría incompleta si no le agregamos alguno más. Por ejemplo, Denver, Oklahoma City y Houston en el Oeste, sumados a Toronto y Boston en el Este, tienen el talento necesario para ser contendientes. Y si me tengo que inclinar por alguno de ellos, elijo a Toronto.
Marcelo Bousquet, ESPN Digital: Si la pregunta es para tener cuatro equipos contendientes en lugar de tres, entonces voy a elegir a uno del Este, ya que pienso que tanto Lakers como Clippers están un escalón por encima del resto en la Conferencia Oeste y definirá mano a mano quien es el mejor de los dos. ¿Quién acompañará a Milwaukee en la Final del Este? Me quedo con Boston por la razón de que la experiencia del año pasado va a jugar un rol importante. Tienen talento joven y una media cancha espectacular con Walker, Brown y Tatum, además de un gran entrenador en Brad Stevens
Sebastián Martínez Christensen, ESPN: Si bien esta temporada inicialmente era una de las más impredecibles de la historia reciente, la realidad es que los Bucks, los Clippers y los Lakers parecen estar cuello y cabeza por encima del resto. Ahora bien, es una campaña histórica y atípica por todo lo que ha sucedido, y no me llamaría la atención si hay alguna sorpresa en playoffs, o al menos diría que no sería lo más loco en ocurrir este año...
Pablo Viruela: ESPN: Son los tres equipos que salen como los grandes favoritos en este reinicio de la temporada de la NBA. Los tres tiene en sus filas a tres de los mejores jugadores de la Liga. Giannis con Milwaukee, quien debe ser el MVP. LeBron James con Lakers que ha demostrado una vez más lo versátil que puede ser y Kawhi Leonard con Clippers como uno de los más completos. Los tres tiene profundidad en su banca, experiencia y jugadores en un rol secundario que puede soportar la ausencia de un estelar. De estos tres deberá salir el Campeón de la NBA, cualquier otro sería una sorpresa, por mucho que haya parado la NBA.
Rolando del Bosque, ESPN Digital: Son contendientes y lo fueron desde antes de que se suspendiera la temporada por la emergencia sanitaria y se debe agregar a los actuales campeones, Toronto Raptors. Los de Canadá tuvieron un inicio titubeante pero comenzaron a encontrarse y sobreponerse a la salida del MVP de las Finales anteriores, Kawhi Leonard.
2- ¿Cuál es el equipo que más se benefició con la suspensión de la NBA y que puede hacer más ruido?
Morales: New Orleans Pelicans, sin dudas. Recupera definitivamente a Zion Williamson y todos vimos de lo que fue capaz este equipo con él en cancha. Portland también se ha beneficiado al recuperar de sus lesiones a Jusuf Nurkic y Zach Collins y es posible que se puedan colar a los playoffs. Pero también nombro a Milwaukee, ya que antes del paro habían perdido tres juegos en línea y ahora tienen la oportunidad de reencontrarse con su mejor versión.
Bousquet: No es un respuesta sencilla. Más allá de que Portland luce fortalecido con el regreso de Norkic y Collins (asumiendo que ambos estarán en buen nivel después de una larga ausencia), el tema es ver si pueden hacer ruido y meterse a los playoffs. Lakers y Clippers son dos equipos que también me vienen a la mente por el hecho de llegar con sus máximas figuras descansadas. LeBron + Davis en Lakers y Leonard + George en Clippers harán diferencia estando sanos y frescos. Y eso es lo que cuenta en playoffs.
Martínez Christensen: Los Clippers son uno de los equipos más beneficiados por la interrupción de la temporada. Suena loco, teniendo en cuenta alrededor de Lou Williams, y las ausencias con excusa de Montrezl Harrell, Patrick Beverley, Ivica Zubac y Landry Shamet, pero los Clippers tendrán un plantel completo cuando inicie la postemporada. Específicamente, Paul George, quien luce ahora al 100 por ciento cuando claramente sus hombros eran un problema antes de la interrupción. Como si fuera poco, su principal competidor, los Lakers, tienen algunas bajas con las cuales no contaban antes, y si a alguien le beneficia jugar lejos del Staples Center en un potencial duelo angelino, es a los Clippers.
Viruega: Toronto ha sido un equipo que poco ha estado en los reflectores por la pérdida de Kawhi Leonard después de conquistar el título de la NBA y el MVP en las Finales. Los Raptors no contarán con Leonard para la etapa más importante del reinicio de la campaña, pero eso ya lo sabían y lo que poco nos acordamos es que tienen mucho talento en varias posiciones. Ese talento con la experiencia de haber ganador el año pasado, pueden ser factores para que lleguen a un Final de Conferencia y, quizás, darle un susto o sorpresa los Bucks. Todo puede pasar en el deporte. Nada está escrito.
Del Bosque: Sin estar entre los favoritos desde el comienzo de la campaña, considero que a los Denver Nuggets les vino bien el receso obligatorio, pues recuperaron a algunos de los jugadores que estaban pasando por molestias físicas y hay que tomar en cuenta que antes de la suspensión, fueron la única quinteta que pudo hacerle frente y sacarle el resultado a Lakers, Clippers y Bucks. Además, los Nuggets son entre los equipos sembrados, el que más tiempo lleva trabajando con su misma unidad y estar a juego y medio de los LA Clippers habla muy bien de la campaña que han tenido los de coach Michael Malone.
3- En la lucha por el octavo lugar del Oeste, ¿a quién ven con las mejores posibilidades de asegurarse un lugar en la postemporada: Memphis, Portland, New Orleans o Sacramento?
Morales: Usualmente no hago predicciones ni apuestas, pero me voy a permitir imaginarme una miniseries para definir el octavo lugar entre Memphis Grizzlies, New Orleans Pelicans y Portland Trail Blazers. Así como pienso que Memphis no podrá conseguir mantener cuatro juegos de diferencia con sus perseguidores, a Sacramento no lo veo con posibilidades de sumarse en esta lucha por ir a postemporada.
Bousquet: Aunque Memphis lleva 3.5 juegos de ventaja sobre Pelicans, Blazers y Kings, tiene un calendario complicado para tratar de evitar una miniseries. Para ello debería ganarle a Portland este viernes y a New Orleans tres días más tarde. Si no lo hace, es probable que haya una miniseries, instancia en la que tanto Pelicans como Blazers tienen mejores posibilidades que ellos para avanzar.
Martínez Christensen: Si bien es verdad que los Pelicans estaban jugando el mejor básquet de la temporada al momento de la interrupción, la realidad es que ningún equipo mejoró más que los Blazers, dado que ahora recuperan a Zach Collins y a Jusuf Nurkic, y con ellos saludables, Portland es un rival de mucho cuidado. Entiendo que todos quieren ver un duelo de desempate entre Zion Williamson y Ja Morant, pero creo que los Blazers terminarán novenos. A pesar de ello, le sigo dando la ventaja de los Grizzlies, dado que son jóvenes y talentosos, y tendrían que ganar un solo juego para asegurarse el octavo lugar si terminan en esa posición la temporada regular, lo cual parece inevitable.
Viruega: Portland es un equipo que con los regresos de Jusuf Nurkic y Zach Collins los hace tener mayor profundidad, además de recuperar esa identidad de equipo. El roster completo tiene mucho talento y equilibrio de ambos lados de la duela, por lo que pueden causarle a cualquiera una gran sorpresa en una potencial primera ronda. El problema que tienen es su defensa que por momentos no está a la altura y en playoffs es una de las unidades más importantes para mantenerse con vida.
Del Bosque: Creo que ese puesto ya no lo van a soltar los Memphis Grizzlies. Si bien Portland Trail Blazers tiene a Damian Lillard y CJ McCollum como esperanza, parece que el receso desconcentró al equipo y por la actitud que tuvieron antes de ingresar en la burbuja, parece que les preocupan más situaciones externas como el Covid-19 y la lucha por la igualdad social. No quiero decir que esté mal, pero el equipo no se ve del todo metido en la lucha por ese octavo lugar.
4- ¿Cuál es el jugador que ven más preparado y con mayores atributos para guiar a su equipo a un título?
Morales: La experiencia de LeBron, además de su talento, puede jugar un papel trascendente. Algo similar ocurre con Kawhi Leonard quien ya demostró en dos equipos diferentes de que es capaz de ser un líder como lo ha demostrado LeBron. Además me gusta mucho Giannis Antetokounmpo quien seguramente buscará que éste sea su año tras quedarse corto la temporada pasada. Cualquiera de ellos puede guiar a su equipo a ser campeón.
Bousquet: Aunque Anthony Davis y Paul George pueden asumir responsabilidades, me inclino a pensar que el jugador que lleve a ser campeón a su equipo saldrá de esta trilogía: Giannis Antetokounmpo, LeBron James y Kawhi Leonard. Aunque si debo elegir a uno de ellos, me quedo con LeBron. ¿Acaso alguien puede apostar en contra de un jugador que cuando estuvo motivado ha disputado ocho finales consecutivas en los últimos nueve años?
Martínez Christensen: Giannis Antetokounmpo. Le doy todo el crédito del mundo a LeBron James, quien lideró a la liga en asistencias y tuvo una temporada fenomenal. Pero personalmente creo que Giannis tiene peores actors de reparto a su alrededor, y ha tenido más impacto. La evolución de su juego no deja de sorprenderme, debería ganar el premio al Jugador Defensivo del Año, y cada vez muestra más rango a la ofensiva. Estoy ansioso por ver cómo reacciona cuando le cierren los espacios en la pintura en playoffs, pero considero que el momento de Antetokounmpo ha llegado, lo cual no quita que todavía puede seguir evolucionando, lo cual es sorprendente.
Viruega: Kawhi Leonard. Lo hizo en su momento con San Antonio y lo acaba de hacer con Toronto. Tiene todas la cualidades para ser el jugador más completo de la Liga. No el más dominante, pero sí el más completo. El jugador que te puede jugar en varias posiciones, pero también es un gran defensor. No sería la primera ocasión que tiene que cargar a un franquicia para ganar el título y no sería la primera ocasión que lo haga con una organización que no haya ganado nada o que no esté en el mapa de los más ganadores de la historia. No es muy expresivo, pero no le pagan por hablar, sino por jugar bien en los playoffs. Con los Spurs y Raptors quedó más que demostrado. Leonard puede llevar a los Clippers al título de la NBA, así tenga que pasar por encima de LeBron James y los Lakers o Giannis y Milwaukee.
Del Bosque: Por la condición de líder, LeBron James es el obvio, pero el hambre que ha mostrado Giannis Antetokounmpo durante la temporada lo colocan como uno de los jugadores más completos que hay en la burbuja para guiar a los Milwaukee Bucks a la obtención de campeonato.
5- ¿El hecho de jugar sin público y sin ventajas de localía, ¿beneficiará o afectará la competencia? ¿Por qué?
Morales: Creo que va a nivelar el juego y lo va a hacer más interesante. El hecho de jugar en un ambiente neutral quitará gran parte del componente emocional de jugar en casa o fuera de ella. Pienso que podremos ver juegos diferentes, pero quizás más parejos. Reitero: va a ser interesante.
Bousquet: Si bien creo que le puede quitar emoción el hecho de no tener público en las gradas, pienso que ello no va a disminuir la presión de los equipos en situaciones límites. La necesidad de ejecutar con precisión en momentos clave del juego, seguirá presente, Con o sin público. De lo que no tengo dudas, es de que el fanático disfrutará de los juegos aunque no pueda estar en un estadio y deba conformarse con verlos por TV.
Martínez Christensen: Creo que los primeros preclasificados de sendas conferencias definitivamente son los más afectados. Los equipos trabajan toda una temporada para asegurarse jugar en casa en playoffs, y ahora no gozarán de ese beneficio. Más allá de la afición, es la familiaridad de dormir en tu casa, tener tu rutina, conocer los aros. Será interesante ver qué equipo se siente más a gusto en la ciudad burbuja de Orlando, aunque está claro que demandará una mayor fortaleza mental que de costumbre.
Viruega: Afectará a la competencia porque no es los mismo tener esa intensidad del público, así como esa presión para los visitantes. La intensidad será la misma y la pasión por ganar también porque eso no te lo da el público, eso ya está sembrado en la mentalidad de cada jugador. Pero la afición tiene un papel muy importante para animar, para presionar, para ser un factor en el juego. Nadie se verá beneficiado porque todos y cada uno de los partidos será sin aficionados, así que la localía sólo se determinará en el papel y no en el sentir de los fanáticos que le ponen un sello muy especial en cada una de las arenas de la NBA.
Del Bosque: Le afectará a los equipos que tienen en la localía su punto más fuerte como Celtics, Heat y por ahí el Jazz, pero hay otros, como los 76ers que tal vez estén agradecidos de no jugar en su casa, donde esta temporada tuvieron malos registros durante varios juegos. Lo bueno, si es que cabe la expresión, es que el ‘encierro’ en Orlando llegó en la recta final de la temporada en donde los equipos buscan clasificar y dar el mayor esfuerzo para estar en los playoffs, por eso creo que la competencia nos verá afectada, tal vez si el momento de estar en la burbuja hubiera sido al inicio de la 2019-2020 hubiéramos visto juegos flojos.