Previo a la Semana 13 de la NFL, cuáles equipos parece que irán a los playoffs, qué salió mal para C.J. Stroud y por qué Saquon Barkley podría ser MVP
Bueno, ya hemos recorrido dos tercios de la temporada 2024 de la NFL. Es una noticia terrible para mi disfrute, pero una noticia excelente para mi horario de sueño dominical. ¿La otra buena noticia relacionada con el sueño? Una dosis entrante de triptófano. ¡Todos recuerden sacar los pavos del congelador para que tengan tiempo de descongelarse!
Todos los martes, repasaré la semana anterior del fútbol americano de la NFL, analizando el significado de las historias más importantes y lo que viene a continuación. Analizaremos una o dos tendencias importantes y destacaremos algunos jugadores y jugadas clave. Habrá videos. Habrá estadísticas (una sección completa de ellas). Y habrá diversión.
Esta semana, analizamos qué salió mal para C.J. Stroud esta temporada, armamos la situación perfecta de los playoffs de la NFL y presentamos los argumentos para que Saquon Barkley gane el premio al Jugador Más Valioso. Entremos en materia.
Lo más importante: ¿Qué le pasa a C.J. Stroud esta temporada?
Cada semana, esta columna comenzará con un análisis general de un partido, jugador o tendencia clave de la Semana anterior de la NFL. ¿Qué significa esto para el resto de la temporada?
Se suponía que los Texans se apoderarían de la NFL esta temporada. Eso es lo que nos dijo la temporada pasada. Terminaron con una racha de 7-3 para ganar la AFC Sur y meterse en los playoffs. Luego aplastaron a los Cleveland Browns en su partido de playoffs en casa. Stroud se convirtió en el mariscal de campo más joven en ganar un partido de postemporada, y en esa victoria, el entonces novato nos prometió que cada año mejoraría más y más. Parecía que Stroud llegaría al menos al Juego de Campeonato de la AFC en el Año 2 y luego tal vez al Super Bowl y luego ganaría los siguientes 10 campeonatos de manera consecutiva.
Stroud era un novato listo para la NFL que podía lanzar golpes con los mejores de la AFC, el heredero para desafiar a Patrick Mahomes y comenzar a establecer récords. Cuando los Texans comenzaron a acumular talento durante la temporada baja pasada (adquirieron a Stefon Diggs en un canje, ficharon a Joe Mixon y Danielle Hunter), el tren de la publicidad se salió de control, como era previsible y comprensible.
Los Texans con marca de 7-5 están lejos de ser una decepción, y Stroud está lejos de ser malo. Pero tienen marca de 2-4 en sus últimos seis juegos después de la vergonzosa derrota en casa por 32-27 del domingo ante los Titans, y Stroud está en el puesto 25 en QBR con 51.3. Stroud lanzó dos intercepciones y terminó el juego contra Tennessee recibiendo una captura/saliendo de los límites del campo para un safety. Parece que el equipo que se suponía que iba a dar el salto ha dado algunos pasos hacia atrás.
A pesar de las difíciles semanas recientes, no me siento ni cerca de entrar en pánico con Stroud. Ha completado el 63.1% de sus pases para 2,875 yardas y 14 touchdowns con nueve intercepciones. Hay tres razones clave por las que la sensación de la temporada pasada se siente como la decepción de esta temporada, y la mayoría de ellas están fuera del control de Stroud. Hay bastantes cosas que puede hacer mejor como pasador joven, y lo hará. Pero cuando veo la ofensiva de los Texans, esto es lo que veo:
Un cambio en el enfoque defensivo de los oponentes
En 2023, Stroud estaba al mando de una ofensiva de los Texans dirigida por el coordinador debutante Bobby Slowik. No sabíamos qué iba a pasar, y el resto de la liga tampoco. Los Texans ejecutaron muchos golpes al estilo Shanahan. Se colocaron bajo el centro, corrieron el balón un montón y buscaron tiros profundos de play-action detrás de la carrera. Como tal, Stroud vio mucho Cover 3, en el 34.8% de sus dropbacks, para ser exactos. La ofensiva de Shanahan te quiere en Cover 3; fue construida para vencer a esa defensa. Una vez que Stroud emergió como un pasador agresivo y preciso en el medio del campo, los Texans comenzaron a destrozar a los oponentes con todos los clásicos que conocemos de la ofensiva de los 49ers, incluidos patrones de pases cruzados profundos y rutas de ruptura detrás de apoyadores desorientados.
En 2024, las defensas dijeron basta. Están jugando Cover 3 en el 26.6% de los dropbacks de Stroud, privándolo de las miradas de Cover 1 que arrasó la temporada pasada. En su lugar, las defensas rivales han aumentado el uso del Cover 2; están jugando Cover 2 en el doble de dropbacks esta temporada (el 20% del tiempo) que la temporada pasada. De manera similar, Stroud vio defensa base en el 27.9% de sus dropbacks en 2023, y ahora la ve solo en el 21.6% de ellos.
Esta no es una respuesta estructural a un cambio en el ataque aéreo de los Texans. Houston está ejecutando play-action al mismo ritmo que la temporada pasada y retrocediendo desde la formación escopeta casi tanto como la temporada pasada. Los Texans, con la incorporación de Mixon en el backfield, están incluso mejor corriendo el balón que la temporada pasada, pero eso probablemente también tenga algo que ver con los conteos más ligeros en la caja.
La temporada pasada, las defensas jugaban con Stroud como si fuera un mariscal de campo novato. Esta temporada, lo están enfrentan más como un mariscal de campo de élite, y Stroud todavía está aprendiendo a lidiar con eso. Las grandes jugadas siguen ahí a pesar del despliegue de Cover 2 (el 17.5% de sus pases fueron explosivos en 2023 y el 15.8% lo son esta temporada), pero la tasa de éxito de intento a intento se ha visto afectada, cayendo del 47.6% al 42.5%. Esa es la diferencia entre el décimo puesto la temporada pasada y el puesto 26 de hoy.
¿Significa esto que la temporada 2023 de Stroud fue un espejismo? ¿Fue un QB con muchos esquemas y números inflados? De ninguna manera. El tipo arrasó en ese entonces y arrasa ahora. Stroud todavía tiene todo el talento del brazo, la capacidad de lanzar en movimiento, la precisión en ventanas estrechas y la colocación del ovoide campo abajo que tenía en 2023. Para ilustrarlo: Su pase de touchdown a Nico Collins contra la línea de fondo entre tres defensores fue un espectáculo digno de ver.
— Good Clips (@MeshSitWheel) November 26, 2024
Simplemente es más difícil que la temporada pasada porque Stroud ahora recibe el trato de estrella. Es algo que tendrá que superar, como hicieron Mahomes, Josh Allen, Lamar Jackson y Joe Burrow cuando las defensas comenzaron a adaptarse a sus juegos particulares. Y Stroud será mucho mejor una vez que lo haga.
Malas intercepciones (y mala suerte en las intercepciones)
Stroud ha lanzado algunas intercepciones difíciles esta temporada. La que tuvo en la zona de anotación contra los Lions y que provocó la remontada de Detroit fue dura, y también tuvo una mala intercepción contra los Cowboys al principio de ese partido. Su segunda intercepción contra los Titans fue otra dura; pareció que ignoró por completo al defensor que estaba debajo y fue castigado en consecuencia.
The defense gets it's second turnover of the day thanks to @KennethMurray!
— Tennessee Titans (@Titans) November 24, 2024
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Si parece que estas intercepciones han surgido de la nada, bueno, sí y no. Stroud lanzó solo cinco intercepciones la temporada pasada. Su tasa de intercepciones del 1.0% fue una de las mejores del deporte y absurdamente baja para un pasador novato que fue titular toda la temporada. Esta temporada, ha lanzado nueve para una tasa de intercepciones del 2.3%.
A nadie le gusta que la tasa de intercepciones se duplique, pero está cerca del promedio de la liga esta temporada, así que no es como si Stroud estuviera perdiendo el balón a un ritmo escandaloso. Tampoco está Stroud poniendo el balón en peligro a un ritmo escandaloso. Su tasa de jugadas dignas de pérdidas es del 2.8%, que es exactamente lo que fue la temporada pasada. Es fácil olvidarlo con todo el bombo publicitario sobre el novato, pero se salió con la suya con muchas pruebas de ventana la temporada pasada. Esta temporada, simplemente está regresando a la media.
Tomemos como ejemplo su primera intercepción contra los Titans. En esta jugada, Stroud y el receptor abierto John Metchie III tienen un desacuerdo sobre hacia dónde debe romper Metchie. Stroud intenta llevarlo campo abajo, mientras que Metchie se queda clavado en el lugar.
— Good Clips (@MeshSitWheel) November 26, 2024
Se trata de un error de comunicación trivial, pero no significa que Stroud se esté topando con una especie de enorme muro de jugador de segundo año que nunca podrá superar. Este tipo de juego sucede todo el tiempo, pero normalmente termina incompleto. Los Texans tuvieron mala suerte y terminó en intercepción.
No me voy a preocupar demasiado por la tasa de intercepciones, especialmente cuando se trata principalmente de una meteórica temporada 2023 que vuelve a aterrizar. Stroud es un pasador de bolsillo agresivo que les da a sus receptores oportunidades de hacer grandes jugadas. Muchos de sus mejores pases no los intentaría un mariscal de campo temeroso de lanzar una intercepción. Tienes que morir por la espada a veces cuando vives de ella.
Protección de pases que no resiste
No es ningún secreto que los Texans están sufriendo en la protección de pases esta temporada. Stroud tiene una tasa de presión del 41%, la cuarta más alta en la NFL. De los cinco mariscales de campo que han sido presionados en al menos el 40% de sus dropbacks (Stroud, Anthony Richardson, Will Levis, Jacoby Brissett y Deshaun Watson), Stroud tiene por lejos la mejor expectativa de puntos agregados (EPA) por dropback y la mejor tasa de éxito. Es el único que está siquiera al menos logrando que funcione.
Sin embargo, una alta tasa de presión puede decirte tanto sobre un mariscal de campo como sobre una línea ofensiva. Los mariscales de campo que retienen el balón durante demasiado tiempo y no saben cómo encontrar sus checkdowns invitan la presión. Pero el tiempo de Stroud hasta la presión es de 2.54 segundos, la sexta cifra más rápida de la liga. Stroud ha sido presionado en menos de 2.5 segundos 96 veces esta temporada, que es la mayor cantidad en la NFL y 18 presiones rápidas más de las que vio la temporada pasada (en aproximadamente 90 dropbacks menos).
Entonces, no es solo que la línea ofensiva de los Texans esté perdiendo mucho. Es que la línea ofensiva está perdiendo mucho y perdiendo rápido. El juego deficiente de la línea es el principal culpable. La presión rápida generalmente viene del interior, y el rendimiento de los guardias ha sido un gran problema para Houston durante toda la temporada. El guardia izquierdo Kenyon Green fue un objetivo de los coordinadores defensivos antes de que lo perdieran por la temporada debido a una lesión en el hombro, y el guardia derecho de 31 años Shaq Mason está mostrando su edad.
Pero algunos de los problemas también son estructurales. Slowik está formado al estilo Shanahan, y la ofensiva de Shanahan es conocida por tener un menú pequeño de reglas de protección y una falta explotable de controles y ajustes en la línea de golpeo. He aquí un buen ejemplo. Los Titans presentan una superficie de cinco hombres en esta jugada de tercera y nueve. El jugador sobre el guardia derecho es Kenneth Murray Jr., quien técnicamente es un apoyador fuera del balón. Pero debido a que ha dado un paso adelante hasta la línea de golpeo, te gustaría poder establecer esta protección con los cinco linieros ofensivos, cada uno de ellos derribando al jugador defensivo que está frente a ellos.
— Good Clips (@MeshSitWheel) November 26, 2024
En cambio, debido a que los Texans no cambian la llamada de protección en la línea de golpeo y permanecen en su protección de deslizamiento solicitada, el corredor se ve obligado a adelantarse a Murray. A veces, los corredores tienen que enfrentarse a un apoyador uno a uno en la protección de pase, por lo que esto no es tan descabellado. Pero debido a que Murray ya está en la línea de golpeo, ya ha roto la forma del bolsillo antes de que el corredor pueda llegar a él. Stroud se ve obligado de inmediato a reiniciarse en el bolsillo, lo que altera el ritmo y la precisión del pase.
Este es el tipo de cosas que Houston podría arreglar de manera esquemática dándole al centro Jarrett Patterson (quien reemplaza a Juice Scruggs, quien se ha movido a la posición de guardia izquierdo) o a Stroud más control en la línea de golpeo. Pero el equipo no puede hacer eso de la noche a la mañana; eso debe agregarse al libro de jugadas, instalarse en el campamento y practicarse repetición tras repetición tras repetición tras repetición. Puedes estar seguro de que un enfoque renovado para la protección (tanto a través del personal como de manera esquemática) será un foco de la temporada baja de los Texans de 2025. Pero los problemas en 2024 no desaparecerán pronto.
El panorama ideal para los playoffs: ¿quién debería entrar?
¡Es esa época del año! El clima está empezando a ser más duro, tengo un pavo descongelándose en mi refrigerador y estoy empezando a jugar con simuladores de playoffs. Con solo seis semanas restantes en la temporada regular, la clasificación de conferencias, los cierres divisionales y las carreras por el comodín están empezando a esclarecerse. Y esta temporada se siente particularmente confusa. Todavía no sé quién saldrá de la NFC Sur o la NFC Oeste. La parte inferior en la lucha por el comodín de la AFC está llena. La ventaja de local y los preciados pases de primera ronda están en juego. Aquí están el cuadro de playoffs y los enfrentamientos que me encantarían ver cuando todo esté dicho y hecho, junto con las posibilidades que se proyectan para cada equipo de llegar a los playoffs según el Football Power Index (FPI) de ESPN.
NFC
Proyecciones de posibilidades de playoffs: 99%
Proyecciones de posibilidades de playoffs: 99%
En la carrera de dos equipos por el primer puesto en la NFC, le doy la ventaja a los Lions. Esta ofensiva de Detroit es digna de ver cuando funciona a pleno rendimiento, y una de las pocas cosas que puede hacerla perder el ritmo es Jared Goff en el frío. Un partido a finales de enero en el Lincoln Financial Field sería una enorme bendición para los Eagles y potencialmente demasiado para que los Lions, plagados de lesiones, puedan superarlo.
Eso no quiere decir que sea una pelea justa en Detroit, ya que los Lions tendrían una gran ventaja en Ford Field dada la forma en que la multitud se congregará para ver más partidos de playoffs en Detroit. Simplemente no quiero ver que esta temporada de los Lions termine por una tormenta de nieve.
Proyecciones de posibilidades de playoffs: 30%
En el panal que es la NFC Oeste, me inclino por los Seahawks. He visto lo suficiente de Sean McVay y Kyle Shanahan en los playoffs, así que denme al subestimado Geno Smith, un gran entrenador joven como Mike Macdonald y una defensa de Seattle en mejora. Y denme un partido de playoffs en casa en Lumen Field.
Me gustaría ver a los Cardinals aquí también, ya que la experiencia en los playoffs es excelente para los equipos jóvenes. Las proyecciones del FPI le dan a los Cardinals un 49% de posibilidades de ganar la división (53% de llegar a los playoffs) comparado con el 25% de posibilidades de los Seahawks, pero no sabremos realmente nada sobre ese desempate hasta que los dos equipos se enfrenten una vez más en la Semana 14.
Pero vaya, esa defensa de los Seahawks fue algo digno de ver contra Arizona. La línea de Seattle dominó a un buen grupo de los Cardinals, con Leonard Williams (la incorporación en la fecha límite del año pasado) ofreciendo su mejor actuación con los Seahawks hasta la fecha. Ernest Jones IV (la gran incorporación en la fecha límite de este año) estuvo brillante entre los tackles, y el nickel Devon Witherspoon estuvo excelente en la línea de fondo. La defensa de Seattle tuvo métricas muy desordenadas para comenzar la temporada dado un calendario extraño de mariscales de campo débiles y una mala racha con lesiones, pero cuando está saludable, es el tipo de unidad que puede ganar un partido de playoffs.
Proyecciones de posibilidades de playoffs: 45%
Este equipo de los Bucs es mucho más alivianado que el equipo de los Falcons, que actualmente lidera la división (por solo un juego). Cualquiera que quiera ver a Kirk Cousins lanzar rutas de curl disputadas durante 60 minutos lo tendrá. En cambio, denme a Baker Mayfield lanzando bloqueos a 50 yardas campo abajo.
Proyecciones de posibilidades de playoffs: 99%
Este es un buen equipo y me encantaría ver a los Vikings sacarse el derecho a enfrentarse a los Lions en un tercer partido. Minnesota debería ser el favorito contra quien sea que salga de la NFC Sur.
Proyecciones de posibilidades de playoffs: 97%
Desconfío mucho de esta defensa de los Packers y estoy totalmente enamorado de su ofensiva de los Packers. Eso lo convierte en un equipo ideal para ser el sexto sembrado.
Proyecciones de posibilidades de playoffs: 71%
De los equipos que quedan con posibilidades de conseguir un comodín (Commanders, Falcons, Rams, 49ers y Cardinals), creo que Washington es la mejor opción para ver. Es de suponer que Jayden Daniels estará mejor cuanto más lejos esté de su lesión en las costillas, y me gustaría verlo jugar por tercera vez contra Vic Fangio y los Eagles. Ese tipo de entorno (una defensa de élite, fútbol americano de playoffs y como visitante contra un rival divisional) sólo puede ser bueno para el desarrollo de una estrella joven.
AFC
Proyecciones de posibilidades de playoffs: 99%
¿No sería muy divertido ver cómo pasan los playoffs a través de Buffalo? Soy un fanático de los partidos en la nieve (a pesar de mis preocupaciones sobre Goff) y quiero más. Imaginen ver a Lamar Jackson y Josh Allen eludiendo a los tackleadores en cuatro pulgadas (o 10 centímetros) de nieve fresca con el Super Bowl en juego. Eso es lo bueno. Pero también, los Bills se lo merecen. Vencieron a los Chiefs, y los Chiefs todavía deberían perder un par de partidos en el resto del camino (palabra clave: deberían).
Proyecciones de posibilidades de playoffs: 99%
Nada más que decir sobre los dos veces campeones defensores del Super Bowl. Estoy ansioso por ver cómo luce este equipo con Isiah Pacheco (peroné) de regreso.
Proyecciones de posibilidades de playoffs: 99%
Aún me gustan los Ravens para ganar la división (45% según el FPI) sobre los Steelers (54%), pero se está volviendo incierto dada la victoria en el duelo directo de los Steelers y una ventaja de medio juego. Los Ravens tienen un potencial mayor para llegar lejos en la postemporada que los Steelers, y un partido de playoffs en casa ayudará en eso, pero hay trabajo por hacer en la defensa.
Si los Chiefs y los Ravens obtienen los puestos No. 2 y No. 3 en la siembra, seguramente tendremos una revancha divisional en el Arrowhead Stadium por el partido de la Semana 1 que terminó con el pie de Isaiah Likely ligeramente fuera de los límites del campo. Por favor, y gracias.
Proyecciones de posibilidades de playoffs: 93%
Los Texans siguen siendo los grandes favoritos para ganar la AFC Sur, pero la derrota ante los Titans reveló las debilidades de este equipo de los Texans y dejó una pequeña grieta en la puerta para que los Colts se cuelen. Sigo pensando que "C.J. Stroud buscando a Nico Collins campo abajo ... ¡y lo tiene!" es más entretenido que cualquier cosa que tengan los Colts en marcha, pero este no es el mismo equipo de Houston que avergonzó a los Browns en la postemporada pasada. Hay trabajo por hacer.
Proyecciones de posibilidades de playoffs: 92%
Los Chargers son un gran equipo, pero están estancados en la división de los Chiefs. Sin duda sería bueno que Justin Herbert consiguiera una victoria en los playoffs, y este podría ser finalmente el año para lograrlo.
Proyecciones de posibilidades de playoffs: 95%
Lo más importante en la carrera Steelers-Ravens por la AFC Norte es que tengamos un tercer enfrentamiento entre ellos en la primera ronda de los playoffs. Necesitamos que eso introduzca un poco más de caos de la AFC Norte en nuestras vidas.
Proyecciones de posibilidades de playoffs: 63%
Además de los Broncos, los otros equipos en la contienda son los Colts (23%), Dolphins (20%) y Bengals (13%). Pero me encantaría ver a la defensiva de los Broncos en la postemporada, y la experiencia sería genial para un pasador novato como Bo Nix. Tampoco descartaría al entrenador Sean Payton, quien está planeando a otro nivel esta temporada, de sorprender a los Chiefs o cualquier otro sembrado No. 2 que Denver enfrente. Los Broncos tienen a Cleveland (no es un oponente tan fácil como podría parecer) y la semana de descanso antes de un juego de la Semana 15 contra Indianapolis que será enorme para sus esperanzas de comodín.
Dicho esto, cada vez creo más en los Dolphins, que tienen un récord de 5-6. Esa defensa no es tan atractiva como la unidad de los Broncos (menos blitzes, menos jugadores estrella), pero ha sido igual de buena en las últimas semanas. La aparición de Jonnu Smith y la recuperación de Tua Tagovailoa han llevado a la ofensiva de nuevo a los niveles que esperamos del grupo de Mike McDaniel. El récord de los Dolphins es malo contra los mejores equipos, así que no creo que llegarían lejos, pero estoy atento a un empujón hacia la postemporada.
La defensa de los Bengals no es lo suficientemente buena, y los Colts nunca son lo suficientemente consistentes en general (pero Indianápolis tiene una remota posibilidad de obtener un título divisional).
— Good Clips (@MeshSitWheel) November 25, 2024
Second Take: Saquon Barkley debería ganar el premio al Jugador Más Valioso
"First Take" de ESPN es conocido por ofrecer la primera opinión sobre las cosas, las reacciones instantáneas. Second Take no es un lugar para reacciones instantáneas, sino más bien el lugar donde dejaré que se asiente el polvo antes de adoptar quizás una visión un poco contraria.
Me encantaría defender a Barkley como MVP simplemente diciendo: "Bueno, observen a los Eagles. Son mucho mejores en la ofensiva esta temporada que en 2023, y Barkley claramente es la mayor diferencia. Consistentemente hace grandes jugadas para ellos al principio y cierra los juegos tarde de manera espectacular, sin duda. Son un muy buen equipo, y él es la piedra angular de la ofensiva; es decir, tiene posibilidades de ser MVP".
Sin embargo, no hay una buena manera de defender la idea de que un corredor es un MVP sin abordar el estado actual del discurso sobre esta posición. Durante los últimos años, mejores datos han puesto de manifiesto el valor del juego terrestre y de la posición de corredor dentro de él. La liga ha aceptado esa nueva sabiduría y ha devaluado en gran medida la posición en términos de espacio salarial y capital de draft. Por lo tanto, tenemos que empezar por ahí.
La NFL paga cada vez menos a los corredores. Podemos usar el valor de la etiqueta de franquicia como un indicador de la inversión de la liga en los mejores jugadores, ya que el número de la etiqueta se calcula promediando los cinco salarios más altos en la posición. Observe cómo el valor de la etiqueta aumenta para cada posición a medida que se firman contratos cada vez más grandes cada año. Y con un tope salarial que se ha inflado en los últimos años, la mayoría de las posiciones han establecido nuevos récords para los valores de la etiqueta de franquicia. La única excepción a la regla es el corredor. A fines de la década de 2010 y comenzada la década de 2020, los equipos dejaron de pagarles a los mejores corredores contratos cada vez más grandes.
¿A qué se debe la caída? La liga se estaba volviendo mucho más inteligente en cuanto al funcionamiento de los corredores. Los corredores tienden a tener un precipicio de la edad mucho más temprano que otras posiciones, como receptor abierto o tackle ofensivo, donde los jugadores pueden tener mucho más éxito a medida que superan los 30 años de edad. Los mejores corredores de tres oportunidades tocan el balón al menos 100 veces más por temporada que los mejores receptores, y muchos más toques del corredor terminan con un golpe castigador de un apoyador que toques del receptor. El desgaste en el cuerpo del corredor se acumula y la habilidad comienza a disminuir. Pagarle a un corredor de 27 años es mucho más riesgoso que pagarle a un receptor de 27 años, en términos de años efectivos restantes esperados.
Los corredores también son responsables de una porción menor de su éxito de lo que se podría esperar. Debido a que las buenas jugadas terrestres se basan primero en un bloqueo exitoso a lo largo de la línea ofensiva, un gran corredor puede quedar estancado en una mala ofensiva terrestre. Por lo tanto, al asignar dinero del tope salarial en la búsqueda de un juego terrestre fuerte, los equipos han quitado dinero a los corredores para dárselo a los tackles, guardias y centros. Luego han reclutado a corredores con contratos de novatos baratos sobre los cuales no tendrían preocupaciones por el precipicio de la edad y habrían esperado éxito detrás de esas fuertes líneas ofensivas.
Esto creó una profecía realizada: Los corredores con contratos de novatos trabajan demasiado y cuando llega el momento de sacar provecho de su trabajo durante la agencia libre, los equipos se muestran reacios a pagarle a un corredor con tanto desgaste en sus neumáticos, especialmente cuando pueden simplemente reclutar otro reemplazo.
Y en cuanto al juego terrestre, simplemente no es tan valioso como el juego aéreo. Con todo lo demás igual, esperamos que un dropback genere más yardas, más primeros intentos, jugadas más explosivas y más jugadas de valor esperado positivo que un handoff. El pase se ha vuelto más fácil en la NFL como resultado de cambios en las reglas, esquemas universitarios y mejores sistemas de desarrollo. Es, sin lugar a dudas, una liga de pases.
Así que sí, la liga dejó de pagarles a los mejores corredores. Jonathan Taylor aguantó firmar con los Colts y luego firmó un contrato más pequeño del que esperaba conseguir. Josh Jacobs jugó con su etiqueta de jugador franquicia con los Raiders y luego se convirtió en agente libre para irse a Green Bay. Barkley hizo lo mismo con los Giants.
Mientras eso sucedía, surgió otra idea: que los corredores y el juego terrestre simplemente no importaban en absoluto. La idea era que el juego aéreo seguiría volviéndose cada vez más eficiente, mientras que el juego terrestre seguiría importando cada vez menos; que los atletas de secundaria jugarían en cualquier posición excepto la de corredor para evitar el mercado desinflado; que los equipos nunca volverían a elegir corredores al principio de la primera ronda. Cometimos el error desde afuera que siempre cometemos desde afuera: que la flecha que actualmente apunta hacia arriba seguiría apuntando hacia arriba para siempre y que la flecha que apunta hacia abajo seguiría apuntando hacia abajo para siempre.
La idea de que el éxito de Barkley en Philadelphia (y el éxito de Derrick Henry en Baltimore, y el éxito de Jacobs en Green Bay) debería anunciar una nueva revolución en nuestra comprensión de la posición de corredor es simplemente una sobrecorrección de nuestra primera reacción exagerada: que la posición de corredor estaba muerta y nunca resucitaría. Barkley siempre ha sido, en cada momento de su carrera universitaria y de la NFL, un jugador de fútbol americano ridículamente bueno. Pero la pregunta es si tener una jugada ridículamente buena en esa posición importa. ¿Convierte las derrotas en victorias? ¿Transforma una buena ofensiva en una excelente? ¿Maximiza a los otros buenos jugadores en la plantilla?
La respuesta es, obviamente, sí. Aunque el valor de la franquicia recayó en la etiqueta, no cambió la realidad última del fútbol americano: Vas a tener que acarrear el ovoide durante una parte importante del juego y seguro que te gustaría que el jugador que lo haga sea bueno en eso.
Esto nos lleva a Barkley, que tiene 1,649 yardas y 12 TD desde la línea de golpeo, y su caso de MVP.
Si el Jugador Más Valioso significa en realidad "el más valioso", entonces es imposible que alguien que no sea un mariscal de campo gane el premio. La regla general es que el mariscal de campo es el jugador más importante en el campo, y los mejores mariscales de campo son los que llevan a sus equipos. Un mariscal de campo de élite puede llevar a un equipo de apoyo promedio mucho más lejos que un corredor de élite (ver: Mahomes, Patrick), así como un mal mariscal de campo limita al equipo mucho más que un mal corredor. Es por eso que les pagamos más a los mariscales de campo.
Pero con el caso de Barkley por ser MVP, estamos actuando como si el corredor fuera la única posición que recibe ayuda del equipo de apoyo. Por supuesto, Barkley es más productivo en Philadelphia que lo que fue en New York. La línea ofensiva y el juego aéreo de los Eagles son mejores, por lo que los equipos no pueden aislarse para detener a Barkley en el suelo sin ser castigados por el aire.
Pero el propio Mahomes es mucho menos productivo esta temporada que en campañas pasadas porque su equipo de apoyo es peor. He visto a Justin Herbert consumirse en algunas de las peores ofensivas de los Chargers que hemos visto durante años sin que se mencionara su nombre en la conversación sobre el Jugador Más Valioso a pesar del hecho de que es uno de los cinco mejores mariscales de campo de la liga. (¡No es una opinión incitante!) No hay un Jugador Más Valioso en la historia de la NFL que no haya sido ensalzado por la calidad de su línea ofensiva, su encargado de las jugadas, sus receptores y/o sus corredores. Creemos que tenemos una comprensión adecuada de cómo un entorno de apoyo ayuda a los corredores en comparación con los mariscales de campo, pero no estoy seguro de que así sea.
Es difícil medir los resultados en grados, y es difícil aislar las cosas en un campo de fútbol americano. Barkley ha producido más en Philadelphia que en New York, pero ¿eso se debe en un 100 por ciento al mejor ambiente? Barkley ha sido mejor en Philadelphia que su predecesor D'Andre Swift, pero ¿eso se debe en un 100 por ciento al talento de Barkley? Jalen Hurts está acarreando mejor el balón esta temporada, pero ¿eso es un factor del éxito de Barkley o un producto de él? Hay dos nuevos titulares en la línea ofensiva (Cam Jurgens y Mekhi Becton); ¿se ven geniales porque Barkley es genial o Barkley se ve genial porque ellos son geniales? ¿Se acabó la caída en el mercado de corredores o es solo un año de alza antes de que se reanude la inevitable caída?
Cualquiera que te diga una respuesta con total certeza te está mintiendo. Pero esto es lo que sabemos con certeza: Barkley es tremendo. Es un corredor muy bueno. Acaba de correr para 255 yardas contra los Rams, estableciendo un récord de franquicia de los Eagles. Es líder de la liga en EPA terrestre, carreras explosivas, carreras con al menos 5 yardas por encima de las expectativas (según NFL Next Gen Stats) y carreras con al menos 10 yardas por encima de las expectativas. Está promediando 126.5 yardas terrestres por juego, lo que sería la undécima mejor temporada de la historia, y registra 6.2 yardas por acarreo. Solo siete corredores han superado las 6.0 yardas por acarreo en una temporada con al menos 200 acarreos, y Barkley está tratando de ser el octavo.
Debido a que es tan increíblemente bueno, la ofensiva de los Eagles se siente menos detenible que nunca. Barkley ha ayudado a maximizar una gran línea y un buen QB corredor en Hurts. Barkley ha convertido carreras de menos 2 yardas en ganancias de 5 yardas y ganancias de 7 yardas en touchdowns de 70 yardas. La ventaja de 12-10 del último cuarto contra los Commanders se convirtió en una ventaja de 29-10 después de dos carreras de touchdown de más de 20 yardas de Barkley. Una carrera anotadora de 65 yardas de Barkley en el último cuarto contra los Saints puso a la ofensiva de los Eagles en el tablero en un juego que Philly finalmente se llevó. En general, ha sumado puntos en el marcador y ha añadido a la columna de victorias.
Como tal, Barkley es digno candidato al MVP. Por supuesto, es cierto que los Eagles estarían peor sin Hurts o AJ Brown o Lane Johnson. Y por supuesto, es cierto que el contrato de Barkley equivale a una fracción de lo que hace Hurts. Pero en 2024, con lo que ha hecho por la ofensiva de los Eagles, Barkley debería tener su nombre junto a Lamar Jackson y Josh Allen por el premio.
Cuando me siento a pensarlo bien, admito que Jackson es más valioso para la ofensiva de los Ravens que Barkley para la ofensiva de los Eagles, y probablemente daría mi voto al mariscal de campo estrella de Baltimore a estas alturas. Pero no necesitamos que Barkley gane el premio para aceptar lo que su temporada nos ha enseñado sobre la posición y su valor en la liga.