Los Angeles Lakers fueron esencialmente dos equipos diferentes en 2022-23. El primer equipo luchó por un comienzo de 2-10 y languidecía cerca de la parte inferior de la clasificación de la Conferencia Oeste a la mitad de la temporada. El segundo equipo fue uno de los mejores de la liga, estuvo 10 juegos por encima de .500 en los últimos 26 juegos de la temporada y llegó a las finales de la Conferencia Oeste.
Ahora los Lakers enfrentan otra temporada baja llena de preguntas, comenzando con ¿qué tipo de equipo quieren ser?
Estado del roster
Récord 2022-23: 43-39
Agentes libres: Troy Brown Jr., D'Angelo Russell, Malik Beasley (T), Wenyen Gabriel, Rui Hachimura (R), Austin Reaves (R), Dennis Schroder, Tristan Thompson, Lonnie Walker IV y Scotty Pippen Jr. (R )
El gerente general Rob Pelinka y la oficina principal tienen que tomar una decisión. ¿Vuelven a buscar una tercera estrella, como Kyrie Irving, pero a costa de su profundidad? Esto es extremadamente improbable por dos razones. Sería una repetición de la primera mitad de la temporada cuando los Lakers lucharon con un roster muy pesado. Además, construir un roster para competir por un campeonato centrado en tres jugadores que ganan $130 millones es extremadamente difícil bajo el nuevo convenio colectivo. Entonces, ¿tener el segundo mejor récord de la liga después de la fecha límite de canjes (18-8) y llegar a las finales de conferencia confirmó que los Lakers deberían pasar por alto la flexibilidad del tope y concentrarse en retener a sus jóvenes agentes libres? Esto es más probable si se considera que los Lakers le deben una selección de primera ronda a New Orleans en 2024 y luego a Utah en 2027.
Los Lakers podrían crear hasta $30.5 millones si renuncian a Jarred Vanderbilt, Mo Bamba y no ejercen la opción de equipo de Malik Beasley y si además renuncian a los agentes libres D'Angelo Russell, Lonnie Walker IV y Rui Hachimura. El espacio de tope aumentaría a $35 millones si intercambian Max Christie y su selección de primera ronda. Sin embargo, la cifra inicial del salario máximo de Irving es de $47 millones. En el escenario de que los Lakers utilicen sus $30.5 millones en la habitación, los recursos para construir el roster alrededor de LeBron James y Anthony Davis incluyen al agente libre restringido Austin Reaves, Christie, la excepción de la habitación de $7.6 millones y dos selecciones de draft. El resto del roster se completaría con jugadores firmados con la excepción mínima de veteranos, lo que dejaría vulnerable la profundidad de los Lakers. Davis, Irving y James no lograron alcanzar la marca de 65 juegos en cada una de las últimas tres temporadas.
El único escenario en el que los Lakers podrían conservar a Hachimura y adquirir a Irving (a menos, por supuesto, que Irving firme por ¢13 millones de dólares como agente libre) es en una firma e intercambio complicada, que requeriría la cooperación de los Dallas Mavericks. Debido al tope máximo de $169.5 millones, Irving tendría que aceptar un descuento significativo para que los Lakers retengan a Hachimura y Reaves. Una firma y canje también requiere que los Lakers envíen el salario, algo que no tienen a menos que los contratos de Bamba y Beasley estén garantizados o que Russell acepte ser parte de la transacción (como lo hizo en 2019, cuando era parte de un doble firma y canje que lo envió a Golden State y Kevin Durant a Brooklyn). Los Lakers ocuparon el primer lugar en puntos por posesión permitidos en sets de media cancha, el #14 en eficiencia ofensiva y el #18 en porcentaje de tiros de campo de 3 puntos después de la fecha límite de canjes. Para evitar el impuesto de lujo y la sanción por repetición (cuarta vez en cinco temporadas), se tendría que renunciar a Bamba y se tendría que rechazar la opción de Beasley si el objetivo es retener a Russell, Walker, Hachimura y Reaves.
Finanzas fuera de temporada
Los Lakers están por encima del tope salarial de $134 millones, como resultado de los $33.6 millones en salario no garantizado y las posiciones de agente libre de Russell ($41.3 millones), Hachimura ($18.8 millones) y Reaves ($2.2 millones). Los Lakers tienen hasta el 29 de junio para ejercer la opción de equipo de Beasley por $16-5 millones y garantizar los contratos de Bamba ($10.3 millones) y Vanderbilt ($4.6 millones). Un área a tener en cuenta es la duración de los contratos que la oficina principal está dispuesta a comprometer más allá de esta temporada. James y Davis podrían convertirse en agentes libres en 2024 y los Lakers no tienen salario en sus libros en 2025-26. Los Lakers tienen derechos que no son de Bird sobre Walker y pueden firmarlo con un contrato de hasta $7.8 millones. Los Lakers aún tendrían acceso a su excepción de nivel medio no contribuyente de $12.2 millones, pero usar más de $5 millones probablemente los coloque en el impuesto y también los limite. También podrían optar por no firmar a Russell y, en su lugar, usar la excepción de nivel medio no fiscal completa en uno o dos jugadores.
Máxima prioridad de la oficina principal
Reaves y Hachimura son prioridades. En los últimos 11 juegos de la temporada regular, Reaves promedió 19.8 puntos y 6.1 asistencias en divisiones de tiro 58/46/90. Cuando compartió la cancha con James y Davis durante la temporada regular, los Lakers superaron a sus oponentes por 14.3 puntos por cada 100 posesiones. Reaves promedió 16.9 puntos y disparó 44.2% en triples en la postemporada. Ocupó el tercer lugar en el equipo en anotaciones en la postemporada, solo detrás de James y Davis. Reaves es un agente libre restringido, y debido a que firmó un contrato de dos años, lo máximo que los Lakers pueden firmarlo es un contrato de cuatro años y $53 millones. Debido a la disposición de Arenas, los Lakers pueden igualar cualquier hoja de oferta, incluso si un equipo retrasa el contrato con espacio en el tope salarial. La duración mínima de un contrato de reserva anticipada es de dos años, sin incluir una opción en el último año.
Se espera que los Lakers extiendan a Hachimura una oferta calificada de $7.7 millones antes del 29 de junio, convirtiendo al alero en un agente libre restringido. En los playoffs, Hachimura disparó un 58.8% desde el campo, un 52.8% en triples y ocupó el segundo lugar (solo detrás del escolta de los Boston Celtics, Malcolm Brogdon) en puntos anotados desde el banquillo.
Candidatos a una extensión
Construir un roster en la agencia libre no es la única decisión que tienen los Lakers esta temporada baja. Davis es elegible para firmar una extensión máxima de tres años y $167.5 millones a partir del 4 de agosto. Davis promedió 25 puntos, 13.2 rebotes, 2.2 tapones y 55% de tiros de campo desde el 11 de febrero hasta el final de la temporada regular. Davis tiene una opción de terminación anticipada en 2023-24 y podría ser un agente libre sin restricciones la próxima temporada baja. Russell es elegible para firmar una extensión de dos años y $67.6 millones antes del 30 de junio. Teniendo en cuenta su perspectiva financiera a corto y largo plazo, el precio de $30 millones por año es imposible para los Lakers. En las primeras tres derrotas ante Denver, Russell promedió solo 7 puntos, con un 29% de tiros de campo y un 14.3% de triples.
Otros candidatos a la extensión: Malik Beasley (hasta el 30/6 si se rechaza la opción del equipo) y Jarred Vanderbilt
Necesidades del equipo: profundidad y tiro.
Selecciones de draft en junio: números 17 y 47
Activos futuros del draft: a pesar de deberle a Nueva Orleans un primer puesto sin protección en 2024, los Lakers pueden intercambiar su selección de primera ronda de 2023 a partir de la noche del draft. Los Pelicans tienen derecho a diferir la primera ronda de 2024 hasta 2025. Los Lakers enviarán a Utah a los cuatro primeros de 2027 protegidos primero. El único futuro primero que pueden intercambiar es en 2029. Los Ángeles tiene tres selecciones de segunda ronda disponibles.