¿Estaría Ohtani dispuesto a dejar de lanzar en algún momento si los Dodgers se lo piden? Es la versión del siglo XXI del problema de Babe Ruth con Red Sox.
Al jardinero del Salón de la Fama, Harry Hooper, le gustaba atribuirse el mérito de la conversión de Babe Ruth al bateo de tiempo completo; otros relatos se lo otorgan únicamente al manager de los Boston Red Sox, Ed Barrow.
Sin embargo, iba a suceder de una manera u otra: Ruth quería jugar todos los días e incluso había llegado a negarse a lanzar durante períodos largos. Una vez que sucedió, y Ruth se convirtió en la sensación más grande que jamás haya visto el beisbol, descartó la idea de que pudiera cumplir una doble función, al menos no hacerlo por mucho tiempo. En otras palabras, no quería ser Shohei Ohtani.
"No creo que un hombre pueda lanzar en su turno habitual y jugar todos los partidos en alguna otra posición, y mantener ese ritmo año tras año", dijo Ruth en un comentario frecuentemente citado durante sus días en los Medias Rojas. "Puedo hacerlo bien esta temporada y no sentirlo, porque soy joven y fuerte y no me importa el trabajo. Pero no garantizaría hacerlo durante muchas temporadas más".
Tan a menudo como Ruth y Ohtani son vinculados, siempre ha habido más factores que los distinguen entre sí que los que los unen. Ruth realmente tuvo sólo una temporada (1919) en la que cumplió una doble función a tiempo completo y fue en gran medida un lanzador promedio de la liga durante esa campaña. Nunca se acercó al éxito bidireccional simultáneo que Ohtani ha disfrutado durante varias temporadas de su carrera.
Hasta ahora, los debates sobre si Ohtani debería o no especializar su inigualable conjunto de habilidades en un lado de la pelota han sido en gran medida discutibles, porque Ohtani ha querido lanzar.
Sin embargo, esas formulaciones podrían estar cambiando, y podrían ser así por una razón que cree otro vínculo entre Ruth y Othani: al igual que Ruth a finales de la década de 1910, Othani podría estar volviéndose tan bueno con el bat que ya no tiene sentido lidiar con los bateadores. Complicaciones de la doble función.
¿Estaría Ohtani dispuesto a dejar de lanzar en algún momento si los Dodgers se lo piden? Es la versión del siglo XXI del problema de Babe Ruth al que se enfrentaron los Medias Rojas hace mucho tiempo. Pero si el equipo alguna vez hace esa solicitud, será porque una franquicia que emplea un pequeño ejército de analistas, ha desenredado algunas matemáticas muy complicadas en torno a la decisión.
Examinemos esas matemáticas nosotros mismos y veamos lo que nos dice sobre el futuro potencial de Ohtani.
La histórica temporada de Ohtani--incluso como bateador
En la primera temporada de Ohtani con la franela de Dodgers, es el Bateador Designado mientras se rehabilita de la segunda cirugía mayor de codo de su carrera. Parece decidido a romper el juego... como bateador.
Los primeros números de Ohtani son fuera de serie. Lidera la Liga Nacional en jonrones, hits, promedio, slugging y OPS, y es segundo en dobles y porcentaje de embasamiento. Está en ritmo para competir por la Triple Corona y lograr una temporada de 40-40 (tiene 11 de 11 en robos), en el mismo año. Y por muy impresionante que parezca la línea de .353/.423/.658 de Ohtani, recuerden que está registrando esos números en un parque para lanzadores (el Dodger Stadium es útil para los jonrones, pero normalmente está en el promedio de la liga o por debajo en cuanto a anotaciones y promedio de bateo), durante una temporada con un ambiente ofensivo históricamente decaído.
Considere la métrica wRC+ de Fangraphs, que tiene todo esto en cuenta. La marca de Ohtani de 205 es 13 puntos mejor que la de cualquier otro jugador en las Mayores, y se ubicaría entre las 25 mejores temporadas de bateo en la historia del beisbol si continúa así.
Éste es un nivel de ofensiva que, obviamente, es difícil de encontrar. Para Othani, ha sido un ascenso constante. En 2022, cuando terminó cuarto en la votación del Premio Cy Young de la Liga Americana y conectó 34 jonrones, acumuló un bWAR ofensivo a una tasa de 3.09 por cada 700 apariciones en el plato. La temporada pasada, esa cifra fue de 7.04. Esta temporada está en 9.85.
Ohtani ha alcanzado estas alturas como bateador debido a un progreso general, no debido a algún tipo de aumento de poder o BABIP periférico. Su BABIP de .393 esta temporada pide a gritos una regresión, pero está en .330 en su carrera. Ohtani alguna vez tuvo una tasa de ponches que se acercaba al 30 por ciento en su peor momento, pero ha caído dramáticamente en los últimos tres años. Esta temporada se ha colocado por debajo del 20 por ciento. Casi todas sus métricas de bateo son mejores y ya eran geniales. Las velocidades de salida de Ohtani y el rango de contacto con el barril nunca han sido tan altas. Está bateando líneas con mucha más frecuencia (de ahí el liderato de dobles en la liga). Es un auténtico bateador de .300 en una era en la que esos jugadores apenas existen, y es un contendiente legítimo por la Corona de Bateo de la Liga Nacional. Su métrica de corrido de bases en Fangraphs (BsR) está en camino de alcanzar el máximo nivel de su carrera.
Sumemos que Ohtani está en camino de agregar más valor que nunca a partir de su producción en el terreno de juego. Lo está haciendo sin realizar un solo lanzamiento desde el montículo. Para los Dodgers y para Ohtani, la pregunta es: ¿realmente queremos meternos en esos problemas?
Imagínenlo también en los jardines
Si lo sumamos todo, Ohtani está en camino de lograr un bWAR de 10.1, el más alto de su carrera. Eso superaría el 9.9 bWAR que logró en su última campaña con Los Ángeles Angels, 3.9, que proviene del pitcheo. El WAR de Ohtani podría ser incluso mejor, y el hecho de que no lo sea tiene mucho que ver con su pitcheo. Aquí es donde las cosas se complican.
El WAR de Ohtani incluye un ajuste posicional incorporado que actualmente mide menos -0.4 victorias para 2024 y menos -61 carreras. Es por eso que Ohtani tiene una cifra de -6.0 en el componente dWAR de WAR en su tabla de bateo, a pesar de que no ha aprovechado ni una sola oportunidad en el campo excepto cuando lanza. A menudo citado erróneamente, dWAR es en realidad una combinación de dos medidas: habilidad en el terreno de juego (que, como Bateador Designado, Ohtani nunca ha tenido que mostrar) y valor posicional.
Calculadora del valor real de Shohei Ohtani
Puede resultar difícil mantener una discusión sobre el juego real en el terreno basada en el concepto teórico de valor posicional. Sólo confíen en esto: cada equipo utiliza el WAR. Probablemente no utilicen las versiones disponibles públicamente que nosotros utilizamos, pero utilizan su propia investigación como aportación al marco en el que se sustenta el sistema.
Parte de ese marco es el valor posicional, y los equipos definitivamente lo utilizan. Ese componente de WAR estima cuánto valor extra se obtiene del bat de un jugador dado el nivel promedio de ofensiva para la posición que juega. Un campocorto que logra un OPS de .950 recibe crédito extra, por así decirlo, sobre un primera base que hace lo mismo, porque el campocorto típico no produce lo que hace el primera base típico. Cuando tienes un jugador en una posición premium y la juega bien, puedes empujar a un jugador con buenos números ofensivos, pero no de élite, a la conversación de MVP.
Imaginemos a Ohtani como jardinero central. Los Dodgers tienen la segunda peor cifra en victorias por encima del promedio en la posición, principalmente porque el jugador que ha jugado más allí, James Outman, está bateando .147. Andy Pages ha jugado allí un poco y ha bateado bien, pero en realidad no es un jardinero central.
Ohtani y su codo en recuperación no pueden jugar en el jardín central en este momento, por lo que no es una solución, pero imaginemos que lo fuera. Ha jugado en 47 de los 49 juegos de los Dodgers. Si esos juegos fueran en el montículo y no como Bateador Designado, y él jugara la posición a un nivel promedio, su dWAR pasaría de -0.4 a 0.1 de una sola vez: media victoria, llevándolo a 3.5. Eso lo colocaría justo por delante del ritmo histórico de Mookie Betts por el liderato de la MLB.
Al final de la temporada, eso llevará el WAR de Ohtani (dado su ritmo actual) de 10.1, estilo MVP, a 11.6. Sólo Ruth, Carl Yastrzemski, Rogers Hornsby, Lou Gehrig y Barry Bonds han alcanzado ese nivel entre los jugadores de posición desde 1900.
Incluyendo sus años en Japón, Ohtani ha jugado 71 partidos durante su carrera profesional en los jardines, todos en las esquinas. Dada su velocidad y atletismo, esto habla de cuánto enfoque se ha puesto en su lanzamiento, porque de lo contrario tendría escrito 'jardinero central' en todas partes.
Los cálculos soñados anteriores sobre el valor de Ohtani con un cambio de posición imaginario se basan en la habilidad de fildeo neutral. Pero si Ohtani canalizara todo ese trabajo que siempre ha hecho en la preparación como lanzador para convertirse en el mejor jardinero defensivo posible, ¿alguien realmente cree que sería meramente neutral?
La velocidad de sprint de Ohtani (28.2 pies por segundo) se sitúa en el percentil de 78. Es la misma cifra que la del jardinero central de los Cubs y ex Dodger Cody Bellinger, aunque está por debajo del promedio para la posición. Así que no es de élite, pero sí jugable.
El movimiento de un lanzamiento extenso de un jardinero es diferente al de un lanzador, pero, como mínimo, podemos declarar que Ohtani tendría las herramientas necesarias para desarrollar un brazo de élite en los jardines, lo que puede aumentar considerablemente la producción de valor para cualquier defensivo sobre la hierba.
Lo más probable es que, ya sea en el jardín central o en el jardín derecho, Ohtani sería un defensor positivo como mínimo, con potencial para el Guante de Oro. De cinco a 10 carreras por encima del promedio parece un objetivo alcanzable. Digamos cinco, lo que equivale aproximadamente a media victoria, sólo para ser conservadores.
Los cálculos cambian dependiendo de dónde juega Ohtani, pero es razonable decir, una vez que sumamos el rendimiento en el fildeo y el valor posicional mejorado, que produciría al menos una victoria completa en WAR por encima de su bateo jugando en los jardines.
Sí, Ohtani ha promediado 4.3 bWAR por cada 162 juegos como lanzador, pero las temporadas perdidas deben contar en el promedio de su carrera. Ohtani ha producido 2.2 bWAR por temporada en el montículo, incluyendo 2019 y esta temporada, cuando no lanzó, y 2020, cuando participó en solo dos salidas por razones no relacionadas con la temporada acortada por la pandemia. Para fines de 2024, su séptimo año en la MLB, el bWAR de lanzamiento de la carrera de Ohtani será de 15.1. Es lo que es.
Aquí radica el dilema de los Dodgers. Si Ohtani está lo suficientemente sano como para lanzar a su máximo nivel, mientras eso sucede, será una sensación, un candidato al Jugador Más Valioso, un miembro seguro del Salón de la Fama. Pero incluso en su mejor momento en esa capacidad total y de doble función, Ohtani alcanzó un WAR de 9.9. Esta temporada, está en camino de superar eso solo con el bat.
Entonces, nuevamente, ¿quieres meterte en estos temas, especialmente cuando con el tiempo (y los Dodgers tienen mucho tiempo con Ohtani por delante), es posible que puedas llevar la mayor parte, si no todo, de ese valor promedio de lanzamiento de 2.2 bWAR usándolo de otras maneras?
¿Qué otros factores están en juego?
Siempre se ha hablado mucho de la capacidad bidireccional de Ohtani en términos de 'salvar' un lugar en el roster. Esto no es necesariamente tan simple.
Mantener a Ohtani como lanzador significa comprometerse a tiempo completo con una rotación de seis hombres. ¿Eso requiere encontrar una profundidad de rotación adicional?
Mantener a Ohtani como lanzador también significa que cuando batea, es BD. ¿Cuál es el efecto en el resto del roster de Los Ángeles que incluye varias superestrellas en el lado equivocado de los 30 hombres, porque no pueden robar días de medio descanso tomando el rol de Bateador Designado?
Si mantienes a Ohtani como lanzador y se lastima nuevamente, ¿cómo afectará eso la construcción futura de tu roster en todos los departamentos?
Finalmente, está la que quizás sea la consideración más importante de todas, una que está en el centro de los cuestionamientos "¿por qué meterse en esto?", destacando un tema: ¿Hasta qué punto el salto actual de Ohtani al plato es un subproducto de no tener que preocuparse por el montículo? ¿Y cuánto mejor le iría, si eso fuera posible, si no tuviera que preocuparse por rehabilitar otra lesión relacionada con el pitcheo?
¿Podría mantenerse o mejorar su valor como corredor de bases si no tuviera que considerar el trabajo en el montículo?
¿Qué podemos aprender de Babe?
Hooper, capitán del equipo de Medias Rojas en 1919 y 1920, insinuó en 'The Glory of Their Times' de Lawrence Ritter que fue él quien convenció a Barrow para que finalmente convirtiera a Ruth en un jugador unidireccional. Al principio, supuestamente, Barrow le dijo a Hooper, "sería investigado si movía al mejor lanzador zurdo del juego a los jardines". Es una lástima que no tuviéramos escritores inclinados a las matemáticas husmeando en el problema de Babe Ruth cuando Hooper estaba arengando a Barrow sobre mantener a Ruth en la alineación, porque sería divertido de leer.
Es fácil ver cómo el valor de Ruth explotó cuando aplicamos métricas modernas a su carrera, y cómo las fuentes de ese valor cambiaron con su evolución. Es fácil verlo porque ya sucedió, mientras que las estimaciones sobre el futuro de Ohtani permanecen en el ámbito de la especulación.
Durante las últimas cinco temporadas de la carrera de Ruth con los Medias Rojas, promedió 8.0 de bWAR. A pesar de su estatus como lanzador estrella que podría haber llegado a Cooperstown solo en esa capacidad, el valor de Ruth estaba sorprendentemente dividido en partes iguales. Durante ese lapso, promedió 4.2 de WAR en el montículo pero agregó otro 3.8 como bateador que se estaba volviendo muy bueno, muy rápido. Con cada temporada, la aguja del valor se inclinaba cada vez más hacia el bateo.
Durante sus primeras cinco temporadas como Yankee, cinco de las mejores campañas que un jugador haya producido, Ruth promedió 11.2 de bWAR. (Ruth nunca abandonó por completo el pitcheo. Tuvo marca de 5-0 durante sus años en Nueva York y lanzó un juego completo en 1933, cuando tenía 38 años. También subió al montículo con frecuencia durante su prolífica carrera).
Ruth tiene métricas defensivas excepcionales, al menos en los sistemas que intentan estimar esas cosas mucho tiempo después del hecho, utilizando estadísticas defensivas contextualizadas y datos desenterrados jugada por jugada. Esas métricas compensan su valor posicional negativo como jardinero derecho. Eso cambió más adelante en su carrera.
Pero el marcador clave es el salto monumental en los porcentajes de bateo de Ruth, que ya habían alcanzado un nivel de élite cuando todavía estaba en los Medias Rojas. ¿Podría Ruth haber dado ese salto si hubiera sido miembro de la rotación titular de los Yankees todo ese tiempo?
Ruth no creía que la doble función en curso pudiera funcionar, lo cual es probablemente la mejor razón para pensar que no lo habría hecho. Al final, nunca realizaríamos ese experimento en la vida real porque sabemos en retrospectiva en qué se convirtió Ruth. Y ciertamente no querríamos meternos con eso.
En el caso de Ohtani, sigue siendo excepcional que sea tan bueno lanzando y bateando como lo es, y es una habilidad bidireccional que pocos soñaron que veríamos. En todo caso, ésta es otra forma de subrayar lo maravillosamente único que es Ohtani, porque aquí no hay una respuesta incorrecta.
Ohtani es mayor que Ruth cuando el bateo de Ruth entró en la estratosfera. El nivel de competencia al que se enfrenta es más severo. Incluso si se puede encontrar un mayor crecimiento en el bateo de Ohtani, todavía no se dirige al salto ofensivo que dio Ruth.
Aun así, si Ohtani sigue bateando como la ha hecho hasta ahora como Dodger, no necesita dar un salto como el de Ruth. Quizás necesite modificar un par de cosas en la descripción de su trabajo. De cualquier manera, eventualmente él y Ruth estarán conectados de una última manera: ambos tendrán placas colgadas en el Salón de la Fama, que todo fanático del beisbol que viaje a Cooperstown querrá ver.