El Jugador Más Valioso de la Serie Mundial de este año, Corey Seager, puede desbancar a Reggie Jackson, el jugador de postemporada más dinámico de todos los tiempos.
ES UNO de los apodos más importantes de la historia del béisbol: Mr. Octubre.
Y Corey Seager ha hecho lo suficiente para merecer ese título.
El campocorto de los Texas Rangers acaba de ganar su segundo premio al Jugador Más Valioso de la Serie Mundial, bateando para .286 con tres cuadrangulares, seis carreras anotadas y seis empujadas en la victoria sobre los Arizona Diamondbacks en la serie definida en cinco juegos. Su jonrón impulsor de dos anotaciones para empatar el marcador en la parte baja del noveno inning del Juego 1 fue el indiscutible más importante de la serie. Volvió a enviarla para la calle en los Juegos 3 y 4: luego se fue de 4-2 en el partido definitorio, incluyendo el inicio del rally ganador en la séptima entrada con un sencillo que acabó con el intento de no-hitter del diestro Zac Gallen.
Durante toda la postemporada, Seager bateó para .318/.451/.682 con seis jonrones, 12 extrabases, 18 anotadas y 12 impulsadas en 17 partidos en la serie en la cual los Rangers acabaron con su sequía de 62 años sin un campeonato. Seager se hizo con su primer reconocimiento al Más Valioso de la Serie Mundial en 2020, cuando ligó para .400 con par de cuadrangulares y siete anotadas, en la victoria de los Dodgers sobre los Rays en seis juegos. También fue Más Valioso de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional de aquel año, en la que conectó cinco vuelacercas en siete encuentros contra los Atlanta Braves.
En otras palabras: Son credenciales importantes y que bien valen el remoquete de monarca del mes.
Caso contrario al de Reggie Jackson (el Mr. Octubre original), Seager sería el último en afirmar que se merece compartir el sobrenombre, incluso si eso implica igualar a Jackson y dos lanzadores (Sandy Koufax y Bob Gibson) como los únicos peloteros en alzar dos premios al Más Valioso de la Serie Mundial.
Sin embargo, por primera vez desde la era de Jackson, éste parece ser un debate válido, así que dejaremos que sus estadísticas hablen por él.
HE AQUÍ UNA HISTORIA GRACIOSA: La primera vez que un compañero de equipo llamó "Mr. Octubre" a Jackson, no lo hizo con la intención de elogiarle. Muchos de nosotros desconocíamos el relato, pero Joe Posnanski aclaró el origen del apodo en su libro "Why We Love Baseball" ("Por qué amamos el béisbol"). Corría el año de 1977, y Reggie jugaba su primera temporada con los Yankees. Él y el receptor Thurman Munson (capitán del equipo) se detestaban mutuamente. A principios de la campaña, Jackson concedió una entrevista en la que cuestionó las habilidades de liderazgo de Munson, autocalificándose como "el pitillo que agita el vaso". Munson respondió llamando "mentiroso" a Jackson, envidioso del jugoso contrato firmado por Reggie.
Jackson tuvo un terrible arranque en los playoffs. El manager Billy Martin llegó a sentarlo en el Juego 5 de la Serie de Campeonato de la Liga Americana. Bateó de 6-1 en los dos primeros encuentros de la Serie Mundial. Después del segundo partido, Jackson cuestionó la decisión de Martin de darle la apertura a Catfish Hunter, que venía de sufrir una lesión. Ello motivó a Munson a criticar a su compañero. "Intentamos ganar una maldita Serie Mundial y hay alguien que agita las cosas", afirmó Munson. "Si bateara para .111 o lo que fuera, no estaría cuestionando al maldito mánager".
Munson dijo que Jackson debía dejar de hablar. Pero no lo hizo; por el contrario, empezó a hacer referencia a un apodo con el cual Jackson se autoimpuso en el clubhouse: "Están pasando muchas cosas. No puedo evitar reírme. Reggie no lo ha hecho tan bien. A pesar de ello, sigue hablando. ¡Creo que Billy no se ha dado cuenta de que él es Mr. Octubre!"
Tal como lo indicó Posnanski en su libro: "Ahí estaba. Esa fue la presentación de 'Mr. Octubre'. Munson lo dijo como la mayor indirecta que podía imaginar. Jackson bateaba para .136 en los playoffs. Causaba problemas interminables. Arrastraba a los Yankees. Aun así, se hacía llamar 'Mr. Octubre'".
Fue entonces cuando el madero de Reggie. Anotó dos carreras en la victoria de los Yankees en el Juego 3. Soltó jonrón y doblete para aportar al triunfo de los Yankees en el Juego 4. Después de dicho encuentro, la agencia Associated Press se refirió a Jackson como "el hombre a quien sus compañeros llaman 'Mr. Octubre' por su historial de buenas actuaciones en postemporada".
Jackson volvió a irse de jonrón en la derrota del Juego 5, y luego se produjo su momento definitorio: tres swings y tres cuadrangulares en el decisivo Juego 6. Reggie se convirtió en "Mr. Octubre" para siempre.
¿Podemos volver a utilizar el apodo? Oigan, en la historia del béisbol hay dos Pudge (Carlton Fisk e Iván Rodríguez), dos "Kids" (Ted Williams y Ken Griffey Jr.) y par de "Docs" (Dwight Gooden y Roy Halladay). ¿Podemos tener dos "Mr. Octubre"?
Las estadísticas de por vida en postemporada de Jackson y Seager captaron amplia atención esta semana debido a su similitud:
Jackson: 77 games, 18 HR, 48 RBIs, .278/.358/.527
Seager: 78 games, 19 HR, 48 RBIs, .254/.350/.508
Sin embargo, las cifras divergen un poco cuando solo nos referimos a totales en Serie Mundial y eso favorece a Reggie:
Jackson: 27 juegos, 10 HR, 24 RBIs, .357/.457/.755
Seager: 18 juegos, 6 HR, 15 RBIs, .294/.402/.588
Obviamente, ambos no podrían tener personalidades más distintas. Reggie adoraba llamar la atención, daba titulares a los periodistas, se peleaba con sus compañeros de equipo. Le encantaba contarle al mundo lo buen pelotero que era... Hombre, escribió su primera autobiografía incluso antes de llegar a los Yankees (y luego publicó al menos un par de secuelas).
Por su parte, Seager es tranquilo en el clubhouse, se comporta a la usanza de antaño en el terreno y pocas veces muestra sus emociones. "Es realmente increíble", indicó en su rueda de prensa pospartido de menos de cinco minutos de duración. "Pero hombre, no solo soy yo. Lo que hizo este equipo, la forma en la que competimos y todos los chicos sacando la casta. Realmente, no tenemos un líder. El liderazgo [está repartido entre] todo el clubhouse".
Reggie fue la clase de pelotero al que no se le podían quitar los ojos de encima. Seager es eficientemente impresionante, pero carece de la extravagancia y bravuconería que requiere un apodo como el de "Mr. Octubre".
Ese elemento del apodo siempre le pertenecerá a Reggie. No es que a Seager le importe menos.
"Eso es lo que quieres ser, ¿cierto?", afirmó Seager luego de su victoria en la Serie Mundial. "Quieres salir y competir, eso es todo. No tiene que ser llamativo. Eso no significa que no lo intentes. Es como siempre he jugado".
PASEMOS A MOSTRAR más pruebas sobre el terreno de juego. Exactamente, ¿qué es lo que hace que Seager sea tan buen pelotero? Para empezar, es un bateador zurdo poco convencional: le encantan las pelotas por la parte alta de la zona strike. Ligó para .370/.431/.719 contra pitcheos por la mitad superior de la zona en 2023; obviamente, también bateó para .298/.344/.558 en la mitad inferior de la zona; o sea, no tiene una debilidad marcada. En el jonrón que empató el marcador en el Juego 1, el cerrador de los Diamondbacks Paul Sewald intentó neutralizarlo con una recta de cuatro costuras por la parte alta de la zona, pero no logró ascenderla lo suficiente. Seager disparó una conexión de 418 pies, con velocidad de salida de 112.6 mph. De hecho, ninguno de sus seis cuadrangulares en postemporada fue manso: Todos viajaron al menos 400 pies, dos alcanzaron 440 y cuatro tuvieron velocidad de salida mínima de 110 mph.
Otra cosa que le encanta a Seager es hacerle swing al primer pitcheo: 52.1% de las ocasiones en la temporada regular, el mayor promedio de cualquier bateador calificado (el promedio de las Grandes Ligas es del 31%). ¿El pitcheo de Sewald? Fue el primero del turno. ¿Su jonrón contra Brandon Pfaadten el Juego 3? Primer lanzamiento. Esa mentalidad lo lleva a tener un alto promedio de primeros pitcheos perseguidos (quedó en el puesto 122 entre 133 bateadores en dicha categoría); pero en líneas generales no tiene un swing indisciplinado. Su promedio de pitcheos perseguidos fue de 28%, ligeramente inferior al promedio de las Mayores (28.4%). Entonces: es ultra agresivo contra los primeros pitcheos, pero se controla más a medida que los turnos se extienden.
Bruce Bochy solía enfrentarse a Seager cuando éste jugaba con los Dodgers y Bochy era mánager de los Giants.
"Lo aprecias mucho más cuando puedes verle jugar a diario, la calidad que tiene este hombre, su gran compromiso para buscar los triunfos", indicó Bochy después del Juego 5. "Juega grandiosamente bien en el campocorto. Pero es un gran toletero al plato".
Sin embargo, el apodo de "Mr. Octubre" implica la habilidad de encenderse mucho más el mes que dura la postemporada. De hecho, la habilidad de Seager para sacar la casta en los grandes momentos en 2020 y 2023 nos motiva a analizar sus credenciales para merecer el nombre... y su respectivo sitial entre los venerados nombres de Koufax, Gibson y Jackson. Pero ¿existe realmente algo como estar a la altura del momento? Jackson, para sorpresa de nadie, lo creía: "La gente con el carácter más fuerte suele triunfar en los momentos más importantes", indicó una vez.
El OPS de Seager de por vida en postemporada es de .858... cercano a sus cifras de la temporada regular (.873). Se puede argumentar que ha sido prácticamente el mismo bateador tanto en la postemporada como en la campaña regular.
Analicé a los 25 mejores bateadores de la historia de la postemporada a través de su OPS, con un mínimo de 150 apariciones al plato (Jackson apenas logra entrar en la lista en el puesto 24, mientras que Seager ocupa el 33, metido entre Carlos Correa y Max Muncy). En líneas generales, la mayoría de esos 25 peloteros tuvo una actuación ligeramente superior a lo mostrado por sus OPS de por vida, mejorando en promedio un 8.4%. Hablamos de un incremento notable, especialmente si tomamos en cuenta el hecho de que en octubre se suele enfrentar mejor pitcheo. La mayoría de los nombres presentes son sluggers famosos por sus proezas en postemporada: Babe Ruth, Lou Gehrig, George Brett, David Ortiz y Manny Ramirez. El propio Reggie experimentó un ligero incremento de .846 en la temporada regular a .885. (La mayor mejoría en el Top 25 pertenece a Kike Hernández, con .719 OPS en la temporada regular y .893 en postemporada... ¡gracias a sus 13 cuadrangulares en 179 turnos al bate!
En cierta medida, todo es cuestión de oportunidad. José Altuve acumula muchos momentos en octubre: es segundo en jonrones después de Ramírez. Sin embargo, ocupa el puesto 35 en OPS. Sus estadísticas desde 2015, cuando los Astros clasificaron por primera vez a los playoffs en este ciclo: .309/.374/.502 en la campaña regular, .273/.340/.510 en la postemporada. Ha tenido buen desempeño, pero también acumula cerca de 500 apariciones al plato en los que ha acaparado algunos momentos importantes. Reggie tuvo algunas series de postemporada terribles (como aquella Serie de Campeonato de la Liga Americana en 1977), al igual que Seager.
Sin embargo, las oportunidades en Serie Mundial llegan con cada vez menos frecuencia. Es entonces cuando tienes la oportunidad de dejar tu huella en la historia. Las dos campañas de Seager han sido impresionantes, con muchos jonrones y momentos memorables. Pero cuesta imaginar un juego que supere la noche histórica de Reggie en 1977, a pesar de las disputas con sus compañeros de equipo, asumiendo el protagonismo sin miedo, recibiendo una de las ovaciones más famosas de la historia del Yankee Stadium luego de su titánico tercer cuadrangular que viajó hacia las gradas del jardín central.
Muy bien. Reggie puede quedarse con el apodo. Pero Seager también merece ser recordado como leyenda de octubre.