Los planes para la rotación de lanzadores de los New York Mets se comparten cibernéticamente entre unas pocas docenas de empleados del club, los nombres de los abridores proyectados se marcan en una hoja de cálculo. Por otra parte, el mánager Buck Showalter mantiene un calendario de pitcheo de un mes que cubre la mayor parte de una pared de su oficina, lo que le brinda un punto de referencia rápido cuando se sienta en su escritorio en Citi Field.
Pero los eventos de principios de temporada le han recordado a Showalter, al gerente general Billy Eppler y a los demás en la parte superior de la jerarquía de los Mets lo frágil que puede ser el estado de cualquier rotación y lo rápido que pueden desmoronarse los arreglos cuidadosos debido a una serie de lesiones. Se suponía que Jacob deGrom sería el as de Showalter en el primer juego de la temporada, y cuando deGrom cayó debido a un problema en el hombro, Max Scherzer era el Plan B; pero cuando Scherzer no estuvo disponible debido a un problema en el tendón de la corva, Tylor Megill tomó la pelota y lanzó cinco entradas en blanco.
Seis semanas después, deGrom, Scherzer y Megill están todos en la lista de lesionados.
"Es posible que tengas seis o siete días en tu [plan] de pitcheo", dijo Showalter, "y luego sucede algo y todo cambia".
Sin embargo, a través de todas las circunstancias impredecibles, la rotación de los Mets ha sido consistentemente efectiva, respaldada por una de las mejores ofensivas de 2022. La efectividad de los abridores de 3.90 ocupa un respetable puesto 13 entre los 30 equipos de la MLB, y hay optimismo para mejorar, particularmente mientras deGrom y Scherzer continúan recuperándose de sus respectivas lesiones.
Un problema en la escápula dejó fuera de juego a DeGrom al final de los entrenamientos de primavera; la próxima vez que lance en un juego de Grandes Ligas, bien podría estar más allá del primer aniversario de su última apertura con los Mets, que ocurrió el 7 de julio de 2021. Pero ha estado lanzando con mayor volumen e intensidad, y unos días atrás, viajó de Florida a Queens para la siguiente etapa de su rehabilitación; los planes del equipo son que se quede con el club durante su próximo viaje por carretera. El personal de los Mets ha tenido cuidado de no proyectar públicamente los plazos en torno al regreso de deGrom, sino que se remite al personal médico del equipo. Sin embargo, salvo un contratiempo, pronto se graduará para lanzar a los bateadores y luego pasará a una asignación de rehabilitación de ligas menores.
Otros miembros de la organización que han conversado con deGrom en el Citi Field en los últimos días han percibido cuánto anhela unirse a los otros Mets en el campo y ser parte de lo que están organizando este año. Showalter, quien está en su primera temporada como mánager de los Mets, recuerda haber oído hablar de cómo deGrom era un competidor único. Después de verlo hacer algunas aperturas de primavera y ver su intensidad en el banquillo, Showalter dijo: "Yo estaba como: 'OK, lo entiendo'".
"Es un observador. Es uno de esos muchachos que llega a su casillero y vigila la habitación", explicó el mánager. "Él lo ve todo. Si tú quieres saber, (pregúntale) él tiene una opinión, pero él no está allá afuera dándola".
Hace once días, Scherzer llegó a la lista de lesionados con una distensión en el costado que el equipo estimó que lo mantendría fuera de seis a ocho semanas. Esta lesión puede ser delicada, y los lanzadores, en particular, pueden ser susceptibles a contratiempos. Es probable que los Mets le recuerden a Scherzer que tenga cuidado, pero Scherzer ya lo sabe: cuando estaba con los Detroit Tigers, su entrenador atlético le dijo a un ejecutivo del club que Scherzer estaba más en sintonía con su propio cuerpo que cualquier otro atleta con el que haya estado alrededor.
Sin los dos ases y Megill, quien entró en la lista de lesionados debido a una tendinitis del bíceps el 15 de mayo, la pelea ha sido real. La rotación se planeó cuidadosamente en la hoja de cálculo hace nueve días, pero luego la nieve y el frío en Colorado lo desordenaron todo. Luego de un aplazamiento el 20 de mayo, Carlos Carrasco y Trevor Williams comenzaron cada uno en una doble cartelera al día siguiente. Unos días después, antes de un partido contra los San Francisco Giants, Chris Bassitt sufrió una infección de sinusitis, y dada la gran preocupación por el COVID-19, hubo pruebas y reevaluaciones antes de que Bassitt recibiera autorización para tomar la pelota. Bassitt tenía una efectividad de 2.77 entrando a esa apertura, pero permitió ocho carreras en su peor salida como Met a pesar de alcanzar su velocidad más alta de la temporada. Debido a las ondas que aún se sentían por el aplazamiento en Colorado, Thomas Szapucki entró en la rotación para una apertura de emergencia contra los Giants y no salió de la segunda entrada.
Y, aun así, los Mets tienen marca de 31-17, luego de su victoria sobre los Phillies el sábado por la noche, y el entrenador de lanzadores Jeremy Hefner ha sido testigo del progreso de cada uno de sus abridores activos. Carrasco, limitado a 53⅔ entradas la temporada pasada, ya compiló 52 en nueve aperturas esta temporada, lanzando strikes en el primer pitcheo a su tasa más alta desde 2015.
Taijuan Walker ha refinado una bola curva que Hefner considera que tiene un gran impacto para el diestro al crear una mayor diferencia entre los lanzamientos más rápidos y más lentos de Walker.
"Les está dando a los bateadores algo más que mirar", dijo Hefner sobre los dilemas de elección de los bateadores contra Walker.
David Peterson fue un habitual en la rotación de los Mets en 2020, pero regresó a las menores debido a las incorporaciones de Scherzer y Bassitt durante la temporada baja más reciente. "He estado en esa situación y puedes jugar el juego de pobre de mí", dijo Hefner, quien lanzó profesionalmente durante 10 temporadas. "Pero él lo manejó como un profesional y lo hizo bien [en las menores]". Necesitado una vez más en las grandes ligas, Peterson ha estado lanzando más fuerte y tiene una efectividad de 2.16.
Lo que está pasando con la rotación de los Mets va más allá de las lesiones, el repertorio de bolas contra el piso de Bassitt, el resurgir de Carrasco y el desarrollo de Walker y Peterson. Hay una creencia inherente entre los jugadores y el personal de que no importa lo que necesiten los Mets en las próximas semanas, la oficina principal, respaldada y alentada por el dueño del equipo, Steve Cohen, hará todo lo que esté a su alcance para satisfacer las necesidades y hacer tratos.
Esto es nuevo dentro de la cultura de los Mets, y no se trata solo de sumar un abridor. Si se necesitaba algo de dinero para el equipo, no era seguro que los fondos necesarios llegarían durante la propiedad del equipo de los Wilpon. Ahora, con Cohen, dijo una fuente, "con personal, con recursos, la respuesta casi siempre ha sido sí. Steve llega con la reputación de ser un motor, quiere que se hagan las cosas y quiere que se hagan a un nivel realmente alto... Si hay una necesidad, se abordará".
Como firmar a Scherzer con el salario por temporada más alto de la historia con $130 millones durante tres años. Como renunciar a los jugadores necesarios para negociar por Bassitt. Como fichar a Starling Marte, Mark Canha y Eduardo Escobar. Como pagarle a Showalter lo que era necesario para conseguir un mánager con 20 años de experiencia, incluidos cuatro años en New York con los Yankees.
Los ejecutivos rivales asumen que cuando los Mets y otros equipos comiencen las conversaciones comerciales en serio, probablemente a fines de junio o principios de julio, Eppler buscará añadir a alguien. Cohen ha señalado claramente que está dispuesto a hacer casi cualquier cosa para ganar un campeonato, gastando lo que necesita para llenar los huecos de la lista, reforzar, fortalecer de cualquier manera que pueda.
Casi todos los gerentes generales se ven frenados significativamente por restricciones presupuestarias durante la temporada y necesitan aprobación para asumir la nómina. Un contendiente que puede agregar costos importantes en julio opera con una ventaja particular, como lo hicieron los Braves en julio, cuando los propietarios de Atlanta aprobaron gastos adicionales después de que los fanáticos llenaron su estadio. Los jugadores por los que Alex Anthopoulos negoció y sumó (Joc Pederson, Eddie Rosario, Adam Duvall y Jorge Soler, entre otros) marcaron la diferencia en octubre. Los evaluadores con otros equipos señalan el coqueteo primaveral de los Mets con un canje de gran éxito como una señal de lo que vendrá en julio. Según la propuesta que discutió Eppler con los San Diego Padres, los Mets habrían aceptado asumir gran parte del salario del primera base Eric Hosmer como vehículo para conseguir un lanzador abridor en Chris Paddack. "Muchos equipos ni siquiera pensarían en tocar ese dinero", dijo un gerente general. "Los Mets pueden. Y lo harán".
Si los Boston Red Sox buscan intercambiar jugadores en julio, ellos probablemente escucharán ofertas por Nathan Eovaldi, Rich Hill y Michael Wacha. Los Arizona Diamondbacks podrían hacer lo mismo con Madison Bumgarner. Tal vez los Rockies intenten poner en vitrina a Chad Kuhl, quien ha tenido un buen comienzo. Los Chicago Cubs probablemente estarán abiertos para los negocios, con la voluntad de hablar sobre Wade Miley o Kyle Hendricks.
Hacer lo necesario para la rotación será una prioridad, sin duda. Por ahora, los Mets creen que tendrán alineados a deGrom, Scherzer, Bassitt, Carrasco y otros para entonces. Pero nadie está listo todavía para marcar eso en la hoja de cálculo.