Grandes figuras escucharon en su momento las advertencias sobre el ring del autoproclamado ‘justo, pero firme’ exreferí puertorriqueño Joe Cortez.
Muhammad Ali no fue uno de ellos, pero Cortez, quien apenas se abría paso en el boxeo profesional cuando ya ‘El Más Grande’ iba de salida, se las ingenió para tener contacto temprano con el antes llamado Cassius Marcellus Clay.
Antes de convertirse en referí, Joseph Cortez –su real nombre de pila- un exboxeador amateur y de corta trayectoria profesional, trabajó en su natal Puerto Rico como asistente de gerente del hotel El Conquistador, localizado en Fajardo, al Este de la Isla.
Sus dueños también poseían el histórico Hotel San Juan y el Palace, otras dos grandes hospederías de la época en la ‘Isla del Encanto’.
Ali viajó a Puerto Rico en febrero de 1976, precisamente luego de su primera pelea ante Joe Frazier, para defender su corona ante Jan-Pierre Coopman. Ali se hospedó en el Hotel San Juan, y Cortez fue enviado por la gerencia del Conquistador al hotel San Juan, para ayudar en la estadía de Ali, dado a su conocimiento en el boxeo profesional.
“Recuerdo que estuve allí en Puerto Rico. Poco antes de mudarme a Nueva York a finales de 1976 para hacerme referí profesional. Fui al Hotel San Juan, donde le teníamos un ring para que Ali hiciera su ‘sparring’ de cara a su pelea con Coopman. Yo estuve allí para ayudarle con la logística de los fanáticos. A penas tenía unos 29 años”, recordó el hotel también miembro del Salón de la Fama del Boxeo Internacional.
Unos seis años transcurrieron cuando Cortez, ya siendo referí, se topó en Nueva York con un retirado Muhammad Ali. Allí su encuentro resultó más cordial aún.
“Estaba en Nueva York, era 1982, y llevé a la menor de mis hijas, Cristine, a conocerlo. A penas tenía tres años y Ali la vió, la miró y la cogió en hombros y me dijo “que niña más bonita, debes cuidarla bien porque hay gente muy mala allá a fuera”, relató Cortez.
El hoy analista de ESPN Deportes y que fue exaltado en el 2011 al Salón de la Fama junto a figuras como Julio Cesar Chávez, Mike Tyson y Kostya Tszyu, lamentó el deceso de Ali con quien compartió por última vez en el 2012, precisamente el año en que él puso fin a su carrera como tercer hombre.
“Es una triste noticia. Fue el mejor de todos. Carismático. Un peleador increíble. Nos vimos por última vez en el 2012. Fue un evento de Floyd Mayweather Jr. Ese mismo año fue mi último”, apuntó Cortez quien durante su trayectoria trabajó en peleas de grandes figuras como Tyson, Chávez, De la Hoya, Mayweather Jr., Evander Holyfield y muchos otros.