¿$3,265 millones? Intentamos dar sentido al mayor frenesí de agentes libres en la historia de MLB

Con casi todos los mejores agentes libres de MLB ya firmados, la conclusión más clara de este invierno es que ni siquiera un cierre patronal de 99 días podría impedir la temporada baja más lucrativa en la historia del béisbol. Para todas las preguntas sobre el presente y el futuro del béisbol, todas las dudas sobre hacia dónde se dirige el juego, el dinero habla, y dice que al béisbol le está yendo bien, muchas gracias.

El día inaugural está a poco más de dos semanas, los juegos de primavera están en pleno apogeo y hasta con Fernando Tatis Jr. fuera por tres meses debido a una fractura en la muñeca y a Ronald Acuña Jr. todavía en recuperación de un desgarro del ligamento cruzado anterior, la emoción por la temporada 2022 es palpable. Ambas divisiones del Este están apiladas. Ambas divisiones del Oeste cargaron esta temporada baja. Y las divisiones Centrales tienen talento de sobra para ser interesantes.

Aquí hay cinco cosas más a considerar a medida que la primavera acortada por el cierre patronal termina y el regreso del béisbol está a la vuelta de la esquina.

1. Los equipos de las Grandes Ligas han gastado más que nunca en la agencia libre, y no está cerca.

El récord anterior de dinero gastado en contratos de agentes libres en una temporada baja fue de alrededor de $2,400 millones de dólares en 2016. Este año, 130 jugadores han firmado contratos de Grandes Ligas por $3,265 millones de dólares. Eso es un aumento del 36%.

Aquí hay un desglose de dónde se ha ido ese dinero:

• El equipo que más gastó fueron los Texas Rangers, que prodigaron dos de los tres contratos más grandes en jugadores: el contrato de Corey Seager por 10 años y $325 millones y el de Marcus Semien por siete años y $175 millones. Intercalados entre ellos: El impactante trato de Colorado con Kris Bryant por siete años y $182 millones. Los equipos que quedaron detrás de los $580.7 millones en garantías generales ofrecidas por los Rangers: Los Angeles Dodgers ($266.2 millones), New York Mets ($258.5 millones), Detroit Tigers ($235.5 millones) y Philadelphia Phillies ($204.15 millones).

• Los equipos que menos gastaron: los Milwaukee Brewers ($12.9 millones), Baltimore Orioles ($7.9 millones), Cincinnati Reds ($5.5 millones), Cleveland Guardians ($900,000) y los Oakland A's, quienes, en medio de su venta de liquidación, no han gastado ni un centavo, haciéndolos el único equipo que aún no ha firmado un agente libre de Grandes Ligas.

• Los Chicago Cubs encabezan la lista de la mayor cantidad de agentes libres firmados con 12. Garantizaron $85 millones al jardinero Seiya Suzuki, $71 millones al derecho Marcus Stroman y otros $44.5 millones a otros 10.

• Hubo un récord de 11 acuerdos de nueve cifras o más: Seager, Bryant, Semien, Freddie Freeman ($162 millones), Javier Báez ($140 millones), Trevor Story ($140 millones), Max Scherzer ($130 millones), Robbie Ray ($115 millones), Kevin Gausman ($110 millones), Carlos Correa ($105.3 millones) y Nick Castellanos ($100 millones). Y no fue solo un gran derroche: los 11 jugadores fueron a 10 equipos. Un tercio completo de los clubes de las Grandes Ligas se gastó nueve cifras en un jugador. En total, esos jugadores recibieron $1,684 mil millones, más de la mitad del total gastado este invierno.

• La División Oeste de la Liga Americana, impulsada por Texas, lideró el gasto divisional con $863.55 millones. El Oeste de la Liga Nacional quedó en segundo lugar con $653.25 millones. Detrás de ellos: Este de la Liga Nacional ($636,65 millones), Central de la Liga Americana ($429,18 millones), Este de la Liga Americana ($391,6 millones) y Central de la Liga Nacional ($291,23 millones). Antes del trato de Boston con Story el domingo, el Este de la Liga Americana estaba en último puesto en gastos. Los cuatro equipos que no pertenecen a los Cachorros de la División Central de la Liga Nacional han comprometido solo $90.73 millones combinados.

• Hay una clara bifurcación en el gasto de este invierno. Trece equipos garantizaron más de $100 millones a los jugadores; 13 equipos garantizaron menos de $50 millones. Incluso entre los de bajo gasto, hay equipos con claras aspiraciones a los playoffs: Houston, San Diego, Tampa Bay, Milwaukee y los Yankees de Nueva York.

2. Todavía se proyecta que ambos equipos de Nueva York sean contendientes.

Sí, la mayor contratación de agentes libres de los Yankees en esta temporada baja fue Anthony Rizzo por $32 millones, el 27º mayor compromiso en la clase de agentes libres, y sus otras dos incorporaciones de agentes libres fueron un relevista intermedio y un jardinero suplente. Evitaron los cinco torpederos destacados (en gran parte porque Anthony Volpe, No. 6 general en la clasificación de los 100 mejores prospectos de Kiley McDaniel, es una estrella en ciernes y tal vez a solo un año de las grandes ligas), pasaron con Freeman, vieron a Scherzer cruzar la ciudad y nunca se involucraron profundamente con cualquiera de los otros tipos de nueve cifras. Su movimiento más impactante fue remodelar el lado izquierdo de su cuadro interior a través de un canje con Minnesota, asumiendo $50 millones por dos años de Josh Donaldson y el campocorto Isiah Kiner-Falefa y el receptor Ben Rortvedt por el receptor Gary Sánchez y el tercera base Gio Urshela.

E incluso después de todo eso, el sistema PECOTA de Baseball Prospectus todavía tiene a los Yankees como el mejor equipo de la Liga Americana con 99 victorias. El sistema ZiPS de Dan Szymborski los tiene en 91, la segunda mayor cantidad en la Liga Americana, detrás de Toronto, y Bradford Doolittle de ESPN los tiene en 94 victorias, dos detrás de los Blue Jays.

¿Son los Yankees de 2022 mejores que el equipo que ganó 92 juegos y perdió ante Boston en la ronda de comodines el año pasado? Probablemente no. En el lado positivo, Luis Severino regresará a su rotación, uniéndose a Gerrit Cole, Jordan Montgomery, Jameson Taillon y uno de una bolsa de sorpresas de otros brazos, o quizás uno de los abridores de Oakland que podrían ser canjeados: Sean Manaea o Frankie Montás. Su bullpen luce sólido, pero podría verse afectado por un retroceso. Su alineación sigue siendo una fortaleza, según la forma en que se proyecta: DJ LeMahieu, Rizzo, Aaron Judge, Giancarlo Stanton, Joey Gallo, Donaldson, Aaron Hicks, Kyle Higashioka, Kiner-Falefa.

Con la tercera nómina más alta de MLB en alrededor de $245 millones, los Yankees son uno de los cinco equipos que actualmente se proyecta que superen el nuevo umbral de impuesto de lujo de $230 millones. Los Mets están muy por delante de ellos, con una nómina de casi $280 millones, a pesar de que su única firma desde que terminó el cierre patronal fue el relevista Adam Ottavino en un contrato de un año y $4 millones. Su intercambio por el abridor Chris Bassitt no los mantuvo al día con el resto de los equipos del Este de la Liga Nacional, ya que desde el cierre patronal, Atlanta ha agregado a Matt Olson, Kenley Jansen y Collin McHugh y volvió a firmar al MVP de la SCLN Eddie Rosario, mientras que Filadelfia ha traído a Castellanos y Kyle Schwarber (cuatro años, $79 millones), pero nuevamente, en los tres sistemas de proyección, los Mets siguen siendo un equipo de playoffs.

3. Es demasiado pronto para decir definitivamente qué tipo de papel está jugando el nuevo acuerdo laboral en el juego.

De todos los cambios en el nuevo acuerdo básico, había dos que iban a ser probados inmediatamente después del cierre patronal: la expansión de los playoffs de 10 a 12 equipos y la introducción de una lotería de draft que permite que los 18 que no lleguen a los playoffs tenga una oportunidad por uno de los primeros seis turnos.

Si bien es demasiado pronto para decir que las medidas en contra del 'tanking' (perder a propósito) no tendrán un efecto demostrable a largo plazo, ciertamente no disuadieron a Oakland y Cincinnati de intercambiar jugadores esta primavera. Los Rojos tuvieron marca de 83-79 el año pasado y comenzaron este invierno con solo Castellanos listo para irse a través de la agencia libre. En lugar de tratar de mejorar para luchar por un sexto puesto en los playoffs de la Liga Nacional, enviaron a Sonny Gray haciaa Minnesota e intercambiaron al estelar jardinero Jesse Winker a Seattle, dejando en libertad al antesalista Eugenio Suárez y los $35 millones que estaban en su contrato, lo que llevó a una recompensa decepcionante desde los Marineros para un jugador del calibre de Winker. Los Atléticos, con marca de 86-76, iban a perder a Starling Marte, Mark Canha y Jake Diekman. Además de eso, cambiaron a Bassitt, Olson y Matt Chapman y han gastado exactamente $0 en la agencia libre. Ambos equipos despejaron, tal vez pensando en el futuro, pero ciertamente no en 2022.

Con un equipo adicional llegando a la postemporada en cada liga, especialmente saliendo de un año en el que los Atlanta Braves, con apenas 88 victorias, se encendieron y lo ganaron todo, la esperanza de MLB es que haya más incentivos para que los equipos en el medio, como los Reds y los Atléticos, lo hagan en lugar de elegir no para competir, y al hacerlo, inundar el mercado de jugadores disponibles. Como en años anteriores, sus movimientos tuvieron un efecto tangible en el mercado de agentes libres. Los Bravos, los Yankees, los Marineros y los Azulejos, cada uno en algún momento con Freeman o Story, pivotaron después de recibir ofertas de los Atléticos o los Rojos. Eso significó que menos equipos en la mezcla pujaran unos contra otros o aumentaran los precios de venta de los agentes libres. Al final, Freeman eligió entre solo dos equipos: los Dodgers y los Rays. El mercado de Story se recuperó, pero solo porque era el último campocorto élite en pie y los equipos vieron una ganga potencial para un jugador de primer nivel.

En realidad, lo que sucedió está más cerca de lo que temía la Asociación de Jugadores de la MLB: que los equipos verían que el 40 % de la liga ahora está en camino a los playoffs, se darían cuenta de que los playoffs de béisbol son aún más un juego de dados y no seguirían adelante con un gasto significativo (es por eso que el sindicato luchó duro por una postemporada de 12 equipos en lugar de los 14 que buscaba la MLB). Ciertamente no es un miedo infundado. La esperanza era que el impuesto de lujo más alto lo equilibrara y, de hecho, el gasto de los Dodgers, Mets, Yankees, Red Sox y Phillies (todos actualmente por encima del umbral) es prometedor para los jugadores.

Obtendremos más información sobre los efectos de los playoffs ampliados en julio, cuando podríamos ver una fecha límite de canjes más tranquila de lo habitual. Agregar solo dos equipos no debería tener un impacto enorme, pero si, digamos, 22 equipos se encuentran al menos en la búsqueda de uno de los 12 lugares, la demanda superará con creces la oferta, y eso significaría un mayor retorno requerido para equipos que reparten jugadores y menos intercambios ejecutados porque hay menos jugadores de calidad disponibles.

4. La proliferación de contratos de un año va a inundar el mercado de la próxima temporada baja.

En los albores de la agencia libre, el propietario de los Atléticos de Oakland, Charlie Finley, propuso convertir a todos los jugadores en agentes libres todos los años. Aunque otros propietarios se burlaron de la idea, la explicación de Finley ilustró que entendía que las consecuencias serían significativamente mejores para los propietarios: si un mercado está inundado de jugadores, razonó, es mucho más fácil pagarles menos. Todos los equipos quieren opciones, y la agencia libre anual se aseguraría de eso.

Aunque el béisbol no está exactamente ahí, un futuro sombrío para un segmento específico de jugadores se podría esperar después del éxito financiero de esta temporada baja. De los 130 agentes libres firmados esta temporada baja, 80 tienen contratos de un año. Cuatro pactos plurianuales, con Correa, Rizzo, Carlos Rodón y Jorge Soler, incluyen cláusulas de exclusión voluntaria después de la primera temporada. Son 84 agentes libres potenciales además de otros 150 o más jugadores cuyo tiempo de servicio los pone en ritmo para llegar al mercado abierto. Agreguen los no contratados y la lista de jugadores disponibles podría superar los 250. Y recuerden, a medida que termina la temporada baja, solo 130 jugadores esta temporada han firmado contratos de agencia libre.

Esta es la realidad: a los mejores jugadores siempre se les pagará. Judge, Trea Turner, Xander Bogaerts y Jacob deGrom podrían encabezar la clase de agentes libres del próximo año y se les pagará independientemente de quién más se una a ellos.

Es la clase media del béisbol, que ha desaparecido hace mucho tiempo, la que soportará la peor parte de la avalancha de agentes libres cada año. Si no eres claramente mejor que el novato que ganará $700,000, el mercado en estos días dice que eres solo un tipo.

El deseo de los equipos de hacer acuerdos a corto plazo siempre ha sido claro. La mayoría preferiría pagar un valor anual promedio más alto en un contrato de un año que optar por más garantizado durante dos. Es una tendencia que ya hemos visto dos inviernos consecutivos con los principales agentes libres cuyos mercados colapsaron: Trevor Bauer y Correa. Los equipos que son tacaños con los años llegaron para quedarse.

5. Incluso si la agencia libre está casi terminada, la posibilidad de ver grandes acuerdos adicionales no lo está.

El mejor agente libre restante es el jardinero Michael Conforto, quien todavía está buscando un gran negocio a pesar de un bate que lo ayudó a tener slugging de casi .500 durante las cuatro temporadas anteriores combinadas. (Ese retroceso no es una gran sorpresa para muchos en la industria, porque Conforto viene de una temporada en la que bateó .232/.344/.384 y también tiene una oferta calificada). También existen opciones en el mercado de los lanzadores abridores, con Brett Anderson, Chris Archer, Johnny Cueto, Zach Davies y JA Happ disponibles.

Sin embargo, si hay dinero para gastar, lo más probable es que llegue a través de extensiones de contrato. En la primavera de 2019, Mike Trout, deGrom, Acuña, Nolan Arenado, Chris Sale, Paul Goldschmidt, Alex Bregman, Blake Snell, Eloy Jiménez, Whit Merrifield, Brandon Lowe y más de media docena más firmaron prórrogas. Aunque 2022 no se acercará a ese estándar, debería haber algún movimiento en los próximos días y quizás semanas.