Mientras los Yankees y sus fanáticos esperan una mirada más completa de la lesión de Gerrit Cole, así es como el equipo podría adaptarse a estar sin él.
Mientras los New York Yankees esperan noticias sobre la gravedad del problema en el codo de Gerrit Cole, la realidad del calendario es la siguiente: no estará disponible durante un período de tiempo potencialmente significativo y necesitarán identificar a alguien para lanzar los juegos que él no podrá. Para un equipo con una nómina que está en el rango de $300 millones, las opciones probablemente sean más limitadas de lo que se podría suponer.
Sin Cole, la rotación de los Yankees luce así: Néstor Cortés, el zurdo que trabajó extensamente en la temporada baja y ha impresionado al personal esta primavera; Carlos Rodón, quien viene de una terrible temporada inaugural en el Bronx; Marcus Stroman, el especialista en sinker derecho que firmó un contrato de dos años y $37 millones con los Yankees la temporada baja; y Clarke Schmidt, quien tuvo efectividad de 4.64 la temporada pasada en 33 juegos y ha tenido una combinación de buenas y malas salidas en los entrenamientos de primavera.
Reemplazar un as no es fácil; reemplazar al que posiblemente sea el mejor lanzador abridor del deporte (en un momento en el que el equipo está bajo más presión para ganar que en cualquier otro momento durante la época de Hal Steinbrenner al frente de la franquicia) es una tarea aún mayor.
Los Yankees tuvieron marca de 82-80 la temporada pasada, su peor porcentaje de victorias (.506) desde 1992. El mánager Aaron Boone está entrando al último año de su contrato actual. Incluso antes de que se conociera la noticia de la lesión de Cole, los fanáticos de los Yankees habían estado interfiriendo en las líneas de los programas de radio para quejarse.
Cuando Cole está sano, le quita presión a los demás en la rotación y a sus relevistas. Podría decirse que es el jugador más importante de los Yankees. Ahora, su pronóstico parece ser de un mes a una temporada. Si la lesión de Cole es catastrófica, esto podría ayudar a explicar el casi silencio de los Yankees en las últimas 48 horas sobre el estatus de su as.
Después de todo, en diciembre se cumplieron 20 años de que Boone, quien iba a ser el tercera base titular de los Yankees, se rompió la rodilla en un juego de baloncesto fuera de temporada. A petición de Brian Cashman, Boone inicialmente se guardó la noticia para sí mismo: Cashman sabía que, si la industria se enteraba de la lesión de Boone y su gravedad, perdería influencia en cualquier negociación comercial.
Cashman trabajó rápidamente e identificó un nuevo objetivo comercial unos días después, el campocorto de los Rangers, Alex Rodríguez, y arregló un intercambio. Dependiendo de la gravedad de la lesión de Cole, Cashman podría estar bajo una presión similar en estas horas.
Hay veteranos probados que aún no han firmado, sobre todo Blake Snell, quien ganó el premio Cy Young de la Liga Nacional la temporada pasada, y el ex Yankee Jordan Montgomery. Pero el precio que los Yankees pagarían por un costoso agente libre (especialmente por sólo unas pocas semanas sin Cole, en lugar de media temporada o más) hace que esto sea extremadamente improbable.
A principios de invierno, los Yankees hicieron una oferta sin éxito por Yoshinobu Yamamoto y supuestamente ofrecieron a Snell un contrato de seis años y $150 millones, una propuesta que fue rechazada. Luego, el equipo recurrió a Stroman, quien bien podría convertirse en el único fichaje importante para su rotación. Debido a que los Yankees ahora están gastando por encima del umbral más alto del impuesto al lujo, se les impondría una tasa del 110% sobre cualquier dólar que gasten en Snell o Montgomery, además de sacrificar una selección de draft. Para los Yankees, una inversión anual de $30 millones en Snell se traduciría en $63 millones, o alrededor de $27 millones más de lo que le están pagando a Cole.
Según fuentes de la industria, los Yankees aseguraron el contrato de Cole y, dependiendo de cuánto tiempo esté fuera, recibirán algún alivio financiero que ayudaría a compensar los costos, si no los impuestos al lujo. Pero si la ausencia de Cole es breve, ese costo en dólares (así como la compensación por selección de draft) podría ser demasiado oneroso para el gusto de los Yankees.
Todavía hay opciones de intercambio disponibles: los Yankees probablemente consideraron ir tras Dylan Cease, considerado el mejor abridor disponible en el mercado, antes de que fuera canjeado a los San Diego Padres el miércoles, pero el precio de venta de Cease siempre había sido alto, y los Yankees ya habían renunciado a varios de los mejores prospectos por Juan Soto. Shane Bieber de Cleveland, ganador del premio Cy Young en 2020, es otro lanzador que los equipos han discutido como objetivo comercial, pero existen preocupaciones sobre su salud después de que problemas en el brazo lo limitaron a 21 aperturas la temporada pasada.
Parece probable, entonces, que los Yankees esperen poder reemplazar las entradas que Cole no puede trabajar en 2024 con abridores locales.
El lunes por la tarde, sólo unas horas después de enterarse de que Cole necesitaba que le examinaran el codo, la actuación de uno de los contendientes debió sentirse como un premio de consolación para la directiva. Luis Gil, de 25 años, dominó a una alineación de habituales de los Filis en 3⅔ entradas, y ocho de los 11 outs que generó fueron ponches. Con dos strikes sobre Bryce Harper, Gil lo venció con una recta de casi 100 mph. Aaron Boone, quien ese mismo día había expuesto las preocupaciones sobre Cole, quedó profundamente impresionado. "Wow", dijo Boone a los periodistas después. "Él fue dominante. Eso fue dominante. Seguí mirando, como, ¿alguien más está viendo esto?".
Gil está relativamente temprano en su regreso de la cirugía Tommy John en mayo de 2022. Gil fue adquirido por los Yankees en la primavera de 2018 procedente de los Mellizos en un intercambio menor por el jardinero Jake Cave porque amaban su brazo y apostaban por su techo, a pesar del aparente problema con el control. Gil debutó a los 23 años, en agosto de 2021. En seis aperturas esa temporada, tuvo efectividad de 3.07, con 38 ponches en 29⅓ entradas; también caminó a 19. Pero después de una apertura a principios de 2022, Gil necesitaba una reconstrucción del codo, y su recuperación y rehabilitación ocuparon la mayor parte de los últimos dos años. En dos salidas en Clase A el año pasado, permitió cinco carreras en cuatro entradas, con tres bases por bolas.
A los Yankees les encantaría continuar avanzando lentamente en la rehabilitación de Gil, pero su salida del lunes les abrió los ojos: si sigue lanzando tan bien como lo hizo contra los Filis, el equipo tendrá que sopesar su vacante inmediata en la rotación con un enfoque más conservador.
Will Warren es otra opción y, al igual que Gil, tuvo una buena salida el lunes, permitiendo una carrera en tres entradas contra los Orioles. Warren tiene 24 años y es una selección de octava ronda procedente del sureste de Louisiana en 2021. Avanzó a Triple-A la temporada pasada, con éxito. Clayton Beeter, seleccionado en segunda ronda en 2020, lanzó bien en Doble-A la temporada pasada (efectividad de 2.08) antes de tener algunas dificultades en Triple-A (efectividad de 5.07).
También en la tabla de profundidad: Cody Poteet, de 29 años, quien ha lanzado 19 juegos en las Grandes Ligas para los Miami Marlins, generando efectividad de 4.45, y Luke Weaver, de 30 años, quien comenzó su carrera en la organización de los St. Louis Cardinals y tiene ocho años de experiencia en las Grandes Ligas, incluidas tres aperturas y 13⅓ entradas para los Yankees en 2023.
Ya sea que los Yankees busquen un intercambio, firmen a un agente libre u opten por un abridor joven como Gil o Weaver para reemplazar a Cole, hay una cruda realidad. Al comienzo de lo que se perfila como una temporada que hay que ganar después de la frustración de 2023, es casi seguro que los Yankees se quedarán sin el mejor lanzador del planeta.