Con la industria del béisbol parada en los últimos meses debido a la pandemia de coronavirus, los dueños de las Grandes Ligas de Béisbol han reclamado miles de millones de dólares en pérdidas debido a una temporada 2020 perdida o acortada.
En una presentación al sindicato de jugadores el mes pasado, MLB indicó que era probable que la mayoría de los equipos violaran las reglas del servicio de la deuda en el acuerdo de negociación colectiva y que la deuda del equipo aumentaría en un 40%. Hemos visto que los equipos hacen recortes a los jugadores de ligas menores para evitar pagar pequeños estipendios, mientras que los permisos y los recortes salariales a los empleados del equipo en general han sido comunes.
Los equipos de MLB tienen problemas. Pero, ¿qué pasa si empeora? ¿En qué punto entrará MLB y hará algo? La historia de la organización está repleta de ejemplos de dueños que pasan por alto y MLB tradicionalmente hace lo que puede para proteger sus franquicias y negocios.
En junio de 2011, Frank McCourt, entonces dueño de Los Angeles Dodgers, se declaró en bancarrota. McCourt compró el equipo en 2004 y él y su esposa, Jamie, acumularon casi 500 millones de dólares en deudas respaldadas por su propiedad en el equipo. Los problemas salieron a la luz en 2009 cuando los McCourt se divorciaron. En diciembre de 2010, Jamie McCourt ganó una batalla judicial clave invalidando un acuerdo prenupcial que habría dado los Dodgers a Frank McCourt. Después de que Frank McCourt tomó un préstamo personal de Fox para pagar la nómina en abril de 2012 —después de que la liga rechazó un préstamo del equipo—, el comisionado Bud Selig intervino para administrar las finanzas del club.
McCourt hizo un último intento de tratar de mantener a los Dodgers, y acordó pagarle a Jamie McCourt unos $130 millones para resolver la disputa por la propiedad de su equipo. Luego intentó asegurar un acuerdo a largo plazo con Fox por un pago de $3 mil millones durante 17 años con un pago inicial de casi $400 millones, con la mitad de ese dinero yendo personalmente a Frank McCourt. La liga se negó y McCourt se declaró en bancarrota. Los Dodgers finalmente se venderían por más de $2 mil millones y el equipo posteriormente alcanzó un acuerdo de derechos televisivos por un valor de más de $8 mil millones en 25 años.
La combinación de la deuda, el divorcio y la venta de derechos de televisión por un valor inferior al del mercado para obtener efectivo rápidamente deshizo la propiedad de McCourt y requirió la intervención de la liga, pero no fue la primera vez que un divorcio hizo que la liga interviniera. En 2008, John Moores y su esposa, Becky, se divorciaron después de 44 años de matrimonio, y cada uno tenía derecho a la mitad de su 90% de participación en los San Diego Padres. El divorcio se produjo inmediatamente después de una recesión significativa en la economía, y la determinación del próximo propietario del club resultó ser un proceso largo.
Jeff Moorad y un grupo de inversores lentamente compraron acciones en los Padres y Moorad dirigió el equipo por un tiempo, pero cuando llegó el momento de la aprobación de la propiedad en 2012, Moorad fue reprendido. Al igual que la situación con los Dodgers, parecía que tenía la intención de usar dinero por adelantado en un nuevo contrato de televisión para hacer el pago final a Moores. La liga bloqueó ese trato. Finalmente, otro miembro del grupo, Ron Fowler, dio un paso adelante y recibió la aprobación de la propiedad por un precio de venta final de $800 millones, 10 veces lo que Moores pagó por el equipo varias décadas antes.
A veces, es simplemente demasiada deuda lo que pone a un equipo en problemas. En 2009, Tom Hicks, propietario de los Texas Rangers, Dallas Stars y copropietario del Liverpool, equipo de la Premier League, incumplió con el pago de préstamos por valor de 500 millones de dólares. No pudo hacer pagos de intereses y entró en quiebra. MLB prestó dinero a los Rangers y luego instó a la finalización de la venta al grupo liderado por Chuck Greenberg y Nolan Ryan por cerca de $600 millones, aunque Greenberg se vería obligado a retirarse dentro de un año.
Los Rangers no fueron el único equipo vendido para satisfacer a los acreedores. Cuando Peter Angelos compró los Baltimore Orioles en 1993, un juez de bancarrota supervisó su venta para satisfacer a los acreedores de Eli Jacobs. Los otros intereses comerciales de Jacobs no funcionaron, y aunque MLB investigó a los compradores potenciales, dejaron que se desarrollara el proceso de bancarrota. Comprar una franquicia por bancarrota también es lo que llevó a Bud Selig a las filas de los propietarios de MLB: primero compró los Milwaukee Brewers cuando los entonces Seattle Pilots se declararon en bancarrota.
Luego está el caso sin precedentes de los Montreal Expos, donde MLB se involucró aún más directamente. MLB compró el club en 2002 para facilitar la compra de John Henry de los Boston Red Sox y su venta de los Miami Marlins a Jeffrey Loria, el dueño de los Expos en ese momento. Después de que los planes para un nuevo estadio fracasaron en Montreal, MLB había comprado el equipo con la vista puesta en la contracción. Una demanda de los legisladores de Minnesota para proteger a los Twins (y sus pagos de arrendamiento del estadio) puso fin efectivamente a los planes de contracción de MLB, MLB trasladó los Expos a Washington y vendió el equipo a la familia Lerner por $450 millones, obteniendo un beneficio saludable en su transacción.
Sería injusto especular qué franquicias actuales podrían estar en mayor riesgo con una posible recesión en el negocio del béisbol y la economía en general. El divorcio y la muerte a menudo son inesperados, pero podrían conducir a la división de una franquicia que se considera estable. Las inversiones comerciales externas podrían causar estragos en la cartera general de un propietario y hacer que su perspectiva con el equipo cambie, como hemos visto con la familia Wilpon y los New York Mets durante la última década.
Sin embargo, una cosa que sí sabemos es que, según la historia de MLB, el comisionado y los propietarios restantes intervendrán cuando sea necesario para proteger sus propias inversiones y el deporte. Ya sea que eso signifique otorgar préstamos, evitar malos tratos televisivos o evitar un comprador que no esté a su favor, MLB intercederá activamente por una franquicia en riesgo. Podría guiar a un grupo de propietarios a través de un momento difícil, facilitar las ventas a nuevos grupos de propietarios o simplemente comprar una franquicia directamente si se considera lo suficientemente problemático como para requerir la intervención de la industria.
Los eventos de 2020 podrían hacer que un propietario necesite ayuda. Dado su historial, es probable que MLB lo proporcione para garantizar que el deporte sea lo más saludable financieramente posible.