Evaluamos a los jugadores con mejores posibilidades de retirarse como los más grandes en la historia de la liga para sus posiciones
Ningún acrónimo dice más en el mundo de los deportes que G.O.A.T.: Greatest of all time (El más grande de todos los tiempos).
Pero, ¿cuántos jugadores que saltarán a los emparrillados de la NFL en la temporada del 2023 tienen la posibilidad de convertirse en los mejores de la historia para sus respectivas posiciones?
Es una pregunta complicada. Incluso, elegir al más grande jugador en la historia de la liga en una posición dada es suficientemente difícil. Los jugadores con las mejores probabilidades de alcanzar a los G.O.A.T.s en sus posiciones son típicamente jóvenes y productivos, lo que significa que debemos proyectar una década, o hasta dos, en el futuro para estimar su existe alguna esperanza realista de escribir esa clase de historia.
Obviamente, todo es subjetivo, así que mis sentimientos no necesariamente se verán alineados con los de los demás. Me he basado en la producción acumulada y la medida de cómo fueron considerados los jugadores en sus tiempos, como apariciones en el primer equipo All-Pro, con bonos adicionales por lo que lograron en la postemporada. Algunos observadores querrán recargarse en números y otros optarán por enfocarse más en éxitos de playoffs. No existe una sola respuesta correcta aquí.
Después de echar un vistazo más detenido, encontré algunas posiciones donde simplemente no había nadie con un argumento creíble para retar al G.O.A.T. --o G.O.A.T.s-- en su posición. Por buenos que sean Derrick Henry y Christian McCaffrey, no hay una senda realista que los lleve a suplantar a Jim Brown, Walter Payton o Emmitt Smith para alzarse como el mejor corredor en la historia de la liga.
Del mismo modo, no creo que exista argumento viable para jugadores actuales en las posiciones de tackle ofensivo, centro, linebacker, esquinero, safety, pateador de despeje, o especialista en devoluciones de despeje. Eso no quiere decir que jugadores como Sauce Gardner o Rashawn Slater no puedan llegar allí eventualmente, pero necesitarían hilar algunas temporadas dominantes para, por lo menos, asomarse a un camino posible que los lleve a retar a los más grandes, ya no se diga superarlos.
Al final, encontré a siete jugadores en activo con una oportunidad plausible de convertirse en los G.O.A.T.s para sus respectivas posiciones, y dos que, a mis ojos, ya se han ganado ese nombramiento. Los siete que están en camino tienen una cantidad variada de trabajo por delante: uno requiere un par de equipos All-Pro más, mientras que otros deben desempeñarse a nivel de súper estelar por más de una década para tener alguna oportunidad.
Repasaré a los jugadores, posición por posición, e incluiré las posibilidades proyectadas para que cada uno culmine su carrera como el mejor en su rol. Comencemos con el quarterback que todos están esperando: ¿podrá el Jugador Más Valiosos reinante convertirse en el mejor jugador de fútbol americano que jamás haya vivido?
Quarterback
Actual G.O.A.T.: Tom Brady, New England Patriots/Tampa Bay Buccaneers (líder de todos los tiempos de la NFL en yardas por pase, pases de touchdown, tres veces Jugador Más Valioso de la NFL y primer jugador en conquistar siete Super Bowls en su carrera sobre el campo de juego).
Sabían que venía. Asumiendo que no se convence a Brady de salir por segunda ocasión del retiro, ha puesto la barra increíblemente alta. Algunos de sus números parecen francamente imposibles de superar: ¿habrá otro quarterback, por ejemplo, que conquiste 20 títulos divisionales? ¿Qué obtenga un premio a Jugador Más Valioso a la edad de 40? ¿Que imponga su marca personal para yardas por pase a la edad de 44? Brady fue asombrosamente consistente como ganar y, con todo el respeto para George Blanda, ha sido capaz de jugar al nivel más alto por mayor tiempo que cualquier jugador en la historia de la liga.
Para todos los debates que existen, no hay nadie realmente en el mismo código postal que Brady. Peyton Manning finalizó con 16,000 yardas por pase menos, y ganó cinco Super Bowls menos. Aaron Rodgers posee cuatro premios como Jugador Más Valioso de la NFL, uno por arriba de Brady, pero está a más de 30,000 yardas de Brady y ha logrado apenas un título de Super Bowl. Joe Montana logró cuatro anillos de campeonato y tiene la mitad de yardas por pase.
Las yardas por pase y triunfos de Super Bowl no son el único modo de medir a un quarterback, pero nadie puede igualar el currículo de Brady en cualquiera de los extremos, dejándolo en la cima para ambas categorías.
Jugador en activo que puede convertirse en el G.O.A.T.: Patrick Mahomes, Kansas City Chiefs
Si hay alguien allá afuera que ha logrado un arranque especial en su carrera, debe ser Mahomes, ¿no es así? Ya posee dos títulos de Super Bowl, tres apariciones de Super Bowl, dos nombramientos como Jugador Más Valioso de la temporada regular después de apenas cinco campañas como titular. Mahomes todavía no ha jugado un solo partido de visita en la postemporada, habiendo dominado la AFC para conseguir uno de los dos primeros puestos en la siembra de playoffs en cada una de sus cinco temporadas. Ha lanzado para 24,241 yardas a lo largo de seis años, y ese número sería más alto de no haber esperado en la banca detrás de Alex Smith durante su campaña de novato, en el 2017.
A lo largo de seis temporadas, Mahomes es competitivo con Brady, quien se quedó fuera de la mayor parte de su campaña de novato en el 2000 antes de ser memorablemente forzado a incorporarse en la alineación por una lesión a Drew Bledsoe. Brady había lanzado para apenas 18,035 yardas para el final de su sexto año, pero eso también sucedió en una era en la que los equipos lanzaban con menor frecuencia y menor eficiencia de lo que sucede ahora. La diferencia es lo que hizo Brady en la postemporada, luego de comenzar su carrera con tres victorias de Super Bowl y finalizando ese periodo de seis años con un registro de postemporada de 9-0.
Por supuesto, Brady todavía tenía 16 campañas más por delante. Perdió un juego de playoffs por primera ocasión en el 2006 y respondió cambiando para siempre a la NFL en el 2007, con los Pats adoptando una ofensiva abierta y Brady produciendo una de las mejores campañas que jamás se verán en la liga. Fue un jugador diferente a partir de ese punto; su tasa de intercepciones bajó y su porcentaje de pases completos se disparó.
Incluso si nos deshacemos de los primeros seis años de la carrera de Brady, el tipo que aparece después lanzó para 67,650 yardas y 502 touchdowns, ganó tres premios como Jugador Más Valioso y se llevó a casa cuatro anillos de Super Bowl. Ese tipo es un candidato fuerte al mejor quarterback de todos los tiempos, aunque considerar esos tres primeros anillos de Super Bowl evidentemente ayuda.
Alguien eventualmente quebrará el récord de yardas por pase de Brady, con Mahomes siendo el favorito. No pienso que será suficiente para suplantar a Brady como el más grande entre los quarterbacks. Mahomes necesitará sumar más Super Bowls a su haber para alcanzarlo. Pedir que supere a Brady y se conquiste ocho podría ser poco realista, pero ¿podrá aproximarse? Si Mahomes se queda con la marca histórica de yardas por pase y conquista, digamos, cinco Super Bowls, ¿eso lo dejará por arriba de Brady? ¿Seis títulos? Mahomes ha logrado un inicio increíble, pero existe todavía mucho trabajo por delante.
Posibilidades de que Mahomes culmine su carrera como el G.O.A.T.: 15 por ciento.
Receptor abierto
Actual G.O.A.T.: Jerry Rice, San Francisco 49ers/Oakland Raiders/Seattle Seahawks (mayor cantidad de recepciones y yardas en recepciones en la historia de la NFL, uno de dos jugadores en la historia con 10 nombramientos al primero equipo All-Pro).
A menos que se quiera mencionar la carrera de Don Hutson de la era previa a la Segunda Guerra Mundial como parte del debate, no creo que haya muchos alegando en contra de Rice como el elegido aquí. Finalizó su carrera con 22,895 yardas en recepciones. Larry Fitzgerald es segundo, y está a más de 5,400 yardas de distancia. Nadie más en la historia de la liga ha superado las 16,000 yardas en recepciones.
Si juzgas la grandeza únicamente con base en el valor, Tom Brady sería el más grande jugador en la historia de la NFL en virtud de haberse desempeñado como quarterback. Si se juzga por el modo tan significativo en que un jugador superó a sus contemporáneos, se puede esgrimir un fuerte argumento por Rice.
Rice está tan lejos del resto que virtualmente elimina cualquier competencia. No hay esperanza para que receptores abiertos en su punto más alto como profesionales, como Stefon Diggs o Tyreek Hill, lo alcancen. Hill es probablemente un futuro miembro del Salón de la Fama, y apenas tiene 29 años de edad. Si sigue los pasos de Rice y juega hasta los 42 años de edad, necesitaría promediar más de 1,000 yardas en recepciones por 14 años más para superar los totales de Rice. Obtener temporadas de 17 encuentros y jugar en una era primordialmente aérea ayuda, pero las posibilidades de que alguien se mantenga sano y jugando a ese nivel hasta los 40s son notablemente minúsculas.
Jugador en activo que puede convertirse en el G.O.A.T.: Justin Jefferson, Minnesota Vikings
En lugar de eso, hay que mirar hacia jugadores que inician sus carreras y esperar que aprovechen esas ventajas hasta alcanzar la gloria. Con Ja'Marr Chase marginado por lesiones por parte de la campaña del 2022, Jefferson es el único jugador con el que estoy cómodo nombrando de candidato. El estelar de los Vikings ha amasado 4,825 yardas en recepciones a lo largo de sus primeras tres campañas, la mayor cantidad en la historia de la NFL por más de 600 yardas.
Los primeros cinco en esa categoría arrojan luz sobre lo complicado que será mantenerse en el camino hacia Rice para Jefferson. Los otros que aparecen detrás de Jefferson incluyen a Randy Moss, Odell Beckham Jr., A.J. Green y Michael Thomas. Rice se ubica octavo. Moss se cayó durante su tiempo en Oakland antes de volver a encenderse en New England, pero estaba acabado como receptor abierto de impacto después de su temporada de los 32 años de edad. Rice acumuló 9,620 yardas en recepciones después de su temporada de los 32 años de edad. Beckham y Thomas vieron los puntos más altos de sus respectivas carreras manchados por lesiones, mientras que Green se desvaneció después de sus primeras cinco temporadas.
Jefferson tiene ventajas. Obtendrá ese partido N° 17 al año, y posiblemente un N° 18 en temporadas venideras. Juega en una era más abierta a los pases que Rice y pasa un mínimo de nueve partidos por temporada en un estadio techado. Por supuesto, también ha iniciado su carrera con Kirk Cousins como quarterback, y posiblemente estará atrapando los envíos de otro pasador en el 2024, considerando el futuro incierto de Cousins en Minnesota.
Jefferson, quien estará jugando su temporada de los 24 años de edad en el 2023, todavía tiene mucho por hacer para mantenerse alineado a Rice, ya no digamos superar al legendario receptor abierto. Después de una campaña que le valió el premio a Jugador Ofensivo del Año en el 2022, ahora ha promediado 1,608 yardas en recepciones por temporada. Si las cosas se mantienen positivas y de algún modo es capaz de seguir sano y con ese nivel de producción anual, necesitaría sostenerse por 12 campañas más para superar a Rice. Si pierde momento, necesitará seguir jugando hasta finales de sus 30s, y posiblemente sus 40s, para darle alcance a Rice.
Alguien eventualmente quebrará la marca de Rice, pero todo tendrá que salir casi perfecto para que suceda. E incluso así, con el modo en que han cambiado las tasas de pase, probablemente seguiría habiendo argumento a favor de Rice como el más grande receptor abierto que jamás haya vivido.
Posibilidades de que Jefferson culmine su carrera como el G.O.A.T.: 1 por ciento.
Ala cerrada
Actual G.O.A.T.: Tony Gonzalez, Kansas City Chiefs/Atlanta Falcons (lidera a todos los alas cerradas en recepciones, yardas en recepciones y apariciones con el primer equipo All-Pro).
Escribí acerca de este tema en diciembre, cuando Travis Kelce se convirtió en el quinto jugador de la posición en la historia de la liga en alcanzar al hito de las 10,000 yardas en recepciones durante su carrera. Desde entonces, Kelce ha sumado un segundo triunfo de Super Bowl a su currículo y casi entrega un discurso en la Casa Blanca antes de ser removido del escenario por la fuerza, por Patrick Mahomes. Ya se ha ganado un busto de bronce en Canton.
Con disculpas para Shannon Sharpe, Jason Witten y Rob Gronkowski, pienso que Kelce ya es el segundo mejor ala cerrada de todos. El problema es que le falta un largo camino para alcanzar al tipo en el N° 1.
Jugador en activo que puede convertirse en el G.O.A.T.: Travis Kelce, Kansas City Chiefs
Kelce acumula 10,344 yardas en recepciones y 71 touchdowns. Gonzalez amasó una asombrosa cantidad de 15,127 yardas en recepciones y 111 touchdowns durante su carrera de 17 años con los Chiefs y Falcons.
¿Le queda a Kelce tiempo suficiente para llegar ahí? Gonzalez llegó a la liga como jugador de 21 años de edad. Kelce fue reclutado a los 24 y jugó apenas un encuentro como novato, después de someterse a una cirugía en la rodilla; su primera campaña significativa llegó hasta su temporada de los 25 años de edad. Gonzalez ya poseía más de 3,000 yardas en recepciones y 24 touchdowns para ese punto.
Hay dos motivos primordiales por los cuales se puede ser optimista en torno a las posibilidades de Kelce. Una, es que comparte una rara cualidad con Gonzalez y Witten, en relación con otros alas cerradas: salud. Incluso lo grandes alas cerradas sufren para jugar temporadas completas sin perderse grandes lapsos. Gonzalez, de algún modo, se perdió únicamente un partido durante su ilustre carrera. Kelce se vio marginado durante la mayor parte de su campaña de novato, pero se ha perdido tres partidos a lo largo de las nueve temporadas subsecuentes, y entre ellos hubo dos partidos de descanso para las jornadas finales de una temporada, y otro encuentro en el que quedó marginado por los protocolos de COVID-19 en el 2020.
El otro motivo es que Kelce ya está rompiendo las reglas respecto al envejecimiento de los alas cerras. La temporada de los 33 años de edad es usualmente un punto sin retorno, incluso para los mejores alas cerradas del planeta. La última campaña de Gonzalez con al menos 1,000 yardas en recepciones llegó a sus 32 años de edad, y superó las 900 yardas en recepciones apenas una vez en sus cinco temporadas restantes. Ningún ala cerrada desde la fusión AFL-NFL en el 1970 había rebasado las 1,000 yardas en recepciones después de cumplir 32 años de edad, hasta que lo consiguió Kelce el año pasado.
No estoy seguro de que Kelce requiera superar los totales de Gonzalez para ser reconocido como el mejor ala cerrada de todos los tiempos, pero si se aproxima y tiene múltiples anillos de Super Bowl a su nombre, eso debe servir para esgrimir un sólido argumento.
Posibilidades de que Kelce culmine su carrera como el G.O.A.T.: 60 por ciento.
Guardia
Actual G.O.A.T.: Uno de los pocos guardias --John Hannah, Bruce Matthews, Randall McDaniel-- que fue designado al primer equipo All-Pro en siete ocasiones.
El debate por el mejor guardia probablemente deba ser una pieza por sí sola; se puede presentar un caso por los tres jugadores arriba, o un puñado de nombres más. Yo diría que no hay un favorito claro, y el que destaque más podría depender de qué se valora primordialmente. ¿Versatilidad? Matthews es el elegido entonces, habiendo iniciado en cada una de las posiciones de línea ofensiva en algún punto de su trayectoria de 19 años como profesional. ¿Consistencia? McDaniel fue invitado a 12 Pro Bowls consecutivos. ¿Dominio absoluto? Podrías elegir a Larry Allen, quien hacía lucir lo imposible como posible, y quien podría haber tenido los mejores atributos físicos en la historia de la liga para cualquier posición.
Jugador en activo que puede convertirse en el G.O.A.T.: Zack Martin, Dallas Cowboys
Para todo lo que charlamos de los Cowboys, no charlamos a menudo de su mejor jugador. Martin ha sido un modelo de consistencia desde que entró a la liga, con una campaña impactada por lesiones en el 2020 como el único año en que no llegó al Pro Bowl. Las nominaciones para Pro Bowl entre linieros ofensivos pueden ser, digamos curiosas, pero él también ha conseguido hacerse de seis apariciones en el primer equipo All-Pro.
Desde que Martin llegó a la liga en el 2014, los Cowboys han generado 0.07 puntos esperados añadidos (EPA, por sus siglas en inglás) por jugada con él sobre el campo, y un EPA de 0.01 por jugada sin él. Para ofrecer mayor contexto, los Cowboys han jugado como los Bengals del 2023 con sobre el campo, y los Browns o Steelers del 2023 cuando no ha estado disponible. Algo de eso tiene que ver con no tener al quarterback Dak Prescott sobre el campo por la mayor parte de la campaña del 2020, pero se entiende la idea: Martin marca diferencias.
Ahora, se siente que está hacia la zona baja de ese grupo de candidatos que podrían ser considerados entre los mejores guardias de todos los tiempos. Para escalar a la cima, Martin, de 32 años de edad, podría comenzar sumando dos inclusiones más en el primer equipo All-Pro a su nombre, lo que le convertiría en el primer jugador en la historia de la liga en obtener ese honor en ocho oportunidades como guardia. También, ha fracasado en su intento de aparecer en un Juego de Campeonato de Conferencia como profesional, así que una carrera o dos a lo más profundo de los playoffs sería de ayuda.
Posibilidades de que Martin culmine su carrera como el G.O.A.T.: 35 por ciento.
Cazador de quarterbacks
Actual G.O.A.T.: Lawrence Taylor, New York Giants (tres veces Jugador Defensivo del Año, Jugador Más Valioso de la NFL, ocho veces seleccionado al primer equipo All-Pro).
Vamos a revisar la primera parte de la carrera del mejor jugador defensivo de todos los tiempos. En su primer año, Taylor se quedó con los premios a Novato Defensivo del Año y Jugador Defensivo del Año, acumulando un total no oficial de 9.5 capturas para los Giants (las capturas no fueron estadística oficial hasta 1982, pero Pro Football Reference emplea datos de John Turney y Nick Webster para contabilizar capturas remontándose hasta 1960). La defensiva de New York saltó del peldaño N° 27 en la liga en puntos permitidos por juego, hasta el cuarto, y los Giants pasaron de una foja de 4-12 a un 9-7.
Taylor siguió eso con 7.5 capturas en la campaña abreviada a nueve partidos de la temporada del 1982, y se embolsó su segundo galardón consecutivo como Jugador Defensivo del Año, dándole un total no oficial de 17 capturas en 27 encuentros.
Jugador en activo que puede convertirse en el G.O.A.T.: Micah Parsons, Dallas Cowboys
Desde que entrara a la liga y se sometiera a la más rápida transición en la memoria reciente desde linebacker interno a cazador de quarterbacks estelar, Parsons ha generado comparaciones con Taylor. Han pasado apenas un par de temporadas, claro, pero Parsons vive un inicio espectacular de carrera en Dallas.
Parsons no está todavía al nivel de Taylor, pero no está lejos. Como Taylor, Parsons ha sido nombrado al primer equipo All-Pro en cada una de sus dos primeras campañas. Parsons obtuvo el premio a Novato Defensivo del Año de manera unánime en el 2021. Ha finalizado segundo en el conteo de votos por Jugador Defensivo del Año en cada una de sus dos primeras temporadas, y acumula un total de 26.5 capturas en 33 encuentros, poniéndolo por delante de Taylor en una métrica clave para especialistas en presión.
Los dos galardones de Taylor como Jugador Defensivo del Año lo dejan por delante, pero existe un elemento histórico que Parsons no será capaz de igualar. la percepción de que Taylor, tanto en su tiempo y ciertamente en retrospectiva, cambió el juego del fútbol americano. Parsons es un talento increíble, y pasar tiempo como linebacker medio en la escuela le brindó una serie de herramientas únicas, pero presionó al quarterback en más del 81 por ciento de retrocesos para pase en la campaña pasada, y ese número probablemente se eleve en los años venideros.
No pienso que Parsons cambie el deporte como lo conocemos, lo que significa que deberá superar a Taylor con reconocimientos, números, y éxito de postemporada. Parsons no tiene un premio de Jugador Defensivo del Año en su casa todavía, pero convertirse en el primer defensivo en la historia de la liga en apropiarse de cuatro de ellos sería un gran inicio. Sus 26.5 capturas le colocan octavo en la lista no oficial de todos los tiempos y sexto en la lista oficial, detrás de Aldon Smith, Reggie White, Von Miller, Derrick Thomas y Shawne Merriman. Se trata de una compañía bastante impresionante.
Posibilidades de que Parsons culmine su carrera como el G.O.A.T.: 3 por ciento.
Jugador en activo que puede convertirse en el G.O.A.T.: Nick Bosa, San Francisco 49ers
T.J. Watt se quedó apenas fuera de esta lista luego de desgarrarse el músculo pectoral el año pasado, con una edad de 28. Bosa, quien viene de obtener su primer premio como Jugador Defensivo del Año con los 49ers, presenta un desafío más impresionante al trono de Taylor. Lo único que ha frenado a Bosa durante sus cuatro primeras campañas fue una rotura de ligamento anterior cruzado, que lo limitó a dos encuentros del 2020.
Más allá de eso, Bosa ha sido devastador. Ha acumulado 43 capturas a lo largo de sus primeras cuatro campañas, suficientes para ubicarlo N° 17 en la lista oficial para las primeras cuatro temporadas de un jugador, incluso con lo que prácticamente fue una campaña perdida. Es el décimo jugador en ganar premios de Novato Defensivo del Año y Jugador Defensivo del Año, aunque Taylor lo consiguió en la misma campaña.
Como Parsons, Bosa tiene largo camino por delante. Ahora, está promediando poco más de 14 capturas por cada 17 encuentros. Si puede mantener ese ritmo en los años que vienen, si puede seguir saludable y ganar un par de Super Bowls en el camino, podría tener la posibilidad de imponer la marca histórica de la liga en capturas y retar a LT.
Posibilidades de que Bosa culmine su carrera como el GOAT: 3 por ciento.
Tackle defensivo
Actual G.O.A.T.: Aaron Donald, Los Angeles Rams (tres veces Jugador Defensivo del Año).
Existen argumentos razonables para otras leyendas en el interior. Bob Lilly y Randy White dieron a los Cowboys un tackle defensivo con calibre de Salón de la Fama por un cuarto de siglo. Joe Greene fue posiblemente el jugador más devastador en la defensiva de la 'Steel Curtain' durante los años de dinastía de Pittsburgh en los 1970s. Merlin Olsen fue elegido a 14 Pro Bowls en 15 temporadas con los Rams, de 1962 a 1975; el único jugador que se ganó una decimoquinta invitación al Pro Bowl durante su carrera de NFL fue Brady, a quien le llevó 22 obtenerla.
El currículo de Donald no obstante, podrá ya ser mejor que el de todos los anteriores. Es uno de tres jugadores, y el único tackle defensivo, en obtener el galardón de Jugador Defensivo del Año en tres ocasiones, empatándolo con Lawrence Taylor y J.J. Watt. Se perdió siete partidos de la temporada pasada por una lesión en el tobillo, poniendo fin a una serie de siete inclusiones consecutivas en el primer equipo All-Pro. Nadie más en la posición ha logrado lo mismo desde la fusión AFL-NFL de 1970.
La única crítica que se podía levantar contra la carrera de Donald era la relativa falta de éxito en postemporada, pero desempeñó un papel clave en la victoria sobre los Bengals del Super Bowl LVI. En mi opinión, Donald o Von Miller debieron ser designados Jugador Más Valioso de aquel partido --y no Cooper Kupp-- por lo que hicieron para darle la vuelta a Cincinnati en la segunda mitad de aquel encuentro.
Donald no tiene la longevidad de otras leyendas en su posición, pero ha sido dominante por la totalidad de sus nueve años profesionales. Si declina a lo largo del siguiente par de temporadas y después se retira, ya habrá hecho lo suficiente para asegurar su sitio como el mejor tackle defensivo de todos los tiempos. Si puede sumar un cuarto premio como Jugador Defensivo del Año y conquistar otro título de Super Bowl, podría retar a Taylor como el mejor jugador defensivo de cualquier posición en la historia de la liga. Por supuesto, si preguntan a si ex compañero de equipo Jalen Ramsey, Donald ya está allí.
Posibilidades de que Donald culmine su carrera como el G.O.A.T.: 100 por ciento.
Pateador de lugar
Actual G.O.A.T.: Adam Vinatieri, New England Patriots/Indianpolis Colts (Líder de por vida en goles de campo convertidos, heroísmo en playoffs)
Algunos podrían optar por Morten Andersen o Lou Groza --y Mark Moseley es el único pateador de tiempo completo en ganar el premio de Jugador Más Valioso de una temporada-- pero es complicado pelearle al currículo de Vinatieri: Su increíble capacidad para mantenerse a un nivel alto lo vio pasar 24 años en la liga, eventualmente culminando con una de las tasas de conversión más exitosas en la historia de la NFL.
Vinatieri también es segundo en la lista de puntos extra, pero siempre será más recordado por sus patadas heroicas de playoffs, incluyendo las que ayudaron a catapultar a los Patriots al título del Super Bowl XXXVI en la primera campaña de Brady como titular.
Jugador en activo que puede convertirse en el G.O.A.T.: Justin Tucker, Baltimore Ravens
Tucker es claramente el mejor pateador de su generación. Es el primer pateador de tiempo completo en la liga en sumar cinco apariciones con el primer equipo All-Pro en fila, y posee la marca por el gol de campo exitoso más largo en la historia de la liga. Su porcentaje acierto de goles de campo del 90.5 por ciento es la mejor marca para cualquier pateador, pero también juega en una era donde las tasas de éxito son más altas que nunca. Los seis mejores pateadores en la historia de la NFL en términos de porcentaje de aciertos son jugadores activos. Los mejores 70 en la lista histórica de la liga de acuerdo a esa tasa terminaron sus carreras en el siglo XXI.
Hay dos cosas que debe hacer Tucker para despedirse del juego como el mejor pateador de todos los tiempos, sin gran debate. Una es suficientemente simple: seguir adelante. Está por comenzar su campaña N° 12 de NFL, que lo pondrá a medio camino de la trayectoria de Vinatieri. Tucker ya ha convertido 365 goles de campo, dejándolo con un ritmo para superar la marca de 599 de Vinatieri, pero proyectar que cualquier siga el ejemplo de Vinatieri y juegue hasta los 47 años de edad es imposible.
En el camino, Tucker va a necesitar sumar a su currículo de patadas memorables en la postemporada para competir con Vinatieri. Tucker ganó un Super Bowl en su campaña de novato y se fue con cuatro aciertos de 4 intentos de gol de campo en el proceso, pero mientras que los Ravens superaron a los 49ers por 3 puntos, el gol de campo de Tucker dejó a Baltimore arriba por 5 antes de un safety intencional.
Tucker se ha ido 11 de 15 en intentos de gol de campo en los playoffs desde entonces, incluyendo un desempeño de 1 de 3 bajo los fuertes vientos en una derrota frustrante ante los Bills al término de la campaña del 2020. Ha mostrado la habilidad para convertir grandes patadas en la temporada regular, pero a pesar de que los Ravens han logrado viajes frecuentes a la postemporada, las oportunidades de conectar memorables patadas para el triunfo realmente no han estado allí. Den a Tucker una docena de años más en l aliga, y probablemente seguirá aumentando su currículo de playoffs, pero va a ser complicado competir contra el heroísmo de Vinatieri.
Posibilidades de que Tucker culmine su carrera como el G.O.A.T.: 30 por ciento.
Especialista en devoluciones de kickoff
Actual G.O.A.T.: Cordarrelle Patterson, Minnesota Vikings/Oakland Raiders/New England Patriots/Chicago Bears/Atlanta Falcons (nueve devoluciones de kickoff para touchdown).
¿Qué? ¿Pensaron que me olvidaría del especialista en regresos? Creo que Patterson ya se ha establecido como el mejor especialista en devoluciones de patada de salida en la historia de la liga al convertirse en el primer jugador en llevar nueve kickoffs hasta el otro lado. Previamente, estaba empatado con Josh Cribbs y Leon Washington, cada uno de los cuales presumía fuertes argumentos para ser considerado, junto al estelar de los Falcons, como el mejor de todos.
Hay otros jugadores que han sido de mayor impacto que Patterson con una muestra más pequeña de devoluciones. Percy Harvin devolvió cinco hasta las diagonales en apenas 152 intentos, algo que se alinea con las nueve anotaciones de Patterson en 266 regresos. La carta fuerte de Harvin, por supuesto, es que agregó una sexta en el escenario más grande posible, cuando los Seahawks aplastaron a los Broncos en el Super Bowl XLVIII.
Patterson es el hombre más productivo en devoluciones de la historia, pero si hubiera que elegir a solo una persona para volver y encargarse de un kickoff, con la esperanza de conseguir una anotación, podrían seleccionar a Gale Sayers. El legendario corredor de los Bears devolvió 91 patadas de salida a lo largo de su carrera y seis de ellas culminaron en touchdowns, significando que convirtió kickoffs en anotaciones dos veces más frecuentemente que Patterson. Alrededor del mismo tiempo, el corredor de los Packers y Rams, Travis Williams, convirtió en anotaciones seis de sus 102 regresos de kickoffs.
Daré el nombramiento a Patterson, no obstante, porque ha brillado en una era en la que nadie está ni cerca. Ha anotado los nueve de sus regresos de kickoffs para touchdowns desde que la liga acortó las patadas de salida en el 2012. Jacoby Jones consiguió cuatro a lo largo de ese tiempo, y ningún otro jugador ha logrado más de tres. Patterson también ha promediado 29.5 yardas por regreso en su carrera, más que cualquier otro jugador con al menos 20 devoluciones. Ha sido fenomenal y lo ha hecho al tiempo que ha anotado touchdowns en regresos para cuatro organizaciones distintas, incluyendo uno para los Falcons en el 2022.
Patterson es el mejor especialista en regresos de patada de salida en la historia. ¿Es el mejor especialista en devoluciones, en general, en la historia? No. Devin Hester tiene cinco regresos para touchdown en kickoffs junto a sus 14 touchdowns en devoluciones de patada de despeje --marca de la liga--. Eric Metcalf es el único otro jugador con doble dígito de anotaciones en regresos de despeje. Hester y Dante Hall son los únicos especialistas en devoluciones con al menos cinco touchdowns en regresos de patada de despeje, y cinco touchdowns en regresos de patada de salida. Patterson no va a alcanzar a Hester, pero una devolución de kickoff más para touchdown abriría la brecha entre él y el resto de los competidores.
Posibilidades de que Patterson culmine su carrera como el G.O.A.T.: 100 por ciento.