Es oficial. Freddie Freeman no regresa a los Atlanta Braves. Sabíamos esto, incluso antes de que Kiley McDaniel y Jeff Passan de ESPN informaran que Freeman había aceptado un contrato de seis años y $162 millones con Los Angeles Dodgers la noche del miércoles. Sabíamos esto, en parte, porque los Bravos ya habían adquirido su reemplazo, el ex primera base de los Atléticos de Oakland Matt Olson. Pero lo sabíamos principalmente porque el propio Freeman lo hizo oficial en su cuenta de Instagram. Ahí es cuando sabes que es real.
En serio, el Jugador Más Valioso de la Liga Nacional de 2020 se dirige a un equipo que ya era favorito para la Serie Mundial. ¿Por dónde empezamos? ¿Qué tal aquí? Durante los últimos meses, los informes esporádicos sobre las negociaciones entre los representantes de Freeman y los Bravos sugirieron que el obstáculo en las conversaciones era la duración del acuerdo. Freeman quería seis años; los Bravos no querían darle seis años. Ese fue el rumor, de todos modos.
Bueno, seguramente si los Bravos, la única organización para la que ha jugado Freeman y con la que se había afianzado como el rostro de un equipo campeón, no querían darle seis años, entonces nadie le iba a dar seis años. Excepto que los Dodgers si le dieron seis años. No pocos fanáticos de los Bravos leerán esa noticia y la encontrarán más que un poco amarga.
No se equivoquen: cualquier modelo racional de plusvalía les dirá que a los Bravos les fue bien al intercambiar cuatro prospectos a Oakland por Olson y luego, casi de inmediato, firmar a su nuevo primera base con una extensión de ocho años y $168 millones. Olson viene de su temporada de 27 años, mientras que Freeman acaba de completar su temporada de 31 años.
En otras palabras, los Bravos están consiguiendo a Olson para más temporadas estelares que un Freeman que en teoría ya pasó su mejor momento y a un valor anual promedio más bajo. Esos son los números fríos y duros. En mi modelo aproximado de plusvalía, incluso teniendo en cuenta las valoraciones futuras de los cuatro prospectos que los Bravos intercambiaron por Olson, Atlanta sale cómodamente adelante al asegurar a Olson en lugar de quedarse con los prospectos y firmar con Freeman el trato que Los Ángeles le dio a Freeman.
Sin embargo, para cualquier fanático de los Bravos que aún esté preocupado por la pérdida de Freeman en lugar de la adquisición de Olson, este acuerdo no los hará sentir mejor. Porque lo que dice este contrato es que los Dodgers, el equipo de béisbol más exitoso en la última década y uno de los más avanzados en casi todas las áreas de exploración, desarrollo y análisis, pensaron que Freeman valía seis años a $27 millones por temporada, una oferta que los Bravos podrían haber hecho con la misma facilidad.
Tal vez no funcione. Tal vez Freeman no produzca suficiente WAR para justificar su remuneración en el balance. Si observamos la sección de Puntajes Similares de la página de Freeman en baseball-reference.com, veremos algo extraordinario: el miembro del Salón de la Fama Eddie Murray ha sido estadísticamente el jugador más similar a Freeman en cada temporada desde que tenía 21 años hasta la temporada pasada. Ambos jugadores estuvieron/han estado entre los jugadores ofensivos más consistentes y completos de sus respectivas generaciones. Los patrones de producción son casi exactamente como una sesión de práctica de bateo de Freeman: metronómica.
Pero hay que tener en cuenta para los fanáticos de los Dodgers que entraron en la temporada de 32 años de Freeman: hubo una división antes/después en la carrera de Murray que los fanáticos de Los Ángeles recordarán muy bien. En las cinco temporadas previas e incluyendo su temporada de 31 años, Murray produjo un OPS+ de 144 y un WAR de 5.2 por cada 650 apariciones en el plato. (Freeman también está en 144. Quiero decir, es asombroso. Su WAR/650 AP en las últimas cinco temporadas es 4.6). Pero en las seis temporadas posteriores a eso (el período equivalente será la duración del nuevo contrato de Freeman), Murray tuvo un OPS+ de 123 y solo 2.4 bWAR/650 AP. Solo para ampliar la comparación: tres de esas temporadas fueron con el uniforme de los Dodgers.
Ahora, ese es un tamaño de muestra de uno, y no hay razón para suponer que ese es el camino hacia el que se dirige Freeman. Los jugadores envejecen de manera diferente, y Freeman ha mostrado poca o ninguna señal de envejecimiento hasta ahora. En las últimas tres campañas, Freeman tiene un OPS+ de 142, ha ganado un premio de Jugador Más Valioso y ha seguido jugando más a la defensiva. Sus índices de ponches y cifras de poder aisladas en los últimos años han sido mejores que durante la primera fase de su carrera y, de nuevo, ha sido tan consistente.
Entonces, si se proyectara una caída relacionada con la edad para Freeman, no se basa en nada de lo que haya hecho Freeman, sino en lo que otros jugadores han hecho a lo largo del tiempo, lo que ha establecido la línea base de expectativas por la cual juzgamos el proceso de envejecimiento de los jugadores.
El miércoles, los Dodgers emitieron un voto en contra de esa línea base de expectativas. Y si los Dodgers tienen razón (y por lo general la tienen), entonces los fanáticos de Freeman con sede en Atlanta tendrán que ver cómo se desarrolla su segundo acto en todo el país, y tal vez presenciar cómo Freeman golpee a su equipo local en octubre, ya que se espera que ambos clubes estén en la lucha por banderines en los años venideros.
Ahora, para los Dodgers, Freeman es un artículo de lujo, como lo son la mayoría de los derroches de la agencia libre de los Dodgers. L.A. ya figuraba como favorito para ganar la Liga Nacional antes de la noticia de Freeman. Ese sigue siendo el caso. Son el único equipo para el que la adquisición de un jugador del calibre de Freeman es solo una mejora marginal.
Lo que no significa que no valiera la pena hacerlo. Si bien Freeman es una ligera mejora debido a la combinación de jugadores que ya tienen los Dodgers, firmarlo significa que uno de los competidores de los Dodgers no lo va a tener. Ese es un grupo que incluye, entre otros, a los Bravos de Atlanta.
Para poner algunos números, realicé algunas simulaciones nuevas con Freeman en el roster de los Dodgers. Estas son las ganancias que obtuvo Los Ángeles en esas 10,000 temporadas simuladas:
0.9 victorias, lo que los lleva a una línea base de 100.3 victorias, 2.8 victorias más que el segundo mejor pronóstico del béisbol, que pertenece a los Toronto Blue Jays
370 títulos de división, lo que los lleva a un 76.3 % de probabilidad de recuperar el muy difícil titulo de la División Oeste de la Liga Nacional.
307 banderines, elevando la probabilidad de que los Dodgers regresen a la Serie Mundial a cerca de una de cada tres.
204 campeonatos, elevando la probabilidad de título de Los Ángeles al 19.9 %, la más alta en el béisbol
Esto es lo que hemos estado diciendo sobre las decisiones del roster de los Dodgers durante años. Cuando eres tan bueno como los Dodgers, no hacer nada siempre es una opción viable. Entonces, cuando elijas actuar, serás selectivo al respecto: tu roster ya es tan bueno que tu adquisición tiene que ser realmente, realmente bueno para hacerte mejor.
Freeman hace que los Dodgers sean mejores. También los hace más caros. Lo que esto significa en términos del t&ête-tête en curso de LA con el umbral del impuesto de lujo es turbio, debido a la incertidumbre en torno a una posible suspensión del lanzador Trevor Bauer (actualmente en los libros por $35.3 millones esta temporada). Si Bauer gana su salario completo esta temporada, los Dodgers podrían alcanzar el cuarto y más alto nivel de la nueva jerarquía de impuestos de lujo del béisbol, ahora conocida como el Impuesto Cohen debido al nuevo dueño de los New York Mets, al que le gusta gastar a manos llenas.
Pero después de esta temporada, los Dodgers tienen mucho dinero saliendo de los libros, incluido el contrato de David Price, y buscarán construir una nueva jerarquía salarial encabezada por Freeman y Mookie Betts. Al final, el dinero no es y nunca será un problema para los Dodgers.
En el campo, Freeman le da a los Dodgers el bate zurdo potente y versátil para absorber cualquier déficit que pudiera haberse abierto en ese lado del plato debido a la partida del jugador de cuadro Corey Seager. La presencia de Freeman saca a Max Muncy de su rol titular en la primera base, y Muncy se unirá a la mezcla de piezas intercambiables pero sobresalientes que Dave Roberts tiene que unir todos los días.
Muncy jugará algo de segunda base y bateador designado. Luchará contra Gavin Lux y Chris Taylor por tiempo de juego en esos lugares. Estos dos últimos también respaldarán a Justin Turner en la esquina caliente. Lux reemplazará a Trea Turner en el campocorto si es necesario. La batalla de Roberts consistirá en obtener suficientes turnos al bate para los jugadores que serían parte del día a día en la mayoría de los clubes.
Para Freeman, la mudanza debería ser perfecta. Aunque ha sido la piedra angular de los Bravos, es un nativo del sur de California que creció en el condado de Orange como fan de los Angels. Ha pasado temporadas bajas en el área durante años, y ahora puede esperar pasar todo el año en su ciudad natal, excepto por un viaje fácil a los entrenamientos de primavera todos los años en Glendale, Arizona.
Uno esperaría ver más de unas pocas opiniones de "los Dodgers pagaron en exceso", pero no les crean. Los Dodgers cometen errores, como todos los equipos, pero si creen que Freeman vale seis años, $162 millones, entonces eso es lo que vale. Y si necesita ver a Freeman pasar los próximos seis años como un catalizador que ayuda a los Dodgers a mantener su estatus como la clase de la Liga Nacional para creerlo, solo espere. Muy bien podrías ver eso.