Lo que Major League Baseball quiere es que su producto se mueva y fluya de una manera que atraiga a nuevas generaciones de fanáticos, muchos de los cuales ahora tratan cualquier indicio de aburrimiento con un toque de la próxima aplicación, pasando a la siguiente.
Esta preocupación fue el factor motivador detrás de la regla del mínimo de tres bateadores que se ha implementado para 2020: cualquier relevista convocado a un juego debe enfrentar al menos tres bateadores, o lanzar hasta el final de la entrada, con excepciones hechas por lesión o enfermedad.
En las últimas temporadas, el ritmo de muchos juegos se desaceleró drásticamente, piense en un carro que se hunde en un pantano de lodo, una vez que los gerentes recurrieron a su bullpen para sucesivos cambios de lanzadores. La esperanza en la oficina del comisionado es que el mínimo de tres bateadores mantenga el juego en movimiento y tal vez fomente más ofensivas.
A medida que los gerentes, los entrenadores de pitcheo y los tipos de las oficinas centrales tratan de descubrir el impacto de la nueva regla y las mejores formas de convertirla en una ventaja estratégica, sigue siendo impopular en algunos rincones.
"Creo que habrá más consecuencias de las que la gente cree", dijo un miembro del personal. "Estamos marginando a los mánager y su toma de decisiones. Con potencialmente los turnos al bate más importantes en la línea, si yo fuera un fanático, me gustaría que mi gerente se esforzara por el mejor enfrentamiento, no estar atrapado con alguien porque necesita completar su mínimo de tres bateadores. De todos los cambios en los últimos años, este es el primero en el que dictan cómo compiten los mánager".
De hecho, cada gerente tendrá que adaptarse e identificar la mejor manera de usar su personal bajo la nueva regla.
Cuando se comenzó a hablar de la regla mínima de tres bateadores, la expectativa era que los relevistas más capaces en los enfrentamientos, aquellos que son realmente buenos contra zurdos o diestros, pero que son vulnerables a los bateadores del lado contrario del plato, serían los más afectados.
Pero a medida que MLB investigó la regla, descubrió que los equipos ya estaban alejándose de los especialistas, y que el uso de relevistas para un bateador a la vez ya se estaba disipando (de todos modos, antes de que las listas se expandieran en septiembre). Paul Hembekides, investigador de ESPN y la persona a cargo de Get Up, buscó en estos números, con la ayuda de Elias:
Instancias de relevistas que se enfrentan a un bateador por temporada (excepto septiembre)
2019 -- 797 (5.9%)
2018 -- 859 (6.5%)
2017 -- 833 (6.7%)
2016 -- 856 (7.1%)
2015 -- 1,020 (8.7%)
2014 -- 969 (8.1%)
2013 -- 881 (7.6%)
2012 -- 960 (8.5%)
2011 -- 974 (8.6%)
2010 -- 883 (8.0%)
Entonces, tipos como Oliver Pérez, un especialista zurdo, no puede ser lastimados tanto por la regla como inicialmente se pensó. Pero el personal de las oficinas centrales ha identificado otras ramificaciones de la regla de los tres bateadores, incluidas estas cinco:
1. Los bateadores suplentes realmente buenos serán más valiosos que nunca porque la regla de los tres bateadores significa que tienen más probabilidades que nunca de tener la posibilidad de hacer daño.
Considere José Martínez de los Rays, que destruye el pitcheo zurdo como si fuera un niño de 10 años arrasando con un tazón de helado. La temporada pasada con los Cardinals, Martínez tuvo un slugging superior a los .600 contra zurdos, con un promedio de .329 y un OPS de .997. Sin embargo, según las viejas reglas, los gerentes opuestos podrían evitarlo fácilmente en muchas situaciones: si el exmánager de Martínez, Mike Shildt, insertara a Martínez como un bateador emergente contra un zurdo, el gerente contrario contrarrestaría con un relevista diestro. Es por eso que Martínez tuvo solo 78 apariciones en el plato contra zurdos el año pasado.
Sin embargo, bajo la regla de los tres bateadores, es más probable que Martínez tenga oportunidades cuando está en su mejor momento. Si Martínez está en el banquillo para comenzar un juego y el entrenador contrario llama a un relevista zurdo, entonces el gerente de Tampa Bay, Kevin Cash, puede desplegar a Martínez dentro de la secuencia de tres bateadores que siguen, a sabiendas que no puede haber una contra-jugada, que no sea caminarlo intencionalmente; el zurdo tendrá que enfrentarse a Martínez.
Junto con la incorporación de un jugador número 26 a cada equipo, estas ventajas de enfrentamiento aumentadas para los bateadores que tienen números realmente fuertes contra los diestros o zurdos -muchachos como Martínez-, hacen que sea más probable que puedan tener roles significativos. Algunos otros ejemplos, compilados por Hembekides:
Wilmer Flores, Giants. É les y siempre ha sido un matador de lanzadores zurdos; el año pasado, su OPS fue 220 puntos más alto contra zurdos que ante derechos (.982/.782).
Jordan Luplow, Indians. El año pasado destrozó a los zurdos con una línea ofensiva de .320/.439/.742 en 155 apariciones al plato.
Brad Miller, Cardinals. El zurdo aplastó a los lanzadores derechos con 12 jonrones en 148 apariciones al plato, compilando una línea ofensiva de .274/.338/.600. Mientras los Cardenales persiguieron a Miller, trabajaron con la conciencia de que podían usarlo de esta manera, pero esa ventaja estratégica potencial no era una fuerza impulsora.
Nick Solak, Rangers. En un pequeño ejemplo de su temporada de novato, Solak infligió enorme daño contra zurdos - nueve extrabases en 55 apariciones al plato, como parte de una línea ofensiva de .319/.418/.660.
2. El número de boletos intencionales, que ha retrocedido en la última década, aumentará este año porque habrá situaciones en las que los mánager elegirán evitar el momento más riesgoso en un enfrentamiento de tres bateadores. Digamos, por ejemplo que, con un corredor en tercera base, el nuevo gerente de los Giants, Gabe Kapler, se enfrenta a un conjunto de tres bateadores con el zurdo Max Muncy, el derecho Justin Turner y el zurdo Cody Bellinger. Según las viejas reglas, Kapler podría haber sido más propenso a convocar una secuencia de relevistas: un zurdo, un derecho y otro zurdo.
Ahora, si el zurdo retira a Muncy, Kapler podría elegir caminar a Turner para llegar al zurdo Bellinger. "O, si traes a un diestro para que se enfrente a un derecho", dijo un gerente general, "es muy posible que estés inclinado a caminar al zurdo que sigue, y luego ir en busca del doble play con el derecho que batea a continuación ".
Durante la temporada regular de 2019, solo se otorgaron 753 boletos intencionales, la menor cantidad en una temporada desde 1961. Los Astros se convirtieron en el primer equipo desde 1955, año en que el boleto intencional se convirtió en una estadística oficial, para pasar todo el año sin dar un boleto intencional. (Aunque cambiaron de opinión en la Serie Mundial y lo hicieron con Juan Soto.) A través del advenimiento de la analítica, los gerentes se han inclinado menos a colocar intencionalmente a alguien en la base porque, según la lógica, cuantos más corredores estén en la base, más probabilidades hay de que anoten los corredores.
Bases por bolas intencionales por partido por temporada
1970s -- 0.34
1980s -- 0.32
1990s -- 0.29
2000s -- 0.27
2010 -- 0.21
La expectativa entre algunos equipos es que con los gerentes incapaces de establecer enfrentamientos de bateador a bateador en la forma en que lo hicieron en el pasado, es más probable que eviten a los bateadores particularmente peligrosos poniéndolos en base.
3. Los lanzadores y bateadores con talentos contra inversos (los diestros que son mejores contra los zurdos, o los zurdos que son mejores contra los diestros), podrían ser más codiciados.
"Si un equipo puede identificar a un par de relevistas y bateadores con talentos contra inversos", escribió el exmánager de los Tigers y Angels, Brad Ausmus, en un correo electrónico, "le daría al gerente cierta flexibilidad tanto en el lado ofensivo como en el defensivo". Un roster todavía necesitaría algunos fuerte relevistas y bateadores suplentes, pero los jugadores con talento contra inversos lo equilibrarían bien".
Sarah Langs de MLB.com ofreció estos ejemplos:
Cameron Maybin, Tigers. Maybin es un bateador diestro que prosperó contra los lanzadores diestros el año pasado con una línea ofensiva de .311/.387/.528 (.231/.318/.423 contra zurdos).
Ollie Drake, Rays. El relevista derecho permitió un promedio de .149 contra bateadores zurdos.
Tyler Clippard, Twins. Otro relevista diestro, Clippard tiende a dominar a los bateadores zurdos con su cambio (promedio de .123 la temporada pasada).
4. Se reforzará la tendencia de la industria de que los equipos desplieguen sus mejores relevistas en los momentos de mayor importancia, en lugar de guardarlos para la novena entrada. Debido a que los lanzadores traídos para limpiar un desastre deberán permanecer en el juego por más tiempo, sin enfrentamientos disponibles, puede surgir una clase de verdaderos bomberos, y los gerentes utilizando sus mejores relevistas para los momentos más difíciles.
Si clasificas las presentaciones por grado de dificultad, abrir una entrada estaría cerca del extremo inferior -si el otro equipo comienza a montar un rally, el gerente siempre podría tener al bullpen caliente para un rescate. Pero el relevista que es convocado en medio de una entrada con corredores en base, especialmente sin outs o uno fuera en un juego cerrado, no tendrá una red de seguridad; tendría que enfrentarse al menos a tres bateadores.
Algunos de los mejores candidatos para un papel de artista del escape:
Emilio Pagán, Padres, adquirido de Tampa Bay en un acuerdo reciente. El año pasado, Pagan lideró a todos los relevistas (mínimo 50 entradas) al encallar el 94.8% de los corredores de base que heredó. Con Kirby Yates atrincherado como el cerrador de los Padres, Jayce Tingler, mánager de San Diego, podría usar a Pagan como su paracaídas humano, el relevista más capaz de limpiar un desastre en la mitad de la entrada en series de al menos tres bateadores. Ayuda que Pagan se destaque contra los bateadores diestros y zurdos: los bateadores de cada lado golpearon un .179 idéntico contra él en 2019.
Josh Hader, Brewers. Por supuesto.
Will Harris, Nationals. Antes de ese jonrón de Howie Kendrick en el Juego 7 de la Serie Mundial, Harris tuvo un año espectacular con Houston, con un 88.2% de corredores detenidos en base, el octavo mejor en las mayores.
5. Puede esperar un número récord de cambios de lanzadores en medio de turnos al bate porque si un relevista es llamado durante una aparición en el plato, y completa un boleto, por ejemplo, eso contaría para su mínimo de tres bateadores. Los gerentes podrían estar inclinados a hacer esto para darse más flexibilidad en su uso del bullpen.
Imagínese si un lanzador abridor frente a los Twins se queda atrás en el conteo contra Nelson Cruz con dos bolas y sin strikes, primera base libre y el zurdo Jorge Polanco en el círculo de espera. El mánager contrario podría convocar a un zurdo para terminar el boleto a Cruz, luego lanzarle a Polanco y cumplir con el bateador que sigue el reglamento de tres. Hasta la fecha, los cambios de pitchers en medio de los turnos al bate han sido raros. Según el Elias Sports Bureau, a través de Hembekides, el total de cada uno de los últimos 10 años:
2019 -- 45
2018 -- 62
2017 -- 51
2016 -- 57
2015 -- 53
2014 -- 47
2013 -- 57
2012 -- 54
2011 -- 41
2010 -- 30
Un ejecutivo cree que, si bien la estrategia podría tener sentido como un vacío legal para accionar a través de la regla de los tres bateadores, se pregunta si los gerentes lo evitarían por el bien de la moral del lanzador y la paz del clubhouse.
"Los lanzadores comenzarán a hablar [sobre el mánager], como '¿Qué, él no tiene confianza en mí?'", dijo el ejecutivo. "El bullpen es donde las personas se quejan más, sentados durante los juegos, hablando de lo que no les gusta. Es por eso que es importante tener algunos tipos con buen maquillaje en el bullpen, porque si no tienes eso, ellos pueden tornar a los otros muchachos en el equipo contra los entrenadores. Piénsalo, un tercio de tu lista son relevistas, y si tiene ese grupo quejándose y gimiendo, puede ser un problema".
Sin duda habrá otras formas en que la estrategia en torno a la regla de los tres bateadores evoluciona durante la temporada, algunas imprevistas hasta este punto. "Hay que ver cómo se desarrolla en los juegos antes de poder manejarlo", comentó un mánager.