TAMPA, Fla. -- Al principio, la pelota de béisbol saltó al guante de Josh Donaldson, pero cuando se derramó en el suelo a su derecha, formó en voz alta una palabrota familiar de cuatro letras. Donaldson luego volvió a agacharse profundamente en un campo de prácticas en el complejo de entrenamiento de primavera de los New York Yankees, y su lenguaje corporal imploraba al instructor invitado Willie Randolph que le pegue otro roletazo.
Los Yankees necesitan que Donaldson lo haga bien este año, al igual que necesitan que todos los miembros de su renovada defensa sean productivos. La base de fanáticos de los Yankees ha estado pidiendo mejoras para igualar a los afectados por los rivales de división, grandes movimientos con grandes nombres. En cambio, lo que la oficina central ha apostado, y ha apostado fuertemente, es que el equipo podría mejorar significativamente a través de un amplio aumento de su defensa.
Los titulares posteriores al cierre patronal han estado dominados por estrellas como Freddie Freeman y Carlos Correa finalmente aterrizando en nuevos hogares, y los megacambios hechos por Oakland. Sin embargo, dentro de la letra pequeña de las transacciones, algunos clubes aparentemente han mejorado elementos cruciales de sus respectivos equipos.
Atlanta Braves: Bullpen
Debido a que los Bravos pasaron parte de la temporada baja ajustándose el tamaño de los anillos de campeonato, es fácil olvidar el desastre que fue el bullpen de Atlanta durante gran parte de la temporada pasada. El mandato del grupo de propietarios para reducir la nómina golpeó más fuerte al cuerpo de relevistas que a cualquier otro equipo, con la salida del cerrador Mark Melancon después de que los Bravos no pudieron conseguir un contrato de $3 millones por él. El bullpen de Atlanta se estabilizó a finales de año, con Will Smith dominando tres rondas de la postemporada, lanzando 11 entradas en blanco y acumulando seis salvamentos.
Los Bravos han reconstruido su grupo de relevistas esta temporada baja, firmando a Kenley Jansen por $16 millones en un contrato de un año, y Collin McHugh por $10 millones durante dos años. Además, Atlanta firmó de vuelta a Darren O'Day. "A nuestro lado derecho le faltaba un poco de profundidad", dijo la semana pasada el entrenador de lanzadores de los Bravos, Rick Kranitz. "Sabíamos que necesitábamos solidificar eso, y luego BANG, Alex atrae tanto a Kenley como a Collin".
Jansen tuvo una buena temporada para los Dodgers el año pasado, recuperando velocidad y movimiento en su recta cortada, un lanzamiento que lanzó el 58.1 % de las veces, según Fangraphs. McHugh fue excepcional la temporada pasada para los Rays, quienes crearon lo que parecía ser un papel perfecto para el derecho: nunca lo utilizaron en días consecutivos, sino que le dieron varios días de descanso entre apariciones que generalmente oscilaban entre tres y nueve. salidas McHugh cerró el año con 74 ponches y solo 12 bases por bolas y tres jonrones en 64 entradas.
Los Bravos también traen de vuelta a los zurdos Smith, Tyler Matzek y AJ Minter, y el derecho Luke Jackson, quien publicó un 1.98 de efectividad el año pasado.
"Cuando tienes tantos muchachos de calidad en un bullpen", dijo Kranitz, "no tienes que abusar de tu bullpen. No tienes que depender de los mismos muchachos día tras día".
New York Yankees: Defensiva
Los Yankees no contrataron a uno de los campocortos de élite de la agencia libre. No atraparon a los mejores lanzadores abridores disponibles. No pudieron superar la oferta de los Bravos y conseguir en cambio a Matt Olson, y nunca se acercaron a un trato por el tipo que Olson suplantó, Freddie Freeman. No gastaron dinero como lo hicieron los Mets este invierno. Por lo tanto, toda la conversación entre los enojados fanáticos de los Yankees es lo que los Yankees no hicieron.
Pero los Yankees aparentemente han reforzado su defensa por todas partes, modificaciones que eran muy necesarias. Como señala el investigador de ESPN Paul Hembekides, las métricas defensivas de los Yankees el año pasado fueron nada menos que horribles.
Tomando prestada la forma abreviada de los libros de anotaciones, los Yankees de 2021 lograron 18 jugadas dobles 6-4-3 (del campocorto a la segunda base a la primera) y esa fue la menor cantidad en las mayores.
Los jugadores del cuadro de los Yankees tuvieron menos-54 carreras salvadas por la defensiva (DRS, por sus siglas en inglés) la temporada pasada. Esa fue la peor cantidad en las mayores. Tuvieron calificaciones negativas en el DRS en cada uno de los cuatro lugares del cuadro, en el receptor y en el jardín izquierdo y derecho. Sus jardineros centrales tuvieron las mejores métricas de DRS, con un cero colectivo.
Ha habido una renovación completa desde julio pasado en el grupo, y si Donaldson y su nuevo campocorto Isiah Kiner-Falefa juegan a sus estándares recientes, el lado izquierdo del cuadro podría ver una mejora de alrededor de 30 carreras salvadas por la defensiva solo en esos dos lugares. (Hembekides señala que 10 DRS generalmente valen una victoria adicional).
Randolph habló el otro día de cuánto más confiado Gleyber Torres ha lucido desde que pasó de campocorto a segunda base. Anthony Rizzo, uno de los mejores inicialistas defensivos de la última década, mantendrá ese puesto durante una temporada completa. Además, los Yankees sacrificaron el potencial ofensivo de Gary Sanchez en el intercambio por Donaldson/Kiner-Falefa, y se irán con dos receptores de defensa primero. (Por ahora, los Yankees también podrían apuntar al receptor de los Cachorros Willson Contreras en algún momento de los próximos meses).
Los Yankees no tienen una rotación profunda. No tienen una alineación tan profunda como, por ejemplo, los Dodgers.
Pero deberían atrapar la pelota mucho mejor.
Detroit Tigers: Defensiva
Detroit dio un gran paso adelante en la primera temporada de AJ Hinch como mánager, pero los evaluadores rivales hablaron en octubre sobre cómo la organización necesitaba mucha ayuda defensiva. Solo los Medias Blancas y los Yankees tuvieron menos carreras salvadas por la defensiva la temporada pasada, un síntoma de los problemas en el medio. En respuesta, los Tigres gastaron $140 millones en Javier Báez para hacerse cargo en el campocorto, y consiguieron en cambio al receptor Tucker Barnhart, dos veces Ganador del Guante de Oro.
"Fuimos buenos el año pasado provocando [oportunidades] de dobles jugadas", escribió Hinch en un mensaje de texto, "pero no tanto en nuestro porcentaje de conversión. Báez nos hace mejores de inmediato: su percepción de la posición, y su presencia, han sido notorios.
"Había escuchado todo sobre la perspicacia de Javy en el béisbol, pero verlo día a día ha sido bienvenido. Barnhart tendrá un impacto similar en nuestros lanzadores".
Los Angeles Angels: Bullpen
Muy bien, ya has oído hablar de cómo los Angelinos han tratado de mejorar su pitcheo, y el hecho es que la última victoria de postemporada del equipo ocurrió cuando Shohei Ohtani tenía 15 años. Pero el equipo podría tener algo de profundidad para respaldar la rotación, después de gastar alrededor de $100 millones en relevistas, mucho más que cualquier otro equipo: $58 millones para volver a firmar a Raisel Iglesias, $17 millones para el zurdo Aaron Loup, $14 millones en el derecho Ryan Tepera, $6.75 millones en Michael Lorenzen y $3.75 millones para Archie Bradley.
Las grandes inversiones de dinero en el bullpen están cargadas de riesgo, y cada nuevo relevista de los Angelinos podría estar en la pendiente negativa de su respectiva carrera. Pero el grupo también podría ser mucho mejor, ya que los Angelinos apuntan a obtener a Mike Trout de vuelta a la postemporada.