Comencemos nuestro repaso al grandioso pero enloquecido bullpen de los New York Yankees al compararlo con dos grupos de lanzadores de relevo.
El primer grupo registró una mayor carga de trabajo. El segundo grupo fue mejor, no mucho, pero mejor. Esos relevistas, como grupo, fueron más eficientes con las oportunidades de salvar y aguantar, permitieron menos carreras y fueron más dominantes.
Bueno, ya sabes que todo esto se trata de los Yankees, así que vayamos al grano. El primer grupo comprende a los lanzadores que pueblan el bullpen de la SDLA de Nueva York. El segundo grupo está integrado por los relevistas del roster de 40 hombres que, por una u otra razón, actualmente no dan batalla a los Cleveland Guardians.
Hay muchas preocupaciones sobre el bullpen de playoffs de los Yankees, y hay muchas razones por las cuales esas preocupaciones están bien fundadas. Aún así, se basan en parte en un par de factores que no son necesariamente indicativos de qué tan bien se desempeñará el personal de relevo de Aaron Boone en los próximos días o semanas. El desempeño del bullpen es en gran medida una pregunta abierta, para peor, tal vez, pero también posiblemente para mejor.
Un factor que magnifica este problema se relaciona con ese gráfico de apertura. Los Yankees no solo han perdido a unos pocos relevistas, sino a muchos de ellos, todos muy buenos lanzadores con un largo historial. Digamos que intercambiamos los nombres en esos grupos, y fueron los inactivos los que se estaban preparando para el Juego 2 contra Cleveland. El gráfico de profundidad del bullpen se vería así:
Aroldis Chapman (LHP)
Zack Britton (LHP)
¡Es un grupo muy atractivo! Y el hecho de que ninguno de ellos esté en el roster en este momento es razón suficiente para preocuparse. Lo conseguimos.
El otro factor que contribuye al enloquecimiento es sin duda la progresión constante de las malas noticias. El torrente de malas noticias comenzó en mayo con la lesión en el codo de Green y nunca se detuvo, culminando la semana antes de los playoffs: Marinaccio ingresó a la lista de lesionados de 15 días, Britton no jugó por la temporada, Effross se dirigió a la cirugía Tommy John y Chapman se ausentó sin permiso de un entrenamiento obligatorio.
Es una historia adecuada para la temporada espeluznante. Pero tampoco es una sentencia de muerte para las esperanzas de título de los Bombarderos. Nadie argumentaría que los Yankees están mejor porque se han enfrentado a todos esos obstáculos del bullpen, pero eso no significa que no puedan superarlos.
Proyectar el desempeño del bullpen es una tontería en el mejor de los casos, pero es particularmente desgarrador cuando tratas de anticipar lo que sucederá en un corto período de tiempo, como en una serie de playoffs. En primer lugar, pocos equipos tienen una tabla de profundidad de bullpen al final de la temporada que parezca familiar a la que elaboraron en los entrenamientos de primavera. E incluso después de una temporada de desempeño para satisfacer nuestras expectativas, todavía tenemos poca idea de cómo se desarrollarán los diversos escenarios del bullpen en las próximas semanas.
Tomemos como ejemplo al campeón defensor Atlanta Braves. La temporada pasada, los Bravos llegaron al receso del Juego de Estrellas con una efectividad en el bullpen de 4.52, ocupando el puesto 21 en las mayores. Para octubre, Brian Snitker había encontrado una devastadora progresión de apagafuegos pintada por números, con Tyler Matzek, Luke Jackson y Will Smith cerrando prácticamente todos los partidos camino al campeonato.
Ahora, un año después, los Bravos ingresan a la postemporada con un bullpen de gran prestigio que debería ayudarlos en su búsqueda por defender su corona. Pero Matzek se dirige a la cirugía Tommy John, Jackson se perdió toda la temporada y Smith está con los Astros (pero no en la lista de la SDLA de Houston).
Esta es la naturaleza de la gestión del bullpen. Las cosas cambian rápido porque el rendimiento y la disponibilidad del relevista vacilan enormemente. Los equipos deben abordar el lanzamiento de relevo sistemáticamente y ejercitar la flexibilidad y la creatividad, incluso cuando el resto de nosotros nos retorcemos las manos por las ausencias.
La versión saludable del bullpen de los Yankees, tal como lo hubiéramos concebido en los entrenamientos de primavera, habría involucrado a Chapman en la parte trasera del bullpen y alguna combinación de Green, Jonathan Loaisiga y King en funciones de preparadores. Hasta fines de mayo, ese cuarteto lideró a los Yankees en bateadores enfrentados en lugares de alta influencia, según TruMedia. Para entonces, el dominio temprano de Clay Holmes había surgido y sus oportunidades en situaciones clave estaban creciendo. Aún así, había una estructura reconocible en la configuración del bullpen.
King solía aparecer en la sexta entrada durante esa parte de la temporada, aunque tanto él como Green servían como lanzadores de puente en la sexta y séptima entrada. Loaisiga fue una opción predominante en el séptimo y octavo. Gradualmente, Holmes también se convirtió en un lanzador favorito en esas entradas. Chapman fue el lanzador principal en la novena entrada.
Luego comenzaron las lesiones y las actuaciones empezaron a fallar. Antes de la mitad de la temporada, Holmes superó a Chapman de forma tan clara que en julio ya era un cerrador Todos Estrellas. A medida que los lanzadores se lesionaron, los roles se intercambiaron. Effross fue adquirido en la fecha límite de cambios para llenar algunas de las entradas importantes abiertas por las ausencias. Abreu fue sacado del montón de descartes.
Cuando se produjo la última racha de malas noticias sobre el bullpen en octubre, el único papel claro que todavía estaba desempeñando uno de esos sementales de la primera mitad era el trabajo de la novena entrada que tenía Holmes, e incluso su rendimiento había caído en picada después del receso de mitad de temporada. Holmes, quien tuvo una efectividad de 1.31 y 16 de 18 oportunidades de salvamento convertidas antes del Juego de Estrellas, tuvo una efectividad de 4.84 después del descanso y convirtió solo cuatro de siete oportunidades de salvamento. Luchó contra problemas en el hombro al final de la temporada y fue un signo de interrogación para el roster de postemporada de los Yankees.
Ese hecho, junto con las preocupaciones sobre su hombro, significaba que incluso su estado era frágil.
Pero al final, lo que le queda a Boone es una decisión relativamente fácil, especialmente porque no tiene que lidiar con las inconsistencias de Chapman. Simplemente tiene que olvidarse de los roles y la estructura y deslizar la palanca de control de gestión del bullpen en la dirección de los enfrentamientos.
Esta decisión (planificar en función de los roles frente a los enfrentamientos) no es realmente una elección binaria que toman los equipos, sino más bien una preferencia y una filosofía organizacional. Incluso un equipo como los Tampa Bay Rays, cuya identidad se basa en la explotación de jugadas de porcentaje ideales, pasará por tramos donde los roles del bullpen son relativamente fijos. Pocos equipos están casados con ese tipo de estructura. Otros equipos, como quizás los Yankees, a veces se alejarán de lo que suele ser un diseño de bullpen bastante rígido y optarán por los enfrentamientos porque sean cuales sean sus planes, la realidad intercede.
Echemos un vistazo a lo que les queda a los Yankees:
Estas son líneas de base de tres años, utilizadas para suavizar los picos y valles a corto plazo inherentes al desempeño de los relevistas, para darle una idea de lo que Boone tiene para trabajar. Más importante que estos números es la simple realidad de cómo está lanzando cada lanzador en este momento, pero este es el punto de partida para la evaluación.
Vale la pena señalar que, si bien Taillon y Germán han sido trasladados al bullpen para la serie divisional de la liga, normalmente trabajan en la rotación. Taillon nunca ha lanzado como relevista durante la temporada regular. Pero German sí lo ha hecho, y el FIP de su carrera en 22 apariciones como relevista es de 2.97, y su velocidad ha aumentado en ese rol.
Estos son los lanzadores que Boone necesita usar para llegar desde su abridor hasta el out final. Y si el Juego 1 del martes es una indicación, todavía planea usar a Holmes para sacar ese out final. A pesar de los problemas de Holmes en la segunda mitad, cuando los Yankees estaban tratando de proteger una ventaja de tres carreras en un juego de playoffs, Boone recurrió a Holmes para terminarlo.
Holmes sacó dos outs en el Juego 1, lanzando 10 lanzamientos, todos sinkers que no alcanzaron la velocidad o la velocidad de los giros al nivel que estaba alcanzando cuando estaba rodando a principios de la temporada. Y se desconoce el estado de su slider porque no tiró ninguno. La buena noticia para Boone es que Holmes no tiene por qué ser lo que era en julio. Solo tiene que ser lo suficientemente bueno para sacar los últimos dos o tres outs en un juego.
Si bien Loaisiga parece ser el mejor candidato para emerger como un relevista de preparación de cierre para desempeñar un papel que podría haber ocupado Green o King o incluso Britton en un universo paralelo, en realidad Boone probablemente apuntará relevistas hacia parches específicos de la alineación opuesta, canalizando la mentalidad de alguien como el mánager de Tampa Bay, Kevin Cash.
¿Quién hará qué? Depende de la parte de la alineación del oponente por la que se deba navegar. Esta versión improvisada del bullpen de los Yankees no es un grupo completamente complementario. Pero en su mayor parte, todos hacen algo un poco diferente:
Loaisiga tiene una combinación de sinker duro y un cambio que mantiene la pelota dentro del terreno.
Lou Trivino ha resurgido tras un duro arranque la temporada en Oakland y tiene toneladas de experiencia de alto nivel. Su arsenal incluye un poco de todo.
Lucas Luetge es un zurdo de lanzamientos suaves que lanza un montón de rectas cortadas junto con sus repertorio rompiente. Nada es recto.
Wandy Peralta es un zurdo con muchas entradas en su brazo que se apoya mucho en su cambio.
Clarke Schmidt tiene un arsenal de abridor que ha jugado desde que se cambió al bullpen.
Miguel Castro es un diestro experimentado que cuenta con un combinación de sinker/slider con un cambio.
Un elemento que parece faltar en este grupo es un lanzador como Green que puede entrar y dominar la parte superior de la zona de strike con rectas de cuatro costuras de alto octanaje y alto efecto. Taillon, con o sin experiencia como relevista, podría ser el lanzador más adecuado para llenar ese vacío a corto plazo si se necesita un lanzador así.
En cuanto a German, podría cumplir un propósito específico para Boone como alguien que puede cubrir extensiones más grandes del puente entre el abridor y el cerrador. Esto puede ser especialmente importante cuando Luis Severino sube al montículo. Después de luchar con tantas lesiones en las últimas temporadas, es probable que Severino no haga más de 90 a 95 lanzamientos en una salida. Germán será importante allí: se le puede llamar en cualquier momento en que un abridor se esfuerce temprano y no trabaje al menos en las entradas intermedias.
Si todo esto parece poner la carga sobre Boone, el entrenador de lanzadores Matt Blake y el personal de planificación de juegos de los Yankees (incluidos los estadistas), entonces es porque la carga recae en esas personas. Esta no es la versión óptima de un bullpen de postemporada de los Yankees pero, para citar un estribillo pronunciado a menudo por el entrenador de los Knicks, Tom Thibodeau, tienen "más que suficiente para ganar".
Hasta ahora, muy bien. El Juego 1 fue viento en popa para los Yankees y su personal en constante evolución. Gerrit Cole hizo su parte, acortando el puente lanzando al séptimo inning. Loaisiga sacó dos outs pero estaba un poco inestable. Peralta sacó cuatro outs a pesar de enfrentarse a solo tres bateadores. Y Holmes retiró a los dos últimos Guardianes.
No espere que esa progresión exacta se repita a menudo o que surja al estilo de la dupla dinámica de Matzek-Jackson-Smith de Atlanta en octubre pasado. Cada juego va a ser diferente. Pero el desafío es el mismo: andar de puntillas de un enfrentamiento al siguiente hasta que haya 27 outs en el tablero.
Para los Yankees, se ha despejado un puente. Ahora, si todo va bien, 10 más de ellos yacen justo enfrente.