MINNEAPOLIS -- El aire es fresco en el Día Inaugural en Target Field, pero el cielo es de un azul lustroso y sin nubes cuando 35,000 habitantes de Minnesota ven por primera vez a un equipo de los Mellizos que nadie podría haber predicho que verían.
Incluso 36 horas antes, este nuevo roster aún no se había formado. Un notable torbellino de actividad de la oficina principal de Minnesota, lanzado inmediatamente después del cierre patronal, no llegó a su fin hasta un intercambio a última hora de la mañana el 7 de abril, la fecha original del partido inaugural de Minnesota, antes de que el clima cambiara los planes.
"Eso sorprendió a todos", dijo el presidente de operaciones de béisbol de los Mellizos, Derek Falvey, con una risita sobre el frenesí de temporada baja de su equipo. "Hubo momentos en que no parecía muy divertido porque era agotador. Pero fue divertido".
Hombro con hombro a lo largo de la línea de primera base durante las festividades previas al juego están los jugadores que componen esta nueva versión de los Mellizos. Algunos son jugadores jóvenes cabezas de costura en las Ciudades Gemelas que han estado siguiendo a través de los puntos de venta de prospectos. Algunos son veteranos familiares que han existido durante años. Y algunos son recién llegados, incluida una auténtica celebridad del béisbol.
Entre las nuevas incorporaciones de los Mellizos se encontraba Sonny Gray, quien jugó para Cincinnati el año pasado, y que compitió dos veces por un premio Cy Young mientras jugaba en mercados más pequeños. Está Gio Urshela, un ex utility que se levantó de la oscuridad mientras jugaba para los New York Yankees. Y allí estaba el asediado receptor Gary Sánchez, quien irrumpió en escena como un novato en el Bronx hace unos años solo para fracasar en medio de un coro de decepción y negativas.
Lo más destacado, estaban los 6 pies y 4 pulgadas de Carlos Correa, el agente libre No. 1 en el mercado cuando terminó la temporada pasada, e incluso más de dos semanas después de que la firma se hizo oficial, verlo en el campo con el uniforme de los Mellizos fue algo sorprendente. El destino de Correa fue uno de los misterios que perduraron durante el interminable paro patronal, y las especulaciones generalmente se centraron en si regresaría a Houston, donde era muy querido, firmaría con esos Yankees de gran mercado o se uniría a su ex manager, AJ Hinch, en Detroit.
En ningún momento en los rumores se especuló que Correa podría comenzar la temporada 2022 en Minnesota. Entonces, una noche, simplemente sucedió, dejando atónito al mundo del béisbol. Correa se había unido a un equipo de los Mellizos en un mercado de tamaño mediano que alguna vez fue conocido principalmente por su frugalidad, y que terminó la temporada pasada en el sótano de posiblemente la peor división del béisbol.
"Cuando estaba en esa llamada con [el gerente de los Mellizos] Rocco [Baldelli] y [el gerente general] Thad [Levine] y Derek, solo hablábamos de ganar", dijo Correa. "Cuando una oficina principal me muestra que quieren hacer todo lo posible para traer a los jugadores correctos y darles la oportunidad de salir, competir y ganar partidos, acepté el desafío desde ese momento".
Lo sorprendente no es necesariamente que Correa eligió a Minnesota. Su contrato, de tres años y $105.3 millones con opciones de salida después de las dos primeras temporadas y cláusula de no cambio, lo convierte en uno de los jugadores con mayores ingresos del béisbol esta temporada. También le da la flexibilidad de reingresar a la agencia libre en busca de un acuerdo a más largo plazo si las condiciones parecen maduras o las cosas no van bien en las Ciudades Gemelas. Lo sorprendente no es que Correa haya firmado ese acuerdo, sino que los Mellizos se lo hayan ofrecido.
Después del colapso de la temporada pasada, muchos creían que los Mellizos entrarían en modo de reconstrucción total. No habrían estado solos, incluso después de meses de súplicas de la Asociación de Jugadores de la MLB para que se frenara la proliferación de equipos en reconstrucción no competitivos, hubo pocos avances en el acuerdo de negociación colectiva. Y antes de que se secara la tinta, dos franquicias más se sumaron a la marcha inversa, con los Oakland Athletics y los Cincinnati Reds en pleno retroceso.
Los Gemelos podrían haberse unido a ellos. Ellos no. En cambio, consiguieron en cambio a Sánchez, Urshela y Gray, y firmaron a Correa. ¿Por qué? ¿Por qué, en nombre de Zoilo Versalles, está Carlos Correa parado allí el 8 de abril, Día Inaugural, en Target Field, vistiendo un uniforme de los Minnesota Twins?
AL COMIENZO de la temporada 2021, la idea de que Correa jugara en Minnesota podría no haber parecido tan descabellada. Habría sido visto como una pieza final para una organización que intenta superar el bache del campeonato, la adición bienvenida de un ganador probado. Después de todo, mientras los Mellizos están en medio de una increíble racha de 18 derrotas consecutivas en la postemporada, el propio Correa ha jugado en 45 juegos de playoffs ganadores durante su estadía en Houston.
Los Mellizos del año pasado ingresaron a la temporada como cofavoritos nominales junto a los Chicago White Sox en la División Central de la Liga Americana. Luego las lesiones pasaron factura, particularmente la baja de Byron Buxton, quien tuvo un comienzo de nivel Mike Trout antes de lesionarse. Luego comenzaron a acumularse actuaciones decepcionantes, seguidas de derrotas.
A mediados de la temporada, Falvey y Levine estaban en modo de recorte de veteranos. Nelson Cruz, J.A. Happ, Jose Berrios y Hansel Robles todos pasaron a equipo contendientes, mientras Minnesota obtenía prospectos.
Algunos podrían haber visto los movimientos como los primeros pasos de una reconstrucción. En Minnesota, siempre se trató de posicionarse para volver a la relevancia en 2022.
"Tuvimos una conversación con los propietarios durante el transcurso del año pasado", dijo Falvey. "Esto fue cerca de la fecha límite [de intercambios], sobre las diferentes decisiones que tuvimos que tomar en ese momento. Veo mi trabajo al final de cada año para presentar a los propietarios muchas opciones, ¿verdad?
"A veces, eso es un poco una reorganización. A veces es más un empujón. Pero una cosa desde que llegué aquí, y llegué aquí en 2016 cuando perdieron 100 juegos, es bastante clara para mí, que los dueños quieren encontrar formas de ganar. Nos hemos centrado de manera muy consistente en eso cada año que he estado aquí".
Aún así, eludir un reinicio total es una cosa. Firmar al mejor agente libre del invierno es otra.
"¿Cómo encontramos la manera de poner un buen equipo en el campo? Ese era nuestro enfoque", dijo Falvey. "Desde septiembre, octubre, en adelante. Luego llegó el cierre patronal y tuvimos una pausa completa allí".
Pocos parecían darse cuenta, pero las semillas de lo que sucedería después del cierre patronal se plantaron antes de que comenzara. Los Mellizos firmaron al abridor agente libre Dylan Bundy con un contrato amistoso para el equipo, una adquisición que no hizo muchas olas. Después de todo, Bundy venía de una mala temporada y la estrategia de reconstruir equipos contratando jugadores con problemas para recuperar su valor, y luego canjearlos si lo hacen, es antigua.
El verdadero presagio del enfoque agresivo de los Mellizos fue la extensión de siete años y $100 millones que Buxton firmó a fines de noviembre. De acuerdo con Cot's Contracts, el acuerdo contiene bonificaciones significativas por ubicarse en la carrera por el Jugador Más Valioso de la Liga Americana, algo que Buxton es más que capaz de hacer si puede mantenerse saludable durante una temporada completa. Y contiene protección total contra intercambios durante los primeros cinco años del acuerdo. No es el tipo de contrato que suele ofrecer un equipo que busca meterse en una reconstrucción.
"Estoy en paz, sabiendo que estaré aquí por siete años más", dijo Buxton durante el fin de semana inaugural. "Queremos ganar. Cuando firmé, ese fue un gran enfoque de lo que queremos, traer un equipo campeón aquí. [Desde entonces] trajeron las piezas para hacer eso. Y la química está ahí en la casa club".
Días después de que Buxton firmara su extensión, comenzó el cierre patronal. Un roster de los Mellizos que todavía tenía muchos huecos permaneció inactivo, junto con el resto de nosotros, esperando saber cuándo regresaría el béisbol. Cuando lo hizo, Falvey y Levine estaban listos para saltar. Habían estado evaluando la posición de la organización desde mucho antes de que se completara la decepcionante campaña de 2021, y ahora finalmente tenían la oportunidad de poner su plan en acción.
"Lo peor que puedes hacer es mirarlo y esperar que te mejores", dijo Falvey con una sonrisa. "Entonces no estamos haciendo nuestro trabajo. Tienes que averiguar cuál es el talento en la sala, dónde tenemos huecos, qué viene de las ligas menores".
"Sentimos que gran parte del talento de 2019, 2020 todavía estaba en esa sala. Sentimos que nuestra línea de base estaba en un lugar bastante bueno. Tenemos mucho respeto por los otros equipos de la división, especialmente Chicago. Pero sentimos que había un camino para que este equipo volviera a estar en una buena posición".
VER A CORREA con el uniforme de los Mellizos y apoderándose de su esquina en el camerino es un poco discordante si estás acostumbrado a verlo en el naranja de los Astros y como una figura central en la casa club de Houston. Esa es en gran medida la perspectiva de un extraño, porque Correa parece estar completamente a gusto en su nuevo entorno.
"No me siento como el chico nuevo", dijo en su primer día en su nuevo estadio. "Me siento como parte de la familia con estos muchachos. Esa es la química que hemos creado en tan poco tiempo".
Hay $105.3 millones de razones por las que Correa se sentiría totalmente a gusto en su nuevo hogar, pero es más que eso. Puede sentir otra cosa en común en este clubhouse, un murmullo efímero alrededor de la organización que indica que todos entienden el objetivo común: ganar, ganar ahora y ganar en grande.
"Me di cuenta en el entrenamiento de primavera, como el tercer día, cuando comencé a hablar con los muchachos y tratar de sacarles el cerebro sobre qué estadísticas eran importantes para ellos y análisis y todo eso", dijo Correa. "Sentí que todos estábamos en la misma página. Todos queremos ganar. Es una gran sensación tener eso pronto con un nuevo equipo".
Fichar a un jugador de la talla de Correa cambia una organización. Decir que garantiza cualquier tipo de éxito de alto nivel, o incluso que funcionará, sería un error. Sin embargo, antes de que sepamos qué tipo de números va a presentar Correa, sabemos que ya está tomando un papel activo en el intento de remodelar su nuevo club.
"Al llegar a un nuevo clubhouse, uno quiere saber cómo funcionan las cosas aquí, cuáles son las reglas y cómo se preparan para los juegos", dijo Correa. "Solo quería tener una idea de lo que están acostumbrados a hacer y tal vez implementar un par de cosas aquí y allá para ayudarnos a mejorar de diferentes maneras".
Poco después de firmar el acuerdo, Correa contactó a su nuevo compañero de dobles matanzas, Jorge Polanco, sobre cómo ponerse a trabajar. Ha hablado con sus compañeros de equipo y su oficina principal sobre la necesidad de que los Mellizos aumenten su poderosa alineación con un equipo de élite de pitcheo y defensa. Y aunque tiene un currículum de playoffs que eclipsa a cualquiera de sus compañeros de equipo, está encontrando tiempo para avisarles cuando están haciendo algo especial, comenzando con Buxton.
"Probablemente es el mejor jugador del juego, cuando se habla de talento", dijo Correa. "Nadie corre más rápido, nadie juega mejor en defensa. Los últimos dos años, su wRC+ está por las nubes. Cuando hablas de talento, él es el indicado.
"Le hago saber lo bueno que es. A veces, cuando tus compañeros de equipo te dicen y te aseguran lo bueno que eres, esa confianza puede llevarte a otro nivel. En este juego, la confianza lo es todo".
Buxton, un ex ganador del Guante de Platino que, cuando está sano, podría ser el jugador defensivo más impactante en el béisbol, está igualmente asombrado por su homólogo ganador del Guante de Platino.
"Estoy muy emocionado", dijo Buxton. "No hay muchas posibilidades de que juegues con otro ganador del Guante de Platino. Y luego el mejor campocorto, el mejor defensor en el béisbol: no facilita el trabajo, pero lo hace más fácil".
Durante su primera charla en Minnesota con los medios locales, Correa rechazó cualquier sugerencia de que los Mellizos eran "su" equipo. Ese rol, insiste, ya lo ocupa Buxton.
"Cuando miras las carreras de Polanco, [Max] Kepler, [Miguel] Sano, Buxton, los muchachos que han estado aquí por mucho tiempo, ves el éxito que han tenido en diferentes años", dijo Correa. dicho. "Si podemos juntar todo eso el mismo año, será bastante aterrador".
EL RANGO DE posibilidades para el equipo de los Mellizos de este año es tan amplio como cualquier otro club de las mayores. Oportunamente, el consenso de los pronósticos de pretemporada colocó a Minnesota directamente en el medio, alrededor de .500, con un cuerpo de lanzadores que tiene muchas preguntas que responder antes de que eso cambie.
No sabemos qué pasará. Todo podría salir bien y Minnesota, presionando por el primer lugar en la división, agregará talento en la fecha límite. O el pitcheo podría desmoronarse, la alineación podría tener un bajo rendimiento y Correa podría encontrarse nuevamente como un nombre prominente en la fábrica de rumores de transacciones. Después de todo, su contrato le permite seguridad o flexibilidad, lo que él prefiera.
"Hay que ver resultados", dijo Correa. "Podemos hablar sobre la práctica y todo eso, pero cuando salimos al campo, tenemos que poner victorias ahí arriba".
El comienzo de los Mellizos ha sido desigual. Una ofensiva que se esperaba que fuera potente y mejor equilibrada que los recientes ataques de Minnesota ocupa el puesto 20 en anotaciones con un promedio de bateo entre los 10 últimos y la tercera tasa más alta de carreras anotadas a través del longball. Buxton ha conectado seis jonrones tempranos y parece un candidato a JMV. Correa, siempre lento en sus comienzos, ha seguido la tradición con un promedio de bateo temprano de .200, aunque conectó el cuarto jonrón más largo de su carrera en su tercer juego con los Mellizos, un golpe similar al de un videojuego que cayó en el tercer piso del Target Field, un estadio orientado a lo vertical.
Correa sonrió cuando se le hizo la pregunta tonta de si Target Field era un estadio de béisbol particularmente divertido en el que conectar jonrones (parece seguro decir que todos los parques son divertidos para conectar jonrones).
"Absolutamente", dijo Correa. "Cuando llegas al tercer piso, no puedes decir eso en muchos estadios de béisbol. Es muy especial".
Buxton ya ha tenido un susto de lesión temprano, pero también ha mostrado una vez más la producción de MVP cuando ha estado en el campo. La rotación reconstruida se ha visto fuerte al principio. Baldelli todavía está tratando de descifrar su bullpen, que perdió al cerrador veterano Taylor Rogers en el canje con los San Diego Padres por el lanzador abridor Chris Paddack y el relevista Emilio Pagán que fue vencido el día previo al primer partido de los Mellizos en casa.
Si bien persiste la incertidumbre sobre los Mellizos de 2022, su división parecía inminentemente ganable desde el principio. Después de que Minnesota extienda su racha de victorias a siete juegos el jueves, los Mellizos se encuentran en el primer lugar. Todo queda sobre la mesa.
La esperanza y la posibilidad son conceptos efímeros y fugaces. Pero también son necesarios para cada camino que termina con el triunfo final. También pueden dar sus frutos de maneras tangibles, como cuando crees que tu equipo es lo suficientemente bueno como para salir y agregar al mejor agente libre del mercado, ganando una carrera que pocos de afuera sabían que estabas corriendo.
"Lo que hace es enviar el mensaje a nuestros fanáticos, a la oficina principal ya todos en el clubhouse de que estamos tratando de encontrar formas de poner el mejor equipo en el campo que podamos", dijo Falvey. "Mi encargo es hacer siempre cosas que creemos que tienen impacto. Agregar a Carlos, el principal agente libre del mercado, fue lo más impactante que pudimos hacer".