Durante más de cinco décadas, Tony La Russa y Dusty Baker han tenido una relación, bueno, complicada. Mucho de esto ha sido moldeado por la competencia entre ambos -- por títulos de división, en nombre de los jugadores que cada uno de ellos manejó, incluso por el mismo lugar en el roster. Su pelea se ha vuelto famosa, ya que constantemente se encontraban en lados opuestos de algunas de las rivalidades más desagradables del béisbol. Su comunicación más notable ha sido gritándose unos a otros en el campo, y rara vez hablando fuera del estadio.
Pero Baker, de 73 años, y La Russa, de 77, son los dos mánagers de mayor edad en el béisbol y, finalmente, parece que el tiempo ha curado las heridas. Durante la reciente serie de fin de semana entre los Astros y los Medias Blancas, parecía que se estaban arreglando las cosas, según cómo Baker y La Russa describieron la evolución de su conexión.
"Muchas de las cosas que nos sucedieron fueron cuando estábamos en la misma división", dijo Baker, quien explicó que el funeral de un querido compañero de equipo ayudó a comenzar el deshielo, en un lugar poco probable.
El lanzador Bob Welch jugó con Baker en los Dodgers, compartiendo un campeonato con él en 1981, y luego, La Russa dirigió a Welch para los Oakland Athletics, incluso en 1989, cuando los Atléticos ganaron la Serie Mundial. Pero Welch fue muy querido por mucho más que lo que hizo en el campo, por lo que cuando murió repentinamente a los 57 años en 2014, amigos y familiares quedaron devastados. Baker y La Russa estaban entre los que asistieron a los servicios de Welch y, como recuerda Baker, otro exjugador de ambos los animó a hablar. Baker recordó que casualmente lo hicieron, mientras estaban parados en urinales adyacentes.
Luego, después de que los Astros de Baker vencieron a los Medias Blancas en los playoffs el año pasado, recibió una carta de La Russa, dijo Baker el fin de semana pasado. Baker se negó a compartir las palabras específicas, en parte, dijo riéndose, porque no podía recordarlas, pero La Russa dijo que eran elogiosas. Baker dijo que Melissa Baker, su esposa, lo animó a aceptar el gesto de La Russa. Y luego, Baker llamó a La Russa para acusar recibo de la carta y continuar la conversación.
Había mucho de qué hablar. Su tradición de décadas de mala voluntad comenzó hace más de 40 años, en 1971, cuando La Russa y Baker estuvieron ambos en los Atlanta Braves en diferentes etapas de sus respectivas carreras. La Russa, un jugador de cuadro utility, estaba trabajando para extender su carrera cuando los Atléticos vendieron su contrato a los Bravos en agosto de esa temporada para que pudiera seguir jugando. Baker tenía 21 años y trabajaba para establecerse en las mayores, y lo que Baker recuerda es que los Bravos lo mantuvieron en las menores para permitir que La Russa jugara en las grandes ligas. Baker fue convocado ese septiembre, cerca del comienzo de una carrera como jugador en la que se convirtió en una estrella.
La Russa, quien se retiró dos años después, se convertiría en uno de los mejores y más ganadores mánagers del béisbol, y cuando fue contratado en medio de las temporadas de 1986 para hacerse cargo de los Atléticos, recuerda que uno de los mejores muchachos del camerino en el equipo era un jardinero de 37 años, Dusty Baker, quien jugó su último partido para La Russa. Los dos hombres tuvieron una conversación al final de esa temporada sobre el regreso de Baker de alguna manera para la temporada '87. Baker se mantuvo en forma, dice, pero nunca volvió a saber de los Atléticos. (La Russa dice ahora que tenía la impresión de que Baker quería seguir jugando, pero que si hubiera sabido que Dusty estaba listo para convertirse en entrenador, le habría hablado sobre un trabajo en su personal).
Baker se convirtió en mánager de los Giants en 1993, y se hizo cargo del otro equipo del Área de la Bahía frente a los Atléticos de La Russa. Compartieron la ciudad durante dos años antes de que La Russa se mudara a los Cardinals, otro equipo de la Liga Nacional. Para cuando él y Baker se enfrentaron en los playoffs de 2002, los pelos se pusieron de punta: en el Juego 1, los dos se gritaron en el campo después de que Kenny Lofton se moviera para evitar ser golpeado con una recta alta. Baker minimizó el intercambio después del partido. "Quiero decir, ¿qué pasó con Tony?", dijo Baker. "Si hubiera habido algo, alguien habría tirado algunos golpes o algo así. No había nada. Tuvimos una discusión.''
En la siguiente temporada, Baker se mudó a los Cachorros, lo que significa que él, La Russa y sus jugadores estaban compitiendo por el mismo título de división. Allí, sus intercambios se volvieron más tensos. Cuando La Russa sugirió que Kerry Wood de los Cachorros a veces le lanzaba con intención de golpear a los bateadores, Baker respondió: "He escuchado a Tony decir cosas antes. En lo que a mí respecta, los trucos son para niños y no tomo amablemente las amenazas". El 3 de septiembre de 2003, Matt Clement de los Cubs golpeó a Dan Haren de los Cardinals con un lanzamiento y, posteriormente, Haren golpeó a Clement. Baker y La Russa se gritaban el uno al otro desde banquillos opuestos, y Baker señalaba repetidamente con el dedo en dirección a La Russa.
Pero los intercambios continuarían. Baker dijo una vez: "A los Cardinals no les gustaba que los golpearas. No estaban acostumbrados a que los Cubs los golpearan. La mayor parte del tiempo estaban acostumbrados a salirse con la suya con los Cubs".
Su comunicación se disipó, incluso cuando Baker pasó a los Rojos en 2008. En 2010, Brandon Phillips de Cincinnati se refirió a los Cardinals como "habladores de mi...da"." Cuando llegó al plato para un juego en agosto y trató de saludar a Yadier Molina en la rodilla con su bate, Molina enfrentó a Phillips, y así comenzó uno de las peores trifulcas beisboleras de la historia reciente. En un momento, jugadores de ambos equipos chocaron contra la red detrás del plato, con el lanzador de los Rojos Johnny Cueto pateando en la cabeza al receptor de los Cardinals JasonLa Rue. Baker y La Russa se criticaron y ambos fueron suspendidos posteriormente.
Dos años después, cuando La Russa dirigía el equipo Todos Estrellas de la Liga Nacional, Cueto y Phillips no fueron elegidos para el equipo, y Baker sugirió que eso se debía a las batallas Cardinals-Cubs. La Russa respondió que se sintió traicionado por Baker. "Estoy realmente molesto por eso", dijo. "Había un cuchillo en la parte de atrás que creo que no olvidaré".
Solo La Russa y Baker saben cuán profunda fue la mala sangre. Pero como dijo La Russa una vez sobre sus intercambios con Baker y compartir la misma división con los mánagers de los Cachorros y los Cardenales: "Jugamos un montón de veces, y al final del día, uno de nosotros está feliz y el otro infeliz. Eso cambia la relación allí mismo. Pero seguimos siendo amigos".
Ahora, dos de los entrenadores con más tiempo en el béisbol están de vuelta en buenos términos, al menos en su mayor parte. La Russa ocupa el segundo lugar de todos los tiempos en victorias en su carrera y fue incluido en el Salón de la Fama en 2014. Baker es el décimo en todos los tiempos en victorias en su carrera y pronto superará a uno de sus exmánagers, Walt Alston, y pasará al noveno lugar. Baker no ha ganado una Serie Mundial como mánager, pero La Russa mencionó durante el fin de semana que esto no debería influir en la elección de Baker, después de una vida en el béisbol que incluye 1,981 hits y 242 jonrones antes de dirigir un juego.
"Debería estar en el Salón de la Fama", dijo La Russa claramente.
En los próximos años, podría haber un día en que Baker pronuncie un discurso en Cooperstown que seguramente será uno de los más interesantes, en una vida en la que se ha hecho amigo de todos, desde Jimi Hendrix hasta Henry Aaron. Y La Russa podría sentarse detrás de él para dar la bienvenida a un compañero a la fraternidad más importante del béisbol.